第二天，他依舊早早起床，照常燒火做飯。可是與以往不同的是，他每一道菜都做得格外用心，甚至會偷偷留意冉秋葉有沒有動筷子。只要看到她夾一口菜，他心里便像開了花一樣。
而院子里的人也漸漸察覺了不一樣的氣息。閑言碎語開始在角落里冒頭，三嬸子在井邊洗衣服時，壓低了聲音跟人說︰“雨柱啊，怕不是對秋葉上了心？你看他那眼神，追著秋葉走呢。”
有人笑著附和︰“可不是嘛！他一向大大咧咧的，偏偏對秋葉小心得很。”
還有人搖頭︰“秋葉這人冷冷清清的，不知道能不能看上雨柱。”
這些話傳進了何雨柱耳朵，他心里既羞澀又堅定。他不怕別人說什麼，他怕的只是冉秋葉誤會。可奇怪的是，每一次與冉秋葉對視時，他都能感覺到一種微妙的溫度，好像那份距離正在慢慢縮短。
夜深時，他一個人坐在廚房門口，手里捧著一碗酒，望著院子里搖曳的燈火，心里暗暗對自己說︰“冉秋葉，你給我時間，我就用時間換你心。”
冉秋葉是個安靜的人，她不愛與人攀談，更不去主動打听什麼，但她的耳朵並不聾。自從何雨柱拿到廚師的身份，院子里的議論就漸漸多了起來。有人說何雨柱傻里傻氣的，能靠上一份鐵飯碗已經是天大的機緣，要是有個溫順體貼的女人陪著，日子一定會蒸蒸日上。可也有人在背後酸酸地說︰“他是個大老粗，就算有了廚師的身份，也未必配得上秋葉那股清冷勁。”
冉秋葉听到這些話時，心里一陣煩悶。她向來不願理會旁人的嘴，卻不得不承認，這些議論在心頭生了根。她不想讓自己變成茶余飯後的笑料，可她也無法否認，何雨柱的真心，像一股子熱流，總能在不經意間讓她心口微微發燙。她在針線下愣神的時候，總會想起他那憨厚的笑；在晾衣服的時候，耳邊也會浮現出他熱切的呼喊。
何雨柱卻渾然不覺，他一心只想著如何再讓自己更有本事。他覺得，既然已經拿下了廚師的身份，那便要把手藝磨得更精細。他常常獨自琢磨新的菜式，甚至夜里睡不著的時候，還要在腦海里反復過一遍刀工與火候。他的心里裝著的只有一個念頭︰讓冉秋葉看到，他值得托付。
可他不知道，這份單純的執著，在旁人眼里，卻成了一種危險。
那日傍晚，院子里人聚在一起聊天，幾句閑話就像火星落在了干草堆。
“你們看雨柱最近，哪天不是忙到深夜？他是打算把自己累壞啊！”有人搖著頭說。
另一個人接茬︰“他是拼了命想讓秋葉答應啊，可女人哪是光靠飯菜就能留住的？秋葉那樣的性子，怕不是眼光比誰都高。”
“可別說，他要真是個廚師，外頭盯著的姑娘怕也不少。秋葉要是不抓緊，遲早被別人捷足先登。”
這話一出口，眾人哄笑起來，卻沒有注意到不遠處的冉秋葉，手里提著水桶，神情微微一僵。
她走過的時候，臉上依舊平靜，可心里卻亂了。她從未想過，有朝一日自己會被人拿來當做談資。那種被圍觀的感覺，讓她的心口像壓了一塊石頭。可偏偏何雨柱還一點也不知道，仍舊傻乎乎地沉浸在自己的喜悅里。
第二天，何雨柱端著一大鍋紅燒肉走到院子中央，香氣立刻吸引了不少人。他一邊笑著招呼︰“來來來，都嘗嘗我新琢磨的手藝！”一邊樂呵呵地把肉分給孩子們。大家吃得嘴角流油，夸贊聲不絕于耳。
何雨柱心里美滋滋的，他看著冉秋葉站在一旁，似乎猶豫了一下，終究還是接過了一碗。他心里頓時一暖，覺得這就是最大的獎勵。他走過去，壓低聲音︰“秋葉，你嘗嘗這個味道，正好給我提個意見。”
冉秋葉抬頭看了他一眼，那眼神里有說不清的情緒。她輕輕咬了一口，點了點頭︰“味道不錯。”
就是這三個字，讓何雨柱心里開出花來。他甚至覺得，這就是她在一點點接納自己的證明。可他沒注意到，院子另一頭，有人正饒有興致地望著他們，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
夜里，冉秋葉躺在床上，久久不能入睡。她一邊回想白日的議論，一邊想著何雨柱那雙憨直的眼楮。她心里清楚，這男人是真心的，可她也明白，若是自己答應了，便意味著要與他一同面對整個院子的目光與輿論。而她向來不喜歡成為眾人眼中的焦點。
她翻來覆去，輕輕嘆了一口氣。她不怕生活的清苦，卻怕心里的安寧被打破。可偏偏，何雨柱正一步步走進她心里，把她那份小心翼翼的孤寂攪得不再安穩。
何雨柱卻完全沒有察覺。他只覺得，自己正朝著目標前進。他在廚房里忙得熱火朝天，心里充滿了對未來的憧憬。他甚至已經在心里描繪著畫面︰自己端著一桌子熱氣騰騰的飯菜，冉秋葉坐在桌前，安靜地抿嘴笑，那就是他能想象到的最美的生活。
可他不知道，在這片院子里，每一步靠近，都會牽動無數雙眼楮。那些目光中，有善意的，有好奇的，也有揣測和不懷好意的。而這些涌動的暗流，終將成為他和冉秋葉之間，無法忽視的重負。
那天傍晚，冉秋葉在槐樹下靜坐，針線落在膝頭，心思卻早已不在手上。何雨柱端著一碗清湯走過來，笑嘻嘻地說︰“秋葉，你嘗嘗這個，清淡些，正合你口味。”
冉秋葉抬起頭，眼神中閃過一絲復雜。她伸手接過，卻遲遲沒有動。良久，她才輕聲說道︰“雨柱，你知道你現在做的這些，在別人眼里是什麼樣子嗎？”
何雨柱愣了一下，憨厚地笑了笑︰“還能是什麼？我就想著對你好，讓你吃得舒心。”
冉秋葉低下頭，指尖捻著衣角，心里涌上一股說不清的酸澀。她明白，何雨柱的心意純粹而執著，可他完全沒意識到，