托詞！赤裸裸的、不加掩飾的托詞！使節的心猛地一沉。諾恩不僅沒有屈服，反而擺出了拒人千里的姿態！這絕非好兆頭。
使節臉上完美的笑容第一次出現了僵硬的痕跡，勉強對侍從官道了謝，轉身回到自己那間此刻顯得格外空曠寂靜的客房。
房門緊閉，隔絕了外界。使節臉上所有的偽裝瞬間卸下，只剩下凝重和一絲不易察覺的焦慮。他快步走到書桌前，迅速攤開一張羊皮紙，卻並未提筆。他招來自己最信任的貼身僕人，俯身在僕人耳邊，聲音壓得極低，語速極快，用只有兩人能听清的法語急促地交代了幾句。
僕人眼神一凜，重重點頭，沒有一句廢話，立刻轉身離開。
使節看著僕人消失在門外，才緩緩坐下。他沒有動桌上的美酒，只是盯著壁爐里跳動的火焰，手指無意識地敲擊著桌面。無數種可能性在他腦海中飛速閃現、踫撞︰諾恩在虛張聲勢？他在秘密聯系其他糧源？約翰那個廢物突然開竅了？還是帝國南部諸侯傾力支援？一個個推測又被迅速否定。漢堡港是帝國北方最重要的門戶，也是災情最重、最需要糧食的地方！那里的消息，至關重要。
時間在焦灼的等待中流逝。兩天兩夜，這位法蘭西使節幾乎未曾合眼，甚至一貫良好的面龐上都冒出胡茬。第三天清晨，天剛蒙蒙亮，他的房門被輕輕叩響。風塵僕僕的僕人閃身而入，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一絲震驚。
“大人！”僕人甚至顧不上行禮，聲音因為急切而有些沙啞，“漢堡！漢堡港！”
使節猛地站起︰“快說！什麼情況？”
“船！大人，數不清的船！”僕人的聲音帶著難以置信，“從昨天開始，不斷有大型商船駛入漢堡港！它們吃水很深，甲板上堆滿了鼓鼓囊囊的麻袋！港口的人都在議論，說那是糧食！西邊來的糧食！碼頭上的苦力晝夜不停地卸貨，一車一車地運往北邊的災區！現在港口都快被糧船塞滿了！”
“船是西邊來的？還是東邊？”使節失聲追問。
“西邊！”
“西邊？怎麼可能？”
無數疑問和震驚在他心中翻滾，最終化作一聲長長的、帶著挫敗和難以置信的嘆息。他猛地轉身，動作因為急切而顯得有些慌亂︰“收拾行李！立刻！馬上！我們走！一刻也不能耽擱！必須把這消息以最快的速度，稟報給陛下！”
使節匆匆告別，侍從自然多加挽留，可是使節去意已決，加上這邊也沒有多留的理由，只能讓使節匆匆返回。
而一回到巴黎，使節便將自己的所見所聞悉數匯報給王座之上菲力。
王座上的老人，那雙隱藏在濃密灰白眉毛下的眼楮，驟然亮了起來。那不是年邁者的渾濁，而是狐狸從森林之中探出頭時，警惕、狡猾而又銳利的光芒。
“……西邊來的糧食？”
菲力閉上了眼楮，身體更深地陷入柔軟的王座靠墊，但那裹著天鵝絨斗篷的肩膀，卻微微繃緊了。
“西邊……”菲力的靈魂仿佛瞬間掙脫了老邁軀殼的束縛，以一種超越凡俗的視角，高高地、冰冷地俯視著整個法蘭西王國和它與神聖羅馬帝國的漫長邊界。
他的目光掃過烽煙四起的阿基坦平原——約翰的軍隊正疲于奔命地撲滅一處又一處叛亂的火焰，貴族離心離德，一片糜爛，絕無可能有余糧輸出。
再掠過貧窮動蕩的布列塔尼半島——那里被約翰的暴政壓榨得只剩怨恨和貧瘠。
穿過英吉利海峽，掠過陰雨連綿的英格蘭本土——那里從來就不是糧食豐饒之地，反而經常需要從大陸進口。
幾番掃視，幾番排除，最終，那銳利的目光如同精準的利箭，穩穩地釘在了法蘭西北部、與帝國接壤的那片富饒卻桀驁不馴的土地上——弗蘭德斯。
布魯日、根特、伊普爾……那些以毛呢貿易聞名、富得流油的城市，那些掌握在一位女伯爵手中的龐大財富和糧倉！
“那就不奇怪了。”
腓力依舊緊閉著雙眼，仿佛在自言自語，又仿佛在對無形的命運低語。一絲極其復雜、難以言喻的情緒，掠過他蒼老而刻板的臉龐。
菲力想起了那位弗蘭德斯的女伯爵——尼薇。一個在男人主導的封建叢林里，硬生生殺出一條血路的女人。
她離經叛道，以女子之身執掌伯爵權柄；她又倔強如鋼，盡管靠著金雀花和諾恩的支持，但始終牢牢守護著弗蘭德斯的利益；她的手段和能力，即使在腓力這樣苛刻的評判者眼中，也足以稱得上“不俗”甚至“令人敬佩”。
菲力甚至想讓自己的王太子路易迎娶尼薇，或者她那個據說同樣聰慧的女兒愛麗。若能成功，那將是兵不血刃吞並弗蘭德斯、同時獲得尼薇家族龐大政治遺產的完美一步棋，足以讓他的統一大業邁進一大步。
可惜那份措辭懇切、條件優厚的求婚文書被不留絲毫余地的回絕。菲力作為法蘭西至高無上的君主，自然不可能像市井之徒般糾纏不休。王室的尊嚴和法蘭西的體面，不允許他低三下四。
而眼下的情況……腓力閉著的眼皮下，眼球似乎在微微轉動。漢堡港那堆積如山的糧食，對坐擁法蘭西最富饒糧倉的王室來說，不過是九牛一毛，是他用來撬動政治杠桿的一枚小小砝碼。
但放到弗蘭德斯，放到尼薇的伯爵領身上……那恐怕就是要掏空她弗蘭德斯倉庫的數量！
“約翰殘暴無能，諾恩自顧不暇……”腓力的聲音在王座上空低沉地回蕩，帶著一種洞悉世事的冰冷和一絲被冒犯的慍怒，“而尼薇……我的女伯爵，我還以為你是個足夠聰明的女人，懂得審時度勢，明哲保身。”
菲力緩緩地、一字一頓地說道，每一個音節都像冰錐般寒冷，“但你竟敢……竟敢在這個節骨眼上，拿出足以掏空家底的糧食去填諾恩的無底洞？真是……婦人之仁！一介女流，終究是意氣用事！”
最後那句評價，帶著一種根深蒂固的性別偏見和難以掩飾的輕蔑，卻也透露出菲力計劃被意外打亂的惱怒。尼薇此舉，雖然援助了菲力的死敵諾恩，但也無異于將弗蘭德斯自身最脆弱、最缺乏防備的腹部，赤裸裸地暴露在了他的刀鋒之下！
“你是覺得諾恩足以威嚇到我，還是覺得靠自己也能擋住如今法蘭西王室的兵峰？”
機會！一個千載難逢的、上帝親手送到他面前的機會！約翰被叛亂死死拖住，諾恩被災情牢牢捆住手腳，而弗蘭德斯……這個他覬覦已久、卻因其富庶和與金雀花和神羅聯盟而難以輕易下手的肥美之地，此刻就像一個因失血過多而搖搖欲墜的巨人，門戶洞開！
一股熾熱的、如同熔岩般的興奮感，猛然沖散了王座上的陰冷和身體的疲憊。費力二世猛地睜開了雙眼！那雙蒼老的眼楮里，此刻燃燒著的是比壁爐火焰更熾烈百倍的、屬于雄獅的貪婪和屬于狐狸的狡詐光芒！那目光仿佛穿透了盧浮宮厚重的石壁，死死地盯住了北方那片富饒的土地，如同一只發現了虛弱不堪、卻肥美誘人獵物的老邁狐王。
他霍然起身！那並不算高大的身軀在這一刻仿佛驟然膨脹，投射下的陰影瞬間籠罩了整個覲見大廳，連壁爐里跳動的火焰都似乎黯淡了幾分。一股無形的、令人窒息的威壓彌漫開來，讓侍立兩旁的廷臣們不由自主地屏住了呼吸，深深垂下了頭顱。
“以法蘭西國王的名義！”腓力的聲音不再沙啞，而是如同出鞘的利劍般高亢、清晰、充滿了不容置疑的決斷，在空曠的大廳里激起陣陣回音︰
“命令軍務大臣！立刻敲響集結鐘！向王國全境所有效忠的伯爵、男爵、騎士發布征召令！備馬！備甲！備糧！十五日之內，我要看到法蘭西的劍與盾在巴黎城外集結！”
他的目光如同實質般掃過階下，精準地落在幾位重臣身上︰
“王太子路易！”他點了自己最信任的長子，“率領圖盧茲、奧爾良、勃艮第南部諸伯國的騎士團，火速進軍阿基坦！我要約翰那條瘋狗被牢牢釘死在他的後院里，無暇他顧！讓他和他的叛軍互相撕咬，流盡最後一滴血！”
接著，他的目光轉向巴黎公爵、香檳伯爵等北方實力派領主，聲音斬釘截鐵︰“巴黎、香檳、佛蘭德爾以及所有北方忠誠的騎士們，隨我親征！”他停頓了一下，每一個字都帶著千鈞之力，清晰地吐出那個他夢寐以求的名字︰“目標——弗蘭德斯！”
最後四個字如同戰錘敲擊在每一個人的心頭。大廳里落針可聞，只有國王那帶著鐵血氣息的聲音在回蕩︰
“天佑法蘭西！”