“老丈莫急，耽誤不了您的大事。”
唐世勛開了句玩笑，隨後關切地問道“老丈，可是您的船資不夠，是以沒法跟家人一同渡江？”
“哎！”
老者輕輕地頓了頓拐杖，搖頭嘆道“若是昨日以前，老夫這一家子可沒法渡江吶！好在……”
只听老者既是無奈又是慶幸地跟唐世勛解釋。
原來在兩日以前，就如于威之前跟唐世勛說的那樣，渡江船資昂貴。
為了搶奪銀子，難民們只能是無奈地相互斗毆爭搶。
而到了昨日，這風向卻是變了。
那些個地方豪門大族的江船驟然增多，且對難民們放話，船資，免了！只要過江後听從安排便是。
條件是有家眷者優先，當然，老人自是一概不要。
雖然難民們心有疑慮，不知這免費渡江後會有怎樣的未來？但難道還比待在這蘆洪江的北岸等死更糟？
這可是天上掉餡餅的好事。
何況，人皆有從眾之心。
眼見那大膽者已是帶著家眷登船，難民們也不管了，紛紛在渡口等著江船來接。
而這位老者的家人，有青壯三人，家眷婦孺十口，已是全部渡江。
只剩這老者孤零零的一人。
‘撲通！’
遠處傳來落水聲，唐世勛和老者皆是一聲輕嘆。
這時，一艘江船停在了不遠處的小渡口，船上有盞忽明忽暗的風燈。
難民們頓時又熱鬧了起來，在幾個大漢的吆喝聲中，排隊上船。
唐世勛沉吟片刻後，低聲笑問“老丈，听您的口音，也是寶慶府人士？”
“嗯。”
老者微微頷首，他有些疑惑地扭頭看了這後生一眼，雖說這黑燈瞎火的他也看不清楚。
這後生的口音與他並無二致，想來該是同鄉，因此他有些好奇，為何這後生問來問去的，自己卻不渡江？
唐世勛默默地看著那熱鬧的小渡口，好奇地問“老丈，此地距離蘆洪市已不遠，听說那地兒早已有獻賊盤踞，為何那些賊人不來搶人？”
“搶人？”
老丈聞言一聲冷笑，搖首道“若是你去那蘆洪市看看便知，那兒早已人滿為患，有多少難民在苦等著討份活計？再有。”
他壓低了聲線道“那蘆洪市里很是繁榮，盡是各處山寨的賊人開的黑店，且與那獻賊守將龐有年沆瀣一氣，你竟不知？”
唐世勛自然听宋銓之和薛正等人說起過，他心念一轉，語氣恭敬地請教“此事在下所知甚少，還請老丈為在下解惑。”
老者聞言不禁捻須一笑，這後生的態度讓他頗為滿意。
于是他將自己在這蘆洪江北的所見所聞與見解，娓娓道來。
要說這蘆洪市，乃是蘆洪江中游區域最大的集市，中游最大的渡口亦在蘆洪市內。
但太平年月的蘆洪市可沒有如今這等熱鬧場面。
畢竟，自北邊祁陽縣通往南邊東安縣的官道，乃是由蘆洪江最下游的重鎮高溪市通過，因此並不經過蘆洪市。
那麼，蘆洪市為何會呈現如今的病態繁榮？
這位老者歸納說，原因有四。
其一，自寶慶府等地南來，翻越四明山區的不計其數的難民，此乃根基；
其二，山區和蘆洪市北邊大大小小的山寨，這些山賊有銀子，但缺少糧米食鹽等物資；
其三，地方豪族自蘆洪江南岸輸送貨物，與蘆洪市的獻賊守將龐有年暗相勾結，並與各路山寨做買賣；
其四，遠離官道，無獻賊主力兵馬之攪擾。
有見識！唐世勛听罷，心中暗贊。
他昨日與薛正私聊時，薛正曾說，在今年春夏之際，蘆洪市還不算太繁華。
這湖廣南部本就水道縱橫，懂水性的百姓著實不少，橫亙在難民們面前的蘆洪江，倒也不算難以逾越的天塹。
且當時東安縣還未遭遇獻賊襲擊，石期站的大戰亦未打響。
因此百姓即便不懂水性者，欲渡江南去的船資亦不算高。
然而到了立秋之後，局勢突變，獻賊已全面侵襲永州府各地。
在白露時節，東安縣城亦已淪陷。
這便讓意欲南下廣西避難的湖廣百姓陷入了兩難境地。
也就是從白露時節起，直到如今這立冬以後的近兩個月間，蘆洪江北岸的難民人數呈爆炸性地直線上漲。
白露時節之後的一個月，蘆洪市的獻賊守將龐有年還挑挑揀揀地選了不少青壯，到後來，除了挑些俏婦人來娛樂消遣，根本都已懶得再選青壯。
為何？因為他龐有年也養不起了。
要知道，從長沙府、寶慶府和衡州府逃難進入永州府的百姓，可不止四明山區這一路而已。
各處都人滿為患，就是賣難民也沒甚賺頭不是？
這等小買賣，各處獻賊守將自是懶得去做。
更何況，地方豪族的鹽米私貨，各路山賊手中的金銀財貨，哪樣不比賣難民劃算？
因此，蘆洪市的獻賊守將龐有年自是賺了個盆滿缽滿。
至于難民？隨他們去吧，無論是餓死也好，易子相食也罷，和他龐有年有甚關系？
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就那些難民，誰敢來動他蘆洪市的盤子？
事實也的確如此，蘆洪市已然成為獻賊龐有年、各路山寨和地方豪族的交易之所。
一道簡易的集市柵欄，內外已成兩重天。
而且，薛正昨日還跟唐世勛提到一點，各路山寨和地方豪族之間已是有了默契。
只要難民離開山區來到了蘆洪江畔，山賊便不會來搶人，而是讓給了地方豪族。
至于那些難民被帶去蘆洪江的南岸以後，又會是怎樣的命運？薛正只是很隱晦地笑了笑。
這年頭，能活著就已萬幸了不是？
‘撲通！’
不遠處又傳來落水聲。
唐世勛的思緒頓時被打斷。
“後生。”
老者這時頓了頓拐杖，沉聲道“你還有何事要問？若是沒事，便莫要再拉著老夫！”
“老丈。”
唐世勛搖頭苦笑，低聲勸道“何須輕生？留著性命在，總會有些希望不是？”
“希望？”
老者頹然一嘆，他遙望著江對岸，語氣沉重地說道“能看著兒孫們渡江而去，老夫的希望便已成真。”
唐世勛那拉著老者的手松了幾分，雖說這老爺子頗有見識，但他也知道這老人心意已決。
他嘆息一聲，也知難以相勸，于是他松開老者的手臂，拱手道“相見便是緣分，不知老丈貴姓？到了明年清明，在下也好為您燒些錢紙，在那地府也能過得好些。”
“哈哈哈！”
老者豁達一笑，頷首捻須道“你這後生倒是有心了，老夫唐善智。”
說罷，老者拄著拐杖，顫巍巍地、神色堅定地走向數步之外的蘆洪江。
善智？
唐世勛劍眉緊皺，這名字怎的如此熟悉？
他的神情猛地一變，大聲吼道“且慢！”
緊接著他一個箭步沖進江里，死命抱住被江水淹至胸口的唐善智。
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