當親兵們扛出二十壇貼著\"貢酒\"封條的陶甕時，老司倉突然跪地痛哭——這些是去年李育強征的\"勞軍酒\"，實則是摻了蒙汗藥的馬尿。
李育的行轅突然亂作一團。
\"報——竇融的府兵往水井里投毒！\"
\"報——糧倉起火了！\"
\"報——西城門守軍嘩變！\"
李育的胖臉漲成豬肝色，腰帶不知何時已經崩斷，白花花的肚皮露在外面直顫︰\"反了！都反了！\"他突然揪住報信兵的衣領，\"去！把地牢里那些竇氏族人的耳朵都割下來，給竇融送去！\"
幕僚們終于忍無可忍。那個被砸傷腳的參軍突然拔劍︰\"大人！您這是要逼竇融拼命啊！\"
\"鏘\"的一聲，李育的佩劍出鞘三寸又卡住了——太久沒用，劍鞘都生了銹。他氣得把劍連鞘砸向參軍︰\"滾！都滾！老子有三千精兵...\"
話音未落，城外突然響起震天動地的戰鼓聲。李育一個趔趄坐倒在地，壓碎了兩只青瓷花瓶。
竇融的三百死士如同水銀瀉地般滲入城中。他們化裝成賣柴的、送菜的，甚至還有幾個扮作哭喪的——棺材里藏滿了兵刃。那個獨臂老兵就躺在棺材里，用牙咬著火折子。
當第一支火箭射入李育的親兵營時，竇融親自撞響了衙門口的登聞鼓。鼓聲震得屋檐上的麻雀撲稜稜亂飛，也震醒了被囚的竇氏族人。他們砸碎陶碗當武器，從內部接應攻城部隊。
李育听到喊殺聲時，正躲在床底下數金錠。突然\"轟\"的一聲，房門被撞開，他肥胖的身軀卡在床架間進退不得，活像只被翻過面的烏龜。
竇融踏進行轅時，李育剛被親兵從床底拖出來。這個昔日的\"大司馬\"冠冕歪斜，褲襠濕了一大片，懷里還死死抱著個鎏金馬桶。
\"竇...竇兄...\"李育的金牙在打顫，\"我有錢！洛陽三處宅院，邯鄲五間鋪面...都...都給你！\"
竇融慢慢蹲下身，從袖中取出那只虎頭鞋，輕輕放在鎏金馬桶上︰\"李大人，您看這鞋...合腳嗎？\"
院外，被解救的竇氏族人正幫著撲滅糧倉大火。火光映紅了半邊天空，也照亮了竇融腰間新別的劉秀軍令牌——那上面\"鋤強扶弱\"四個字，正在火光中熠熠生輝。
當第一縷陽光照進巨鹿城時，李育被捆成粽子扔在馬背上。竇融的傷口還在滲血，卻執意親自押送。
\"大人...\"親兵捧著那只小鞋欲言又止。
竇融輕輕接過，別在腰間︰\"走吧，讓劉將軍...給天下人一個交代。\"
馬蹄聲遠去，井台邊的血跡漸漸干涸，凝成暗紅色的花。
劉秀沉默良久，突然解下自己的披風裹在竇融身上︰\"傳令——李育明日凌遲。\"頓了頓又道，\"竇太守升任冀州刺史，負責撫恤戰亂百姓。\"
鄧禹小聲提醒︰\"主公，這不合朝廷...\"
\"去他娘的朝廷！\"劉秀突然爆了粗口，把眾將嚇了一跳。他深吸一口氣平復情緒︰\"繳獲箱里的財物，半數用于安置流民。\"
吳漢突然發現，自己那金鐲子不知何時又回到了箱子里，下面還壓著新的字條︰\"現在就是太平。——劉秀\"
帳外，謝躬的部下又在搶掠百姓，嬉笑聲隱約可聞。劉秀望著西南角的火光，輕聲對鄧禹道︰\"記下來——等收拾完王郎殘部，下一個就是...\"
鄧禹的筆尖在竹簡上狠狠一頓，墨跡暈染成鋒利的劍形。
鄧禹和劉秀在劉秀書房喝茶，兩人談論起來當下形勢。
劉秀的書房里，一盞油燈搖曳著昏黃的光。鄧禹皺著眉頭抿了一口茶，頓時五官皺成一團︰\"這茶...莫不是從謝躬茅房里撈出來的？\"
\"特意托人從長安帶來的貢茶，\"劉秀晃著茶杯輕笑，\"和謝尚書每日喝的一模一樣。\"
鄧禹突然正色︰\"文叔，你可知道這茶為何如此難喝？\"不等回答便自問自答︰\"因為長安那位，根本不懂茶道。\"
鄧禹從袖中取出一卷斑駁的羊皮地圖，在案幾上鋪開。地圖上密密麻麻標注著各方勢力︰北有銅馬、南有青犢、東有赤眉殘部，西邊還有尤來軍虎視眈眈。
\"王郎雖滅，河北仍是群狼環伺。\"鄧禹的手指在地圖上畫了個圈，\"更可怕的是...\"他突然指向宛城方向，\"這位"放牛天子"。\"
劉秀凝視著地圖上代表更始政權的那頭青牛標記︰\"劉玄派謝躬來，是要給我套上牛鼻環啊。\"
鄧禹掏出一把黑豆白豆，在桌上排兵布陣︰\"黑豆是敵，白豆是我。\"
他先擺下五顆黑豆︰\"銅馬軍二十萬，據守漳水。\"
又放三顆黑豆︰\"青犢軍十萬，盤踞巨鹿。\"
最後放下一顆紅豆︰\"這顆，就是謝躬。\"
劉秀突然拿起茶壺，往紅豆上澆了一注︰\"先泡軟它。\"
鄧禹的小本本上畫著三幅簡筆畫︰
1. 第一幅是個糖葫蘆︰\"糖衣炮彈——讓謝躬覺得我們服軟。\"
2. 第二幅是口鍋底抽柴︰\"釜底抽薪——挖走他的得力干將。\"
3. 第三幅...畫得十分抽象。
\"這茅坑是何意？\"劉秀湊近細看。
\"謝躬現在佔著邯鄲城防要職，\"鄧禹壞笑，\"我們讓他"主動"讓出來。\"
窗外傳來更夫的梆子聲，已是三更。鄧禹突然壓低聲音︰\"文叔，你可知為何高祖能成事？\"
劉秀搖頭。
\"因為他明白，\"鄧禹蘸著茶水在桌上寫了個\"民\"字，\"得把這個字刻在心里。\"又寫了個\"忍\"字，\"還得把這個字嚼碎了咽下去。\"
劉秀凝視著漸漸干涸的水痕︰\"所以我們要...\"
\"先裝孫子，\"鄧禹接話，\"再當爺爺。\"
東方泛起魚肚白時，劉秀突然拍案︰\"就這麼辦！先哄謝躬，再挖馬武，最後...\"他做了個掀桌的手勢。
鄧禹笑著收起豆子︰\"文叔，記住——\"他指了指桌上那杯冷茶，\"再難喝的茶，慢慢品，總能嘗出滋味。\"