眼看就要被踏碎，忽有白衣書生踏浪而至，手持一卷竹簡，簡上空白無字，只畫一只墨色鶴。書生將鶴拋向銅馬，鶴化作火鳥，火鳥又化作炮，一炮轟出，銅馬碎成漫天麥雨，雨點落進田里，瞬間長出金黃金黃的麥子，麥浪里傳來嬰兒啼哭，哭聲卻像“民心”二字。
劉秀驚醒，冷汗濕透里衣。窗外，恰有一顆流星劃過，尾跡拖得極長，像天也在寫字，寫他尚未讀懂的讖語。
黎明前最黑暗的一刻，馮異急報︰截獲銅馬軍密信——銅馬已探知築壩計劃，派死士今夜潛入庫房，欲焚漢軍糧草，並刺殺劉秀。信末畫一枚銅面具，面具嘴角上揚，笑得詭異。
劉秀捏著信，指節發白，卻忽然笑了︰“他們怕水，更怕火。那就讓他們見識見識，什麼叫玩火自焚。”
他命人把庫房糧草連夜搬走，換成麥秸與濕木，表面覆蓋麻袋，再潑上火油。又命銚期率三百長戟士埋伏四周，專等火起。
果然，三更，十幾條黑影翻牆而入，火折子一亮，庫房轟然起火，卻非紅光，而是滾滾白煙——濕木未燃，火油先蒸，煙里摻了椒粉，嗆得刺客涕淚齊流。銚期揮戟而出，像砍白菜，瞬間剁翻七八人。剩兩個戴銅面具的，被生擒按跪劉秀面前。
面具摘下，竟是兩張少年臉，一個十五，一個十六，眼里燒著饑餓與仇恨。劉秀心頭一顫，想起自己十六歲時在長安求學，也曾因無錢買餅，偷過太學門口的麥飯。
他蹲下身，用袖子擦去少年臉上的灰與淚，問︰“家里還有地嗎？”
少年咬牙︰“地被銅馬征去養馬，爹娘餓死，姐姐被賣，不反怎活？”
劉秀沉默片刻，忽然解下自己佩劍——那是更始帝所賜玉具劍，價值連城——塞進少年手里︰“拿它，換你姐姐的自由。若還覺得不夠，”他指向窗外漸白的東方，“等麥子黃了，再來取我人頭。”
少年怔住，淚珠在眼眶打轉，卻終究沒落下。劉秀起身，吩咐銚期︰“放人，送兩石麥，一匹騾，讓他們走。”
銚期急道︰“主公，縱敵歸山，後患無窮！”
劉秀卻望向漸亮的天色，聲音輕得像自言自語︰“放他們歸山，才能空出位置，讓天下人看見，山那邊還有麥田。”
天色大亮，縣衙後園的棗樹滴著夜露，像落了一夜小淚。劉秀再次展開鄧晨的《封神演義》，紙頁上的墨字在晨光里浮動，仿佛隨時會躍出紙面，化作真人真事。
他提筆，在卷首空白處寫下一行小字︰
“先封民心，再封神。”
墨跡未干，遠處清河方向，忽傳來一聲悠長的號角，像某種巨獸甦醒的嘆息。劉秀知道，那是吳漢的五百騎已出動，號角是割糧道的鐮刀，也是開戰的喪鐘。
他合上書本，抬頭，朝陽正從棗樹梢頭躍起，血一樣紅，卻帶著麥熟的香氣。亂世的大幕，就此拉開；而 縣小小的縣衙，將成為三十萬人命運的漩渦中心。
更始二年六月三十，三更。 縣城北門悄悄洞開，吊橋放下時連一聲咳嗽都不敢有。吳漢率五百幽州突騎魚貫而出，人餃枚、馬包蹄，鐵甲外再罩一層翻毛羊皮，遠看像一群沉默的北地雪狼。城門在他們背後合攏，發出鈍重的“ 當”，像給黑夜上了一道閂。
北風卷著麥秸碎屑撲面而來，打在臉上生疼。吳漢抬手，隊伍停于護城河外。他掏出一張羊皮圖——鄧晨親筆所繪“清河糧道暗脈”︰自渤海郡浮陽倉至銅馬主營，蜿蜒四百里，分十二站，每站皆設“轉漕屯”。吳漢用指甲在其中一處狠狠刻下凹痕——“落鷹灣”，銅馬軍第三糧倉，存粟三萬石，守軍兩千，卻是外緊內松的“軟肚子”。
“兄弟們，”吳漢的聲音被北風撕得七零八落，卻句句砸進人心里，“咱們不砍腦袋，只砍糧袋。一袋粟，就是敵人十支箭；三萬石，就是銅馬全軍半個月的命。今晚，咱們做賊，做的是偷命的賊！”
五百騎同時翻身上馬，刀出鞘，寒光映雪，像一片會呼吸的冰稜。
清河主線尚未解凍，支流“白篦河”卻因地泉涌動，水面只結一層薄冰。吳漢命人卸下事先準備的“榆木橇”——長板下瓖兩刀，刀背朝下，可載人馬于冰面滑行。先遣五十人匍匐前出，用鐵錐在冰面鑿出“十”字裂痕，再覆泥水掩跡；後續四百五十騎兩人一橇，槳以長戈，悄無聲息地漂向落鷹灣。
月色稀薄，冰下卻傳來潺潺水聲，仿佛地底有另一條河在偷偷流動。吳漢忽覺心悸，似被暗處的眼楮盯住。他抬拳，全隊驟停。右側冰面“ 嚓”裂出一道黑縫，緊接著，一顆人頭從冰水里冒出——銅馬軍夜巡哨！那人張嘴欲喊，吳漢甩臂一箭，三稜鏃貫口而入，哨兵沉回水底，只剩一串氣泡像碎銀翻滾。
“快！”吳漢低喝。五百騎加速滑行，冰面不斷發出令人牙酸的“咯吱”聲，仿佛整條河都在提醒對岸︰死神來了。
落鷹灣營盤依河而建，木柵高聳，望樓三處，每隔百步懸一盞“氣死風”燈，燈罩用紅紙糊，遠看像三顆滴血獠牙。吳漢潛伏于二百步外的蘆葦草窩里，取出一架“火鴉匣”——鄧晨所制原始火箭︰以粗竹為筒，內裝火油與鐵砂，尾部縛火藥棉線，點燃後“嗤”一聲竄出，可飛三百步，爆燃後鐵砂四濺，專毀糧草。
“三人一組，一組一匣，對準糧倉頂，給我燒出一場六月雪！”吳漢咬牙。
火鴉接連出膛，夜空被劃出一道道猩紅弧線，像誰在黑布上撕開血口。第一波七支火箭命中三座糧倉頂，火油遇干粟“轟”地炸開，火舌順著糧倉通風口鑽進去，瞬間爆出悶雷般的“ 啪”聲。守軍被驚醒，銅鑼狂敲，卻見第二波火鴉已至，這次更低更狠，直接釘入柵牆內側，鐵砂濺射，引燃了堆放在牆根的草袋。