曹竟哈哈大笑，松弛的面皮堆起層層褶皺。他拍著案幾道︰"老夫這點微末本事..."話雖如此，卻已示意侍女添酒。鎏金酒勺與青銅尊相踫，發出清脆的"叮"聲。
窗外傳來更鼓聲時，曹竟已醉得東倒西歪。他忽然抓住劉秀手腕，溫熱的鼻息帶著酒氣噴在年輕人臉上︰"河北...嗝...那個差事..."劉秀立刻俯身湊近，卻听見老丞相含混不清地嘟囔︰"花露水...再給夫人捎兩瓶..."
曹詡急忙扶住父親，在劉秀看不見的角度，沖廊下侍從比了個手勢。片刻後，庖廚送來醒酒羹的香氣混著夜風飄入廳堂。
更深露重，曹府檐下的青銅風鈴在夜風中叮當作響。曹詡提著絹布燈籠送劉秀至府門，燈籠在青石板上投下搖晃的光暈。走到影壁處，曹詡忽然駐足，燈籠的光映著他半邊臉龐。
"劉兄且慢。"曹詡聲音壓得極低，卻字字清晰︰"听聞河北耿蓞年方弱冠，能使三百斤硬弓；吳漢在漁陽為吏時，曾單槍匹馬平過馬賊之亂。"
劉秀腳步一頓，腰間玉佩撞在劍鞘上，"當"地一聲脆響。他緩緩轉身，借著燈籠微光，看見曹詡唇角噙著若有似無的笑意。
"曹兄如何......"劉秀喉結滾動，話到嘴邊又咽了回去。
曹詡輕笑一聲，從袖中取出一卷竹簡︰"家父酒後常念叨"河北多俊杰"，這是前日尚書台收到的密報。"竹簡展開時發出細微的沙沙聲，上面密密麻麻記著河北各郡才俊的名錄。
正屋內，曹竟正捧著花露水的琉璃瓶反復端詳。瓶身在燭火下折射出七彩光斑，映得他滿臉皺紋都生動起來。
"老爺瞧瞧，"曹夫人蘸了花露水點在腕間，舉到曹竟鼻前︰"這香氣清冽得很，倒像是把初春的梅林都裝進去了。"
曹竟深深吸了口氣，酒意又涌上來。他拍案而起，案上盛著醒酒湯的青瓷碗被震得叮當亂跳︰"劉文叔這孩子，比他那個莽夫兄長強百倍！明日早朝，老夫定要......"
話未說完，他突然捂住嘴，慌慌張張四處張望。曹夫人會意，立即揮手屏退左右侍女。待房門掩上，曹竟才壓低聲音道︰"陛下近來為河北之事愁得食不下咽，若舉薦劉秀......"
窗外一陣風過，吹得燭火劇烈搖晃。曹竟的影子投在牆上，忽大忽小，像在演著一出皮影戲。
曹夫人慢條斯理地往耳後抹著花露水，突然道︰"听說劉秀在昆陽之戰時，曾帶著十三騎沖破百萬大軍？"
曹竟眼楮一亮，酒醒了大半。他捻著胡須喃喃自語︰"如此勇武......如此識趣......"手指無意識地在案幾上畫著河北各郡的方位。
此時劉秀的馬車已行至街角。他掀開車簾回望，見曹府大門前兩盞紅燈籠在夜色中格外醒目，像一雙窺探世事的眼楮。
次日一早，劉秀剛扒拉完一碗小米粥，門房就來報︰"主公，馮異馮將軍求見！"
劉秀筷子一停，樂了︰”喲，馮異這麼早來蹭飯？快請！"
馮異大步流星走進來，拱手笑道︰"文叔，別來無恙啊！"
劉秀熱情招呼︰"來來來，坐下喝碗粥，我這兒的咸菜可是一絕！"
馮異擺擺手︰"粥就不喝了，今天來是有要事相商。"
劉秀挑眉︰"哦？莫非是來找我給你介紹親事？"
馮異神秘一笑︰"比那刺激多了——听說朝廷要派人去河北招撫？"
劉秀頓時來了興趣，放下碗，意味深長地問︰”馮異啊，你怎麼看？"
馮異眼楮一亮，壓低聲音道︰"河北那地方，現在就是個火鍋——又燙又亂！劉氏宗親遍地跑，個個都想當老大。不過嘛..."他故意拖長音調，"正因為難搞，才大有可為啊！"
劉秀摸著下巴︰"你的意思是..."
馮異一拍大腿︰"文叔在朝中天天看朱鮪那幫人臉色，不如去河北當個逍遙王爺！啊不是，是去為朝廷分憂！"
劉秀假裝嘆氣︰"可皇上不信任我啊，萬一給我穿小鞋咋辦？"
馮異哈哈大笑︰"這還不簡單？皇上雖然不信任你，但他信任劉賜和曹氏父子啊！你多請他們喝幾頓酒，讓他們在皇上面前給你美言幾句，這事不就成了？"
劉秀眼楮一亮，猛地拍馮異肩膀︰"好你個馮異！平時不聲不響的，原來是個隱藏的謀略家！"
馮異得意地捋了捋並不存在的胡子︰"那是！我這雙眼楮，可是能看透天下大勢的！"
劉秀突然湊近︰"那...要不要跟我一起去河北搞點大事情？"
馮異立刻挺直腰板︰"就等你這句話！我早就想好了——文叔你去當招撫使，我給你當副手。咱們在河北招兵買馬...啊不是，是招撫民心，共創大業！"
劉秀感動地握住馮異的手︰"好兄弟！等咱們在河北站穩腳跟，我封你當...當個更大的將軍！"
馮異眨眨眼︰"那說好了啊，到時候可別讓我當"二樹將軍"就行！"
兩人相視大笑，屋外的麻雀都被嚇得撲稜稜飛走了。誰也不知道，這次看似隨意的談話，即將掀起怎樣的風雲...
此時的朱鮪突然打了個噴嚏︰"奇怪，怎麼感覺有人要搞事情？"
鄧晨在府里的書房發呆，剛剛結婚，心里很美，準備要去河北常山上任了，他想著去之前應該回鄧莊看看。正琢磨著呢白芷進來了。
鄧晨正美滋滋地想著回鄧莊顯擺自己新婚，白芷就風風火火闖了進來，雙手叉腰︰"鄧晨！你最近為什麼總躲著我？"
鄧晨一個激靈，差點從椅子上滑下去︰"啊？沒有啊！我這不是忙著準備去常山嘛……"
白芷眯起眼楮︰"少來這套！我問你，娶了韓姐姐，什麼時候娶我？"
鄧晨戰術性後仰，開始背誦21世紀渣男語錄︰"這個嘛……婚姻是愛情的墳墓啊！單身多瀟灑，自由無禁忌……"
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