六月初，洛陽，湯恩波私人公館。
夜深，落地鐘已經敲過了十一下。
廳內燈火未熄，一份厚厚的密封文件攤在桌上，右上角貼著“急件、軍政兩用”字樣。
湯恩波披著單褂，倚在沙發上不發一言。
他已經將電文、口信、電報抄件，以及姜懷敬親信帶來的那份“豫東問題備忘錄”翻閱了三遍，
字字讀得極慢，像是每個句子都要拆開來掂量其分量與風險。
茶早已涼透，桌上煙灰缸里插滿了半截未盡的香煙。
他不是沒料到包國維會反擊。
但他沒料到，這一槍來得如此快、如此狠。
姜懷敬做事一向大膽，這次的挑釁本就是試探之舉，
他本打算視局勢而動，如果模範師這次後退了一步忍下，說明他們在義陽前線損失慘重，
在同盟軍中，手里沒了兵就沒了底氣，隨便誰就能拿捏你。
若模範師動作強硬，湯恩波也能出面干預，退後一步，留得余地。
可現在，模範師的第五、第六團已經壓到了155師駐地門口，還用九二式步兵炮堵門……包國維這是鐵了心，要把事鬧大。
而姜懷敬卻又在文書中將包國維近年在豫東的種種手段列舉，甚至與協約軍合作、設內部軍官校等等內務細節都一一匯總，寫得詳盡如卷宗。
這封材料若是真的送到渝城去，形同給包國維下了最後通牒。
湯恩波心里掂量著，眼神卻漸漸冷了。
“看來，是該收一收豫東這把野火了。”
他站起身，向幕僚低聲交代幾句，末了只說了一句︰
“明早第一班飛機，送我去渝城。”.
幕僚卻是一愣，“您不是說不參加本次的會議嗎？”
“這次有好戲可看，為何不去？”
翌日清晨，一架自豫省起飛的專機在渝城龍溪機場悄然降落，湯恩波披著風衣走下舷梯，神色肅然。
與此同時，整個渝城的空氣也壓得人透不過氣來。
在陪都一棟臨時軍委大樓內，來自各戰區的高級將領、同盟政府黨政要員紛紛抵達會議廳，
——這是一次注定要掀起波瀾的清算會議，也是一次關乎“誰該背鍋、誰能上位”的權力角逐。
軍政部後廳。
煙霧繚繞的會議室內，風扇吱呀作響，轉得疲軟無力。
同盟軍高級將領會議已經持續了四個多小時，從白晝拖進了黃昏。
窗外江風穿堂而過，帶不走屋里的燥熱氣息，反而讓牆上那一排排油墨印制的軍政地圖顯得更焦灼沉悶。
主座上坐著的是軍政部部長、陸軍總長何印卿，兩鬢斑白，面色如鐵。
他右側是軍委會作戰廳廳長賀愈鴻，左邊是第五戰區長官李棕任與副長官白子建。
再往下方兩排，是第一軍胡棕楠，
第八集團軍總司令孫煉忠，
第三戰區副司令長官劉峙，
第九戰區司令長官陳成，
第十三軍軍長羅酌英，
七十四軍軍長周攀……
第五戰區右翼部隊長官劉汝明以及剛從豫省趕來的湯恩波，眾人神色各異。
此外還有第十一集團軍的蔣良庭以及陸軍部的郭汝瑰等。
幾名川軍高級將領陳定勛等人也被安排在了角落位置，神色戒備，顯得格外沉默。
軍委會調查統計局主任陳匡賢剛剛結束對一批軍官的問責，言語平靜卻刀刀見血，會議正逐步推進至清算“武城會戰”作戰責任的高潮……
何印卿輕咳一聲，掃了眾人一眼，語氣冰冷，
“茲決定，對七十七師師長李芳郴——撤職關押，待後審處。”
坐在末席的幾人不由微微動了一下。
按戰時條例，李芳郴怯戰，拋棄部隊臨陣脫逃以至于戰局惡化，罪當槍決。
但李芳郴出身軍校二期，是議長親自提拔的部屬，中央偏袒嫡系將領早已是家常便飯，
從南都保衛戰開始，無數嫡系將領臨陣脫逃，大部分都被保了下來。
顯然這次中央又要保李芳郴，引起了一陣短暫的沉默。
短暫沉默之後，會議議題進行到武城北線的戰略要點螺山失守。
胡棕楠的心腹早已將“川軍畏敵如虎，擅自棄城，致螺山陷落，義陽門戶洞開，柳林被斷”的調子定得死死的。
此刻，矛頭直指肅立在桌尾的第45軍軍長陳定勛和124師師長曾勝元。
“曾師長，”
何印卿的聲音不高，卻帶著金屬般的冷硬，每一個字都砸在人心上，
“螺山城防，軍令如山。你部未戰而棄城，致使全局被動。你有何話說？”
曾勝元額頭沁出細密的冷汗，喉結滾動了一下。
他立即站起身子挺直腰板，聲音帶著川音特有的急促︰“報告總長！職部絕非畏敵！
螺山縣城無險可守，日軍炮火猛烈，我部無炮兵支援，死守徒增傷亡！
職棄城實為保存有生力量，退守子路河、欄桿鋪山地，與豫東模範師形成犄角，意圖節節抗擊，拖住日軍！
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職部撤出後並非潰散，仍在兩翼與包長官部並肩作戰，殺傷日軍甚眾！
棄城…棄城實乃迫不得已的守險不守陴之策啊！”
他努力解釋著他的作戰方略，尋找一線生路。
何印卿等人面無表情，手指在桌面上輕輕敲擊，那“篤篤”聲像喪鐘敲在曾勝元心上。
會場一片死寂，中央軍的將領們眼神中帶著毫不掩飾的輕蔑和幸災樂禍。
角落里的胡棕楠微微垂著眼瞼，嘴角似乎有一絲難以察覺的弧度，但听到模範師三字時，眼神卻閃過一絲寒光。
這次義陽作戰，他的本意是讓雜牌軍頂上消耗日軍鋒芒，待其露頹便立即大軍壓上，坐擁滔天軍功。
可萬萬沒想到，日軍此次集中了兩個師團玩命一般猛攻螺山。
他胡棕楠也就佔了前期便宜，後面戰局越來越難打，眼看著長江防線節節敗退，自己再固守義陽，手中精銳則將被消耗殆盡，
留得青山在，不怕沒柴燒。
臨走之際他都已經想好了，甩鍋給川軍，自己再向議長表露出保存嫡系精銳的初衷，這次擅自後退的罪責自然抵消干淨，
加上戰役前期的擊敗日軍的戰功，說不定還能有所得。
可沒想到半路沖出來個模範師，將他的一切計劃打亂，不僅沒有敗退，反倒是守住了義陽，
胡棕楠軍功不敢再提，只能瘋狂甩鍋。
為此，他和一眾同僚開始不斷在會議上指責川軍棄守螺山城，導致戰局糜爛。
而曾勝元的辯解顯得蒼白無力，何印卿那越來越冷的眼神讓他如墜冰窟，死亡的陰影仿佛已籠罩頭頂。
軍長陳定勛的心沉到了谷底。他知道胡棕楠的告狀早已先入為主，更知道若曾勝元被嚴懲，他這個軍長也絕無幸理。
一股血氣直沖腦門，不能再沉默了！他猛地向前一步，聲音洪亮，帶著豁出去的決絕︰
“何總長！陳定勛有話要說！”
何印卿手指在桌面輕輕敲擊，“篤篤”的聲音如喪鐘般壓迫。
沉默中，陳定勛猛然上前一步，語氣果決，
“我第45軍，彭城突圍之後殘軍重編，槍械陳舊，糧彈奇缺！
然螺山之戰，我川中子弟血戰三晝夜，完成掩護主力集結之責！”
他話鋒一轉，直指胡棕楠︰“17軍團坐擁精銳，早在欄桿鋪集結，卻不救螺山之急。
我部求援無果，難道川軍只是用來拼光的下駟炮灰？！”
“炮灰”二字落地，會場頓時靜若死灰。
陳鼎勛語調低沉卻擲地有聲，“曾勝元雖違令撤退，然師部有策，部隊有序，戰後仍守邊線，與中央軍共進退。
若此謂作戰不力，胡長官棄義陽而遁南陽，算何處置？”
言畢，全場震動。
諸將目光在陳、胡之間游移。
何印卿靜默，眼前這一幕，讓他瞬間想起了不久前南岳軍事會議上，王零基那場沸沸揚揚的“川軍回川保衛川省”的風波。
那廁所牆上歪歪扭扭的字跡，此刻仿佛又浮現在眼前。
他毫不懷疑，若今天真讓胡棕楠將黑鍋甩給了陳定勛、曾勝元，並把他們推出去斃了，
明天川省的報紙上就會鋪天蓋地是川軍被中央借刀殺人、兔死狗烹的血淚控訴，
川康綏署那幫人絕不會善罷甘休，甚至真可能鬧出兵變或回川的戲碼。
此刻正值抗戰用人之際，後方若大亂，後果不堪設想。
此時，始終坐在側席的李棕任緩緩出聲，語調平穩卻擲地有聲︰“陳軍長之言，亦不無道理，
我第五戰區亦曾接獲模範師包國維所部所報電文，詳細說明了曾師長撤退之緣由。”
他頓了頓，目光掃過眾人，繼續道︰
“螺山地形不利堅守，敵我火力懸殊，若強令固守，或反致全軍覆沒。
然其後124師與模範師協同作戰，于欄桿鋪一帶設伏，多次擊退敵軍前鋒，斬獲甚眾，實屬有功。”
李棕任話音落地，會議廳中氣氛頓時緊繃。
胡棕楠臉色陡變，眼神中閃過一抹不悅。
其他幾位中央軍將領也面露異色，顯然李棕任替川軍出頭，已是明牌表態。
更讓他們心頭一沉的，是李棕任提到模範師。
模範師近來因其守住了義陽而在軍中聲望如日中天，若再牽涉進來，胡棕楠再想將全部責任推給川軍，恐怕便難以一錘定音。
坐在主位的何印卿微不可察地點了點頭。
他對李棕任的出言甚為滿意，既讓胡棕楠吃了個坎，又調和了中央系與地方派之間的張力。
他清了清嗓子，站起身來，語氣威嚴︰
“第45軍督戰不嚴，軍紀稍弛，陳軍長記大過一次；124師雖違命撤防，然其後奮戰有功，功過相抵，以觀後效。”
“武城戰局，失地非一軍之咎，勝敗皆系全局。不宜糾纏舊怨，當共赴國難、齊心抗敵。”
會議室內一陣低語，眾將似乎都在權衡這場博弈中自己的得失。
就在這時，一道低沉卻鏗鏘的聲音劃破寧靜︰
“何總長！”
眾人循聲望去，只見沉默至今的湯恩波忽然起身，臉色肅然，目光直視主座。
“我有一事相詢。”
他略頓一下，聲音轉冷，
“若有部隊私自搶奪友軍軍械物資，毆打上官，甚至與日本人暗通款曲——依軍法，應作何處置？”
此言一出，會場如墜冰窖，空氣頓時凝滯。
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