岸上的漢軍早就笑癱了。王霸捂著肚子直打滾︰\"哎呦我的娘誒，這比長安城百戲還精彩！\"鄧禹擦著笑出的眼淚︰\"早知道該帶點黍米，邊看邊吃。\"
劉秀望著河面上漂浮的頭盔、馬鞍，還有幾個抱著浮冰罵罵咧咧的落湯雞，搖頭笑道︰\"王郎要是知道他的精兵強將這麼會耍把戲，該去開個雜耍班子才是。\"
劉秀眾人過了河歡呼之後，天也快亮，眾人興奮之後，是又困又發，又冷又餓，馮異見狀，找了一處隱蔽處，讓大家安頓，待天大亮，劉秀一個人起來踱步，思考何去何從。
晨光微熹中，劉秀獨自站在一處土坡上，望著遠處起伏的山巒出神。他的靴子沾滿了昨夜的冰碴，在初陽下閃著細碎的光。
\"主公，您咋不多休息一會兒？\"馮異的聲音從身後傳來，手里還捧著半塊凍硬的干糧。
劉秀剛要回答，就听鄧禹踩著枯草走來︰\"文叔這還用問？主公肯定是在琢磨此去何往。\"他說著打了個噴嚏，鼻涕差點凍成冰溜子。
三人望著彼此憔悴的面容，不約而同地苦笑起來。馮異掰開干糧分給二人︰\"咱們現在像不像當年高祖被項羽追著跑的時候？\"
\"可比高祖慘多了。\"鄧禹啃著硬得像石頭的干糧，\"至少人家還有蕭何管後勤，咱們連口熱粥都喝不上。\"
劉秀摩挲著腰間玉佩——這是兄長劉演的遺物。他忽然指向遠方︰\"你們看那炊煙。\"
遠處村落升起幾縷青煙，在晨光中格外溫暖。馮異眼楮一亮︰\"主公是想......\"
\"不可。\"鄧禹搖頭，\"王郎的懸賞令怕是早就貼遍各村了。\"
三人陷入沉默。一陣寒風吹過，卷起地上的枯葉，像極了他們此刻飄零的處境。
\"三條路。\"劉秀突然開口，在地上畫出三道線，\"北上投奔耿蓞父親的上谷騎兵，東去聯合真定王劉楊，或者......\"他在第三條線上重重一點，\"就地募兵。\"
馮異皺眉︰\"上谷太遠，怕是沒到就被王郎包了餃子。真定王素來牆頭草，未必可靠。\"
鄧禹突然笑了︰\"我倒覺得，咱們該學學昨晚的追兵。\"
\"嗯？\"二人疑惑地看向他。
\"他們怎麼過河的？\"鄧禹眨眨眼，\"抱團就沉，分散則安啊！\"
劉秀眼前一亮︰\"文先的意思是......\"
\"化整為零！\"鄧禹撿起樹枝在地上畫起來，\"咱們分散行動，主公帶一隊去真定，馮異去聯絡豪強，我去游說士族。約定半月後在......\"
\"下曲陽！\"馮異突然插話，\"那里有我舊部。\"
劉秀凝視著漸漸明亮的東方，忽然笑道︰\"你們說，王郎現在是不是正對著滹沱河發火呢？\"
三人相視而笑，晨光為他們的輪廓鍍上一層金邊。
殘陽如血，將下博城西的官道染成一片赤金。劉秀勒馬駐足，望著遠處漸漸沉入地平線的落日，喉頭不自覺地滾動了一下。三天未進熱食的腸胃發出抗議的聲響，在寂靜的官道上格外清晰。
\"主公...\"馮異的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，\"再往前就是荒野了。\"
鄧禹靠在一株枯樹上，干裂的嘴唇滲出血絲。他苦笑著從懷中掏出最後半塊黍餅，掰成三份︰\"要不咱們擲 問問路？\"
劉秀沒有接話。他顫抖著從貼身的錦囊中取出那張已經泛黃的絹帛，上面的墨跡依然清晰︰\"不知何往，前往下博城西，有仙人指路。\"這是兄長劉演臨終前交給他的三枚錦囊之一。
\"文叔，\"劉秀的聲音輕得像是嘆息，\"你說這世上真有仙人嗎？\"
馮異望著主公布滿血絲的眼楮，那里面盛著太多東西︰昆陽之戰的豪情，兄長被害的悲痛，河北流亡的艱辛。他咽下到嘴邊的質疑，只道︰\"既然來了，總要等個結果。\"
忽然，一陣奇異的清香隨風飄來。眾人循香望去，只見官道盡頭的夕陽中，一位白衣老者不知何時立于道中。他鶴發童顏，衣袂飄飄，手中竹杖在落日余暉中泛著溫潤的光澤。
\"這...\"鄧禹猛地站直身子，嘴里的枯草掉落在地。
老者含笑望來，目光如古井般深邃。劉秀心頭劇震，恍惚間仿佛看見兄長溫和的笑顏。他踉蹌著上前，鄭重行了一個大禮︰\"老丈...\"
\"劉將軍辛苦。\"老者的聲音似遠似近，\"老朽等你多時了。\"
劉秀眼眶一熱。多少年了，自從兄長被害，再無人這般親切地喚他\"將軍\"。他強忍哽咽︰\"敢問老丈...\"
\"信都郡為長安城守，去此八十里。\"老者竹杖輕點西方，杖尖竟泛起淡淡金光，\"此去當有際遇。\"
鄧禹突然沖上前︰\"老丈如何知曉...\"
話音未落，一陣清風拂過。老者的身影如水墨般在暮色中暈開，唯有那清越的聲音仍在回蕩︰\"天將降大任，必先苦心志...\"
馮異雙膝一軟，跪倒在地。他向來不信鬼神之說，可方才那陣異香，那抹金光，還有老者消失時飄落的幾片鶴羽，都真實得不容置疑。
劉秀怔怔望著老者消失的方向。夕陽最後一縷金光恰好照在他手中的錦囊上，絹帛上的字跡正在慢慢消失。一滴熱淚終于奪眶而出，砸在絹帛上，將最後一個\"路\"字洇開。
\"走！\"劉秀猛地轉身，眼中的疲憊一掃而空，\"去信都！\"
眾人翻身上馬時，鄧禹突然發現自己的水囊不知何時已經裝滿清泉。他小心翼翼地抿了一口，甘甜的滋味瞬間驅散了連日的疲憊。
馬蹄聲漸遠，官道上只余幾片鶴羽在暮色中輕輕打著旋兒。遠處信都郡的方向，一顆明亮的星辰正冉冉升起。
馮異的耳朵突然豎了起來，像只警覺的野兔。他猛地勒住韁繩，戰馬前蹄高高揚起，濺起一片塵土。\"有情況！\"他的聲音像是從牙縫里擠出來的。