就在諾恩下最後通牒的第二天，一名意料之外卻又情理之中的使者來到了根特城。而這位使者的身份高貴，以至于諾恩選擇在根特城宮殿的大廳接見以表示尊敬。
身穿大紅色袍子，手持金色權杖的樞機主教墨菲面帶微笑，帶著神職人員特有的從容走進大廳，還緩緩伸出右手，希望得到諾恩的行禮。
但坐在大廳正中王位的諾恩可不慣著他。這教會的人在諾恩受災的時候不來，在菲力攻打根特城時不來，可偏偏諾恩取得大勝後來了，明顯的來者不善啊。
因此面對代表教廷權威的右手，諾恩牢牢的坐在王座上，視若無睹。
樞機主教墨菲臉上那抹公式化的的微笑，微微僵硬了一瞬。他那只戴著象征聖職權戒的手，在空中頗為尷尬。但樞機主教怎麼也是在羅馬城里混跡幾十年的老江湖，右手隨即極其自然地收回，順勢在胸前劃了一個十字，仿佛剛才的動作只是在進行某種神聖的祝福儀式。
“願主的平安與您同在，尊貴的帝國攝政，諾恩•阿德勒陛下。”墨菲的聲音醇厚而富有磁性，帶著一種久居上位的從容，但細听之下，那從容之下卻藏著冰稜般的銳利。
借著說話的機會，墨菲的目光掃過大廳，諾恩的高坐王座之上，右手托腮平靜的看著自己，而王座靠背還掛著法蘭西王室的殘破旗幟，而大廳左右兩側，則是諾恩文臣武將，甚至還有一名薩拉森人就站在諾恩右手的位置。
而諾恩微微頷首，算是回應了之前祝福，隨即用著平淡無波的聲音︰“樞機閣下遠道而來，辛苦了。請坐。”
諾恩用手輕指，示意了下首左側首位的位置。那姿態，仿佛在接見一位重要的封臣，而非代表基督在世代理人的教廷特使。
墨菲眼底閃過一絲不易察覺的慍怒，但表面依舊維持著完美的教士風度，優雅地在指定的位置落座，猩紅的樞機長袍鋪展開來，如同一灘凝固的鮮血。他身後的隨行教士和書記官則恭敬地立于其後。
“聖父，英諾森三世教皇陛下，在听聞了歐陸北方這場……規模空前的沖突後，深感關切。”墨菲開門見山，語氣帶著恰到好處的憂慮，“無數主的羔羊——無論是高貴的騎士，還是卑微的農夫——在這場基督徒兄弟間的廝殺中隕落，靈魂未能得到妥善的安息，這令聖父無比痛心。”
“因此，聖父委托我，向攝政陛下尋求一個答案︰”墨菲停頓了一下，目光如探照燈般鎖定諾恩，拋出了第一個的問題，或者說責難︰“這場針對虔誠的基督君王，法蘭西的菲力陛下所發動的戰爭，其正當性究竟何在？”
“依據神聖的教會法與上帝的和平精神，如此規模的戰爭，是否事先得到了聖座的許可或祝福？您如何證明，這不是一場出于世俗野心、而非神聖公義的征伐？”
聞言的諾恩內心只想狂笑，教會這手段和幾百年後的網絡水軍基本一致︰拋開事實不談，先站在道德制高點數落對方，還要對方陷入自證陷阱。
別人怎麼應對，諾恩不知道，但作為一個層間的網絡鍵盤俠，國家一級抬杠運動員，諾恩可是有著很清晰的解題思路——不要忙于自證，要把問題拋給對方。
于是諾恩身體微微前傾，手肘撐在王座的扶手上，臉上露出一絲混合著譏誚與冷冽的笑容。
“正當性？”諾恩的聲音不高，但話語中的嘲笑卻清晰可聞︰“樞機閣下，當菲力•奧古斯都率領數萬大軍，悍然入侵我神聖羅馬帝國忠實的盟友——弗蘭德斯伯國時，聖座的許可在哪里？”
“當弗蘭德斯的村莊在法蘭西鐵蹄下燃燒，無辜的平民在刀劍下哀嚎時，聖座的祝福又在哪里？”
墨菲剛想回答，但諾恩知道必須馬上開展第二步——先聲奪人，不要給別人反駁的機會。
于是諾恩的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的質問︰
“我履行了作為帝國攝政保護盟友的神聖職責！”
“我給了菲力無數次和平解決的機會！甚至派人勸和！但菲力是如何回應的？是他傲慢地拒絕了所有善意的橄欖枝，執意將戰火燃遍弗蘭德斯的土地！他甚至要讓我的使者去往羅馬求助教宗！”
“這場戰爭，從頭到尾，都是法蘭西對一個弱小鄰邦的侵略！而我，諾恩•阿德勒，只是在菲力將戰刀架在我盟友脖子上時，被迫拔劍自衛！”
“至于正當性的證明？它就在那里！”諾恩猛地一揮手，指向懸掛在側的那面殘破的鳶尾花王旗︰“一個侵略者失敗後的認罪書，不足以證明他發動戰爭的不義？
諾恩的反擊凌厲而直接，將殘酷的結果直接摔在墨菲臉上︰法蘭西輸了！那麼還要質疑帝國行動的合理性嘛？
墨菲肯定沒這麼頭鐵，但他是帶著任務來的，于是他迅速轉換攻擊方向︰“即使如您所言，菲力陛下有不當之處，但您迫使一位基督君王割讓其先祖基業，將世代效忠于法蘭西王冠的貴族領主們置于未知的統治之下，這難道不是對上帝所確立的封建秩序的粗暴踐踏嗎？”
墨菲的聲音帶著悲天憫人的痛惜，“聖父擔憂，您強行改變王國版圖的舉動，將引發無盡的動蕩與仇恨，動搖基督教世界根基的穩定！那些失去故土的貴族，他們的權利與靈魂的安寧，教廷不能坐視不理！”
大話說的一套又一套，但諾恩很清楚不就是擔心自己吞並法蘭西後實力太強，破壞了教會的生存土壤？
因此諾恩立刻反駁︰“動蕩？仇恨？菲力發動侵略時，可曾考慮過弗蘭德斯貴族的權利和靈魂安寧？我擊敗侵略者，恢復被破壞的秩序，讓飽受戰火蹂躪的土地重歸和平，這難道不是最大的穩定？至于那些‘世代效忠’法蘭西的貴族……”
諾恩冷笑一聲，身體向後靠回王座，姿態卻更加睥睨，“樞機閣下，您不妨親自去問問營地里的那些俘虜們，他們中有多少人，在菲力戰敗、王旗傾倒的那一刻，就已經在思考如何向我這位新的領主宣誓效忠了？”
“那些征召而來農民們——也就是你們說的上帝的羔羊，他們听到我願意免稅三年之後，立刻就願意為我舉起武器，為我而戰。”
“真正的秩序，建立在實力與保護之上，而非空洞的、的古老誓約！”諾恩的語氣充滿了不加掩飾的嘲諷︰“要是誓言能帶來和平與安寧，那這世上又何來這麼多紛爭。”
墨菲被諾恩的犀利言辭噎住，但墨菲也知道在成敗已成定局的現在，爭論這些也只是個添頭，墨菲真正的殺招還是接下來的詰問。
“攝政陛下，聖父的關切遠不止于此。”墨菲絲毫沒有收到剛才的失敗影響，但聲音還是不免變得充滿火藥味，“據可靠消息，在您治下的領地，存在著嚴重的、僭越聖座神聖權力的行為！”
“哦？願聞其詳？”諾恩顯得興致缺缺。
“您似乎在擅自任命或操控主教等聖職人選？”墨菲的唇舌想要化作刀劍，逼諾恩就範︰“請您立刻停止這種褻瀆神權的行為！主教的敘任權，自神聖的教會法確立以來，便專屬于羅馬教廷！任何世俗權力的染指，都是對上帝建立的教會神聖性的挑戰！”
“聖父要求您，即刻提交所有相關教區空缺主教職位的候選人名單，由聖座進行最終的審核與祝聖！”
大廳內的氣氛瞬間降至冰點！這才是教廷真正的底線和此行的核心目的！薩珊的眼神驟然銳利，手不自覺地按上了腰間的彎刀刀柄。瓦蘭眉頭緊鎖，尼薇則面露深深的憂慮——主教任命權之爭，也可以理解為教會和王室在爭奪地方的控制權，也是中世紀幾百年來最殘酷的斗爭之一。
“敘任權……”諾恩的聲音低沉，仿佛在咀嚼著這個充滿歷史血腥味的詞匯，臉上的最後一絲客套消失了。
要是將這些地方交給帝國議會治理，可能會有腐敗，可能會有強權，更有可能因為歷史的周期規律而衰敗新生。
但要是將地方交給這群抽骨吸髓的宗教瘋子？想想太平天國！想想中東亂局！
“樞機閣下，您和我都清楚，主教的職責，絕不僅僅是在祭壇上主持彌撒。”諾恩的聲音如同洪鐘，在大廳中回蕩，“他們管理著龐大的教產，影響著萬千信徒的生活，甚至參與地方的治理！一個主教，若只知效忠羅馬的指令，而對腳下土地的疾苦、對世俗領主的法律置若罔聞，他如何能真正牧養主的羊群？如何能協助維護一方安寧？”
諾恩站起身來，從王座之上逼近墨菲︰“作為這片土地的守護者和治理者，我有神聖的責任，確保主教的位置，由那些德才兼備、深孚眾望、並且忠于其教區民眾與其所服務的世俗領主的人來擔任！”
“人選，我會根據當地教會和民眾的意願進行推舉，並知會羅馬。但最終的確認與任命……”諾恩停頓了一下，嘴角勾起一抹冷酷而決絕的弧度，清晰無比地宣告︰“必須基于對當地現實福祉的考量，由對這片土地和人民負責的力量來決定！”
“這是僭越！”墨菲立刻反駁。
“這不是僭越，這是責任！”諾恩一字一句，斬釘截鐵的說道︰“是帝國不可推卸的職責！也是我作為攝政必須履行的義務！”
諾恩的話如同驚雷，在大廳中炸響！這是赤裸裸的、毫不妥協的宣戰！直接否定了教廷在主教任命上的絕對權威，將王權置于教廷的審核之上！
墨菲的臉色終于徹底變了，那副從容淡定的面具碎裂開來，露出了難以置信的震驚和滔天的怒火！他猛地站起身，猩紅的袍子因激動而微微顫抖，手指指向諾恩，聲音因極致的憤怒而尖銳︰
“攝政陛下！您這是公開挑戰聖座的至高權威！是對整個教會神聖體制的褻瀆！您可知道您這番話意味著什麼？！”
諾恩毫無懼色地迎視著墨菲幾乎要噴火的目光，聲音反而恢復了平靜，但那平靜之下蘊含著更加恐怖的意志︰“我很清楚我在說什麼，樞機閣下。我也很清楚羅馬的‘至高權威’意味著什麼。”
“但我更清楚的是，”諾恩抬手指向窗外，隱約傳來帝國士兵操練的號令聲，“是我的劍，保護了帝國和盟友免受侵略！”
“是我的水車，讓工商繁榮！”
“是我的大船，讓商品匯聚！”
“也是我的馬鈴薯，暫時緩解了災民的饑荒。”
“羅馬若有疑問，歡迎派更多的使者來，親眼看看在我的治下，秩序是否恢復，教堂的鐘聲是否依舊按時敲響，民眾的信仰是否依然虔誠？”
“至于挑戰的‘後果’，能有什麼呢？”諾恩微微俯身，靠近臉色鐵青的墨菲，輕輕的說道︰“你的教宗難道打算對聖十字架碎片的持有者，東羅馬帝國女皇的丈夫，普世大牧首效忠的對象，神聖羅馬帝國的攝政，剛擊敗了法蘭西王室的諾恩•阿德勒絕罰？”
每一個頭餃，都是諾恩的倚仗，也是對教宗的威脅。
而眼見自己的威脅無效，樞機主教墨菲只能死死地盯著諾恩，似乎要用眼神將對方生吞活剝。
可諾恩不在乎，看著敵人滿身怒氣卻又無可奈何，這也算是諾恩作為帝國攝政的一大樂趣了。
最終，墨菲從牙縫里擠出一句話︰“好！好！好！攝政陛下的話，我會一字不差地帶回羅馬！但願您將來，不會為今日的狂妄後悔！”
墨菲猛地一甩猩紅的袍袖，帶著滿腔的屈辱和怒火，頭也不回地大步離開了大廳。他身後的隨從們如同斗敗的公雞慌忙跟上。
大廳內一片寂靜。薩珊的手依舊按在刀柄上，警惕的目光追隨著墨菲離去的背影。瓦蘭面色凝重，深知與教廷的正面沖突意味著什麼。尼薇憂心忡忡地看向諾恩︰“諾恩，這樣徹底撕破臉……”
“這一天早晚會來的”諾恩坐回王座，揉了揉眉心，說不出是輕松還是疲憊道︰“但是我沒想到他們居然蠢到選擇這個時候發難！薩珊。”
“在。”
“通知我們在羅馬的人，盯緊教廷的一切動向。”
“是！”薩珊低頭領命。
“瓦蘭。”
“大人。”
“做好接收新領地的準備！尤其是關鍵城堡和道路的控制。軍隊保持戒備狀態。”
“明白！”瓦蘭點頭，腦海飛速運轉籌劃方案。
“尼薇！”
尼薇沒想到還有自己的事，反應慢了半拍才回應道︰“我在！”
“大量的糧食會從弗蘭德斯的港口登船送回帝國，同樣，帝國的軍械還有援軍也會從你這里轉運！這些就麻煩了！”
“沒有問題！”尼薇沒有遲疑，從十幾年前她就跟諾恩是一條船上的人，如今更是明牌支持。
“一波未平，一波又起啊！”輕嘆了口氣，諾恩的目光落在那面帝國鷹旗上︰“願我的信任不會被辜負。”