“你這手藝……怕不是又見長了。”易中海說完這句話，輕輕呷了一口。
湯水入口滑潤，清鮮撲鼻，魚肉炖得酥爛，幾乎一抿即化，香菇的味道滲透到湯底，又不喧賓奪主。那點點百合的清甘在尾味蕩開，像是夏日里喝下的一口井水，回味綿長。
“我今天還想著，你一大早就去了一趟菜市，這會兒才明白，原來是記掛著這一口。”易中海又喝了一口，眼角泛起些細細的笑紋。
何雨柱坐在那張新凳子上，目光落在老頭手里的碗上，心中莫名松了一口氣。他一直擔心魚炖得不夠入味，或是火候不對，如今看他喝得如此專注，仿佛連咳嗽都輕了些，這才真的放了心。
“合口味就好。”他低聲說著，語氣不帶半點驕傲，卻透著一種實實在在的安心。
他斜靠在椅背上，看著易中海細細地喝著湯，那張干瘦的臉上漸漸浮現出點紅潤，那種顏色雖然淺淡，卻像一抹破冰的春意，悄然暈開在那張總是嚴肅的臉上。
“這湯里……是不是放了香菇？”易中海忽然抬起眼來，問。
“嗯，是老家的干香菇。”何雨柱點點頭，“泡了三天，想著炖湯正好。”
“我就說呢，這香味兒透骨。”易中海微微眯著眼，語氣放緩，“你啊，從前總愛干快活的事，今天這湯，可真是下了功夫。”
何雨柱笑了笑，沒應聲。只是心中有種說不清的滋味翻涌著。以往，他做菜是為了自己吃著香、別人吃得服氣；可今天不同，他不是為了炫耀，也不是為了討好，就是想讓老頭子吃下去後，能喘得順氣點兒，能坐直身子，能露出笑來。
“對了，你靠著這凳子還行不？”他忽然問道，眼神落在老頭身後那張新做的小凳上。
“嗯？”易中海回頭看了一眼，眼里閃過些驚訝，“你做的？”
“嗯，用的是桐木，腿我削短了點，你坐著不至于吊著腳。”何雨柱說得隨意，卻壓不住語氣里的那點小小期待。
“不錯，挺合適。”易中海點頭，輕輕拍了拍凳子邊緣，“這高度正好，腰也不累。”
他沒有多夸，話語也沒有多熱烈，但這短短幾句，卻讓何雨柱心頭一暖。比起那些夸夸其談的褒獎，老頭這實打實的一句“挺合適”，比什麼都來得重要。
他小時候做木活時，易中海就是院里最常挑毛病的一個，總說︰“這邊不平，那邊不直。”那時候他恨不得把刨子扔地上，說一聲“不做了”，可現在想來，那些嚴苛反倒成了他今天穩當手藝的根子。
這份承認，來得不早不晚，卻來得正合適。
屋外的風聲漸止，夜色似乎也柔和了幾分。院子里那棵老槐樹，枝影搖曳，在窗紙上映出點點斑駁。
易中海喝完最後一口湯，把碗放在炕桌上，微微喘了幾口氣。他的眼神落在桌邊，忽然開口道︰“你啊，過些日子可別光顧著我，該忙自己的事兒就去忙。你媳婦也辛苦，別叫她一人操持。”
何雨柱“嗯”了一聲，眼中卻帶著一絲倔強。
“你現在的身子骨，我不放心。”他說這話時，語氣是平的，但那平靜之中，藏著一道深深的褶皺。
“你不放心我……可我就放心你了？”易中海忽然抬眼，直直看著他，“你心里裝著的事兒多，嘴上卻一個字都不肯說。你媳婦，是個心細的，可她也不是你肚子里的蛔蟲。你得讓她知道你在想什麼，明白麼？”
何雨柱沒說話，只是垂眼盯著那空碗，片刻之後，才低聲道︰“我知道了。”
他知道老頭說得對，可要他真說出口，他卻不知道怎麼開口。
他想著婁曉娥下班後那雙疲倦的眼楮，想著她進門時看他的那一眼，還有她默默不語地走到廚房，為他留的一盞燈。他心里也知道，她是願意為這個家擔起一半天的，可這幾日，他全神貫注守著易中海，未免冷落了她。
“明天我多做幾個菜，晚上早點回來。”他在心里默默打定了主意。
易中海靠在炕頭，長長嘆了一口氣，閉著眼休息了。何雨柱坐了一會兒，看他似乎入了眠，便輕手輕腳地把碗收拾了，端著湯盅和空碗退出了屋子。
出了門，他回頭看了一眼那扇舊門，心中百感交集。他知道，這老頭雖說嘴硬，但心里到底還是把這個院子、把他們這些人都放在心上的。
走回自家屋子時，婁曉娥已經在擦桌子。見他進來，抬頭問︰“湯他喝了嗎？”
“喝了。”何雨柱點頭，走過去把湯盅放下，“還夸我熬得透。”
婁曉娥嘴角輕輕一揚，語氣帶了點笑意︰“那可稀奇了，他什麼時候夸過人？”
何雨柱沒接茬，只是拉過那把新做的小凳，坐下。婁曉娥看著他，忽然問︰“這凳子你也做一個給我唄？我在廚房切菜的那張，老硌得慌。”
他點了點頭，聲音不高，卻認真道︰“明天就做。”
何雨柱把碗筷收拾得井井有條，抹干淨灶台，順手扯了一塊干布擦了擦手。他站在廚房門口，看著媳婦專心致志的模樣，心頭突然生出幾分柔軟。他想了想，還是開口了︰“曉娥，我去後屋看看那輛自行車，車鏈子好像有點松了。”
婁曉娥頭也沒抬，只是“嗯”了一聲︰“早點回來，別再像昨晚那樣，一出去就讓飯菜都涼了。”
“知道了。”他回得利落。
走出廚房，他拿了油燈，推開通往後屋的那道木門，迎面是一陣涼風撲來，夾著一點潮濕的味道。屋里堆著雜物，角落里斜靠著那輛老式的自行車，灰塵積了薄薄一層，車把上的皮套已經發白起皺。何雨柱把燈掛在橫梁上，蹲下來仔細端詳。
他拿了塊破布，把車座和車把簡單擦了擦，手一摸到那鏈子，果然松垮垮的，像是隨時要掉下來似的。他皺了皺眉，去角落里翻了下，找出一把老鉗子和一小盒機油。
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