一路上，他心里翻來覆去在盤算。若是直接送去，怕是又被說成“施舍”；可若是繞個彎，假裝做多了再請他來吃，倒也許能接受。想到這，他心里稍稍有了點底。
回到院子，他拎著魚進了廚房，熱水一燙，刮鱗開膛，動作利落。鍋里熱油翻滾，姜蒜爆香，魚下鍋“滋啦”一聲，白霧翻騰，香味頓時彌漫開來。油亮的魚皮漸漸焦黃，湯汁漸漸濃稠，咸鮮的氣息飄滿整個院子。
院里人聞著香味，一個個伸頭張望，有人打趣“柱子今兒個下這麼大本錢啊，炖魚呢！”
“可不是嘛，一大清早就聞著味兒了，咱這口水都要流出來了。”
雨柱背對著他們，臉色不動，只悶頭攪鍋。他心里卻清楚，這些人嘴上饞，心里卻盯著別的。要是被他們猜到是為了易中海，指不定又要嚼舌根。
魚炖好後，他先盛了一碗嘗了口，味道極鮮。他點點頭，心想這才算有點提氣的東西。隨即，他把魚小心盛在砂鍋里，用布裹好，提著就往易中海的屋子走。
門口，雨柱停了停。屋里靜得出奇，像是連空氣都凝固了。他輕輕敲了敲門“中海哥，我做了魚。鍋大了點，一個人吃不完，你要是願意，就過來一起吃。”
屋里沉默片刻，傳來一陣咳嗽，隨後是腳步聲。門緩緩開了，易中海站在那，臉色依舊灰敗，眼神卻閃過一絲遲疑。
“你做魚？專門喊我？”他的語氣里帶著試探，也帶著幾分諷刺。
雨柱裝作滿不在乎“喊你又咋了？我還能跟你客氣？這魚擱我一人嘴里也沒滋味，來不來隨你。”
說完，他轉身就走，沒再多說一句。
背後，門縫里傳來輕輕一聲嘆息。片刻後，木門吱呀一聲完全打開，易中海緩緩走出來，腳步遲疑，卻終究還是跟了過去。
屋里熱氣翻騰，飯菜的香味充斥著整個空間。雨柱裝作隨意，把魚放到桌上，又盛了兩碗米飯，推到他面前“來，別光愣著，吃吧。”
易中海坐下，手里拿著筷子，僵硬半晌才動。夾了一口魚放進嘴里，咀嚼動作很慢，眼眶竟微微泛紅。他低著頭，不讓人看見神情。
雨柱心里暗暗嘆了口氣。他明白，這不是魚有多好吃，而是這口熱騰騰的飯菜，讓一大爺那口死撐的氣息松動了一點。
吃到一半，易中海忽然低聲說道“柱子，你……圖啥？”
雨柱愣了下，隨即哼笑“我能圖你啥？不就是一條魚麼，你還當我心里打啥算盤？你要真不願意吃，那就當是你幫我把剩菜解決了。”
易中海抬眼望著他，眼神復雜，半晌才悶聲道“你這人啊，嘴上狠，心卻比誰都軟。”
雨柱心里一震，故作不耐煩地揮手“行了，少說這些沒用的，吃完趕緊回去歇著，省得又叫院里人嚼舌頭。”
飯後，易中海默默離開，背影佝僂，卻比前幾日顯得沒那麼僵硬。
他一邊這麼想著，一邊提著籃子出門。集市上，他挑了兩只雞，又買了幾斤排骨，還順手拎了些青菜、豆腐。回來時，滿籃沉甸甸的，引得路上遇見的熟人都笑問“柱子，你這是請客呢？”
雨柱只是嘿嘿一笑，並不答話，心里卻有些打鼓。他清楚，請客容易，請誰來、怎麼坐、怎麼說話，才是真正的門道。弄不好，就是火上澆油。可話又說回來，院子里這些人，哪個不是看熱鬧的？與其被人說三道四，不如自己先擺好場子。
進了廚房，他卷起袖子，架火燒鍋。雞肉切塊，下油炸得金黃，再放蔥姜蒜一頓爆炒，香味沖天；排骨用砂鍋炖上，慢火熬得湯汁乳白；青菜洗淨，沸水一燙，再用蒜末油潑；豆腐則切成厚片，用醬油和辣椒炖得咸香入味。鍋碗瓢盆踫撞，熱氣騰騰，滿屋都是飯菜的香氣，飄到院子里，惹得孩子們一個個圍在廚房門口，眼楮亮晶晶地盯著。
“柱子哥，今天咋這麼豐盛啊？”一個小孩咽著口水問。
雨柱抬手把他往外一推“去去去，小崽子們，別在這兒礙事。等會兒有你們吃的。”
孩子們一陣歡呼，跑出去蹦跳著嚷嚷“柱子叔要請客啦！”
這下子，全院的人都知道了。沒一會兒，三姑六婆、左鄰右舍，全都湊在門口探頭探腦，有人笑道“喲，這麼一大桌子菜，誰家的喜事啊？”
雨柱笑著拎著圍裙走出來，聲音響亮“今兒個沒啥事，就是想著咱這院子好久沒湊在一塊兒吃頓熱乎的了。大家都來吧，不分你我，吃口團圓飯！”
這話一出，院子里立刻熱鬧起來。有人拍手叫好，有人則低聲嘀咕這柱子，葫蘆里賣的啥藥？
飯菜端上桌，院子里擺了兩張大桌子，熱氣裊裊升起。男人們搬凳子，女人們挽袖子，孩子們興奮地圍著跑，場面一時間熱鬧非凡。
酒過三巡，菜過五味，話匣子漸漸打開。有人笑呵呵地說“柱子啊，你這手藝，真是咱院子里的一絕！”
“就是啊，比外頭飯館的味道都強！”
雨柱臉上掛著笑，心里卻暗暗觀察每個人的神色。他注意到，秦淮如正坐在另一桌，笑得溫婉，卻時不時朝他這邊瞟一眼。易中海也在，坐得端端正正，臉上神色復雜，似乎想說什麼，又忍著沒開口。
偏偏這時，有人突然半開玩笑半帶刺地說“柱子啊，你這頓飯，該不會是專門請咱一大爺的吧？這幾天院里可都傳呢，說你對一大爺關心得很啊。”
話一出口，氣氛立刻微微一凝。眾人目光齊刷刷落在易中海身上，帶著幾分打量，也帶著幾分揣測。
易中海臉色驟然漲紅，手里的筷子僵在半空。他最怕的，就是這種目光。
雨柱心頭一緊，立刻哈哈一笑，打圓場道“哎呀，你們這嘴，盡會胡咧咧。今天這飯，是請大家的，誰不是我鄰居？
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