晨光中，兩人相視一笑。院外傳來謝躬早起如廁的哼唧聲，劉秀輕聲道︰\"听見沒？我們的"茶引子"來了。\"
第二天集市上，劉秀\"偶遇\"正在強搶民女的謝躬。\"謝尚書勤政啊！\"劉秀笑得像朵向日葵，\"大早上就出來...體察民情？\"
謝躬的手還抓著姑娘的衣帶，尷尬得金魚眼直突突︰\"啊哈哈...本官是在...是在檢查布料質量！\"說著假裝摸了摸衣料，順手把姑娘的香囊順進了袖口。
\"尚書高見！\"劉秀豎起大拇指，\"改日定向您請教如何...呃...分辨蜀錦與吳綾。\"
謝躬邁著八字步踱進銅鏡前，鼻孔里呼出的熱氣在銅鏡上凝成一層薄霧。他將銅鏡擦得 亮，偏頭對著鏡面擠出一副諂媚的笑︰\"夫人！今日劉秀當著眾將夸我——勤政！\"他故意扯開嗓音，喉結上下亂動。
銀案上堆著半人高的金鐲子，謝夫人只抬了抬沾著金粉的指尖，連眼風都懶得拋過去︰\"老爺，黃鼠窩里爬出來的黃鼠狼給雞拜年時，也是這般笑眯眯的。\"她的指甲在金器上劃過，發出刺耳的摩擦聲。
銅鏡里映出謝躬漲紅的臉。他倒退兩步，將袖中香囊\"啪\"地摔在案上︰\"婦道人家懂什麼！劉秀那是被本官的——\"話音未落，墨綠香囊里滾出一枚猩紅墜子，恰巧滑落在金鐲堆里。
\"這繡著"竇"字？\"謝夫人突然起身，廣袖一拂帶倒半盞燭火，金釧叮當亂響。她拈起織錦香囊，指甲摳進絲線的縫隙︰\"竇融的佷女，半年前過洛陽時走丟的貼身物件，怎會出現在你袖中？\"
謝躬的瞳孔猛地收縮，他下意識去抓香囊，卻被謝夫人反手按住手腕。銅鏡里他灰白的鬢角滲出油珠，喉結動了動，硬擠出的笑比哭還難看︰\"不過是...舊同僚托我轉贈的——\"話音未落，香囊墜子上的金絲突然斷裂，一枚半寸長的銀針\"叮\"地墜地，映著燭火寒光凜凜。
\"銀針淬了鶴頂紅。\"謝夫人挑起小指，在針尖上一蘸，用指甲在手腕試毒。銅鏡里倒映著她冷若霜雪的側顏，謝躬的額角青筋直跳，直到听見外廂傳來軍靴踏地的悶響，他才如蒙大赦般松開那只被捏得泛白的手腕。
院門外，王霸的靴聲正踏著青石板漸行漸近，銅鏡里謝躬的瞳孔縮成針尖一點。他慌亂中扯開領口，滿襟的玉佩磕踫作響，那抹猩紅墜子卻深藏于內，同他滿心的陰鷙一起，被暗紅的紗帳遮擋得嚴嚴實實。
馬武獨自一人在營帳中磨刀，刀鋒在磨石上發出刺耳的聲響。帳外寒風呼嘯，帳內卻因他渾身散發的熱氣而絲毫不覺寒冷。他赤裸上身，露出布滿傷疤的結實肌肉，每一道疤痕都記錄著一場惡戰。
\"又一把。\"馬武低聲咒罵，看著手中卷刃的環首刀，隨手扔到一旁。地上已堆積了三十多把斷刀，每一把都是他練習砍劈時損壞的。他的力道太大，普通刀劍難以承受。
\"謝躬的腦袋，必須一刀斬下。\"馬武自言自語，眼中閃過一絲狠厲。謝躬雖是他的上司，卻是個貪婪殘暴之徒，克扣軍餉、欺壓百姓，更暗中監視軍中將士，稍有不滿便以謀反罪名處決。
帳外突然傳來腳步聲，馬武警覺地抬頭，手已按在腰間佩刀上。
\"馬將軍可在？\"一個溫和卻不失威嚴的聲音傳來。
馬武眉頭一皺，這聲音他認得——是劉秀，南陽起義的時候就認識，只是沒打過交道。劉秀近來在河北可是聲名鵲起。他迅速披上外衣，沉聲道︰\"劉將軍請進。\"
帳簾掀起，劉秀獨自一人走了進來。他身著普通士兵的粗布衣，若非那與眾不同的氣質，幾乎與尋常士卒無異。他環顧帳內，目光落在那堆斷刀上，嘴角微微上揚。
\"馬將軍好刀法！\"劉秀笑道，\"這是在...？\"
馬武不假思索︰\"練習砍謝躬的腦袋。\"話一出口便覺不妥，但轉念一想，索性直言，\"這月練廢三十把刀了。\"
劉秀眼中精光一閃，湊近低語︰\"我有個法子，既能砍頭又不髒手...\"說著從懷中取出一壇酒，放在案幾上，\"明日謝躬要巡視糧倉...\"
馬武盯著那壇酒，沒有立即回應。他知道劉秀此來用意——謝躬奉更始帝劉玄之命監視劉秀，兩人勢同水火。而自己作為謝躬麾下猛將，若能投靠劉秀，必是一大助力。
\"劉將軍何不坐下共飲？\"馬武最終說道，伸手拍開酒壇泥封。
酒過三巡，劉秀壓低聲音︰\"謝躬克扣軍糧，明日巡視必會發現糧倉空虛。我已安排人在糧倉做了手腳...\"
馬武放下酒碗︰\"將軍要我做什麼？\"
\"只需在謝躬發現糧倉有異時，提醒他更始帝特使正在城中。\"劉秀眼中閃爍著智慧的光芒，\"謝躬素來多疑，必會認為特使是來查辦他的。\"
馬武恍然大悟。謝躬克扣軍糧中飽私囊，若被更始帝知曉，必死無疑。以謝躬的性格，寧可錯殺也不會放過任何威脅。
\"將軍好計謀。\"馬武點頭，卻又皺眉，\"但若謝躬不死，我必受牽連。\"
劉秀從懷中取出一枚令牌放在桌上︰\"事成之後，持此物來我營中。我劉秀以漢室之名起誓，必不負將軍。\"
馬武拿起令牌，入手沉甸甸的，上面刻著一個古樸的\"漢\"字。他抬頭看向劉秀，這位年輕的漢室宗親目光清澈而堅定，與那些驕奢淫逸的更始政權官員截然不同。
\"容我考慮。\"馬武最終說道。
劉秀並不強求，起身拱手︰\"明日午時，靜候佳音。\"說完悄然離去，仿佛從未出現過。
馬武獨坐帳中，思緒萬千。投靠劉秀意味著背叛更始政權，但繼續跟隨謝躬這樣的奸佞之徒，又與他的本心相悖。他想起家鄉因戰亂而流離失所的百姓，想起軍中因缺糧而餓死的士兵，拳頭不自覺地握緊。