黎明時分，星區首府的審判大廳已經座無虛席。高聳的哥特式穹頂上，彩繪玻璃將晨光過濾成血一般的顏色。
卡西米爾家族的老族長拄著獅首權杖，他的目光如同利劍般刺向被告席。
審判官斯特拉克將證據一件件呈現在反重力投影儀上，其中包括但不限于︰
三艘被扣押的改裝運輸艦的全息掃描圖
價值三億七千萬王座幣的詳細財物清單
與行商浪人勾結的十二封密信
從軍械庫偷運的等離子與熱熔武器，還有經歷過特殊改造的機械造物。
…………
“根據《帝國法典》第1174條與《戰時特別法案》，維瑟蘭家族犯有……”
審判官的聲音如同喪鐘轟鳴︰“叛國罪、臨陣脫逃罪、盜竊軍用物資罪、褻瀆帝皇意志罪、倒賣重要軍事資源罪……”
每宣讀一項罪名，旁听席上就傳來一陣壓抑的驚呼。
維瑟蘭伯爵的絲綢襯衣早已被汗水浸透，散發著腐臭的氣息，他的嘴唇蠕動著，卻發不出任何聲音。
正午的鐘聲敲響十二下時，判決在中央廣場開始執行。
十二名身著黑袍的贖罪祭司吟唱著古老的安魂曲，他們手中的燻香爐散發出刺鼻的氣息。
維瑟蘭伯爵被剝去所有華服，只余一件骯髒的亞麻襯衣。
他肥胖的身軀被金屬鎖鏈綁在雕刻著帝國天鷹的火刑柱上，腳下堆滿了浸透燃劑的《聖言錄》書頁。
"求..…….求求您.…….."
伯爵的牙齒不斷打顫，口水順著肥厚的嘴唇滴落。
“我可以捐獻所有..…….我的私兵.……..我的……...”
審判官斯特拉克從侍從手中接過燃燒著藍色火焰的火炬︰“你的私兵已經在前往前線的運輸艦上。至于你的家產………”
他將火炬扔向柴堆，接著繼續說道︰“將用來撫恤那些因你們懦弱而消耗的帝皇的硬幣的家屬。”
異形油脂助燃的火焰瞬間竄起三米高，將叛徒吞沒。在令人毛骨悚然的慘叫聲中，審判官轉向其他家族成員︰
長子埃德蒙•維瑟蘭被套上浸過鹽水的絞索，緩慢窒息二十分鐘
家族總管克勞斯被判“剝皮刑”，由機械神甫精確執行
家族內七名成年男性親屬將被編入刑罰軍團，派往最危險的前線
女眷則被送往極寒世界的贖罪修道院，隨後加入刑罰軍團。
最年幼的三名兒童被機械賢者改造為智天使，以帝皇之名繼續存活于世間。
當最後一縷青煙消散在空氣中時，審判官斯特拉克轉向鴉雀無聲的人群。他的聲音通過廣場的沉思者陣列傳遍整個行政區︰
“記住今天的每分每秒！”
他覆甲的手指指向仍在輕微搖晃的絞刑架，
“當蟲群到來時，你們只有兩個選擇，"要麼在帝皇的榮光之中死去，要麼像懦夫一樣被燒死！”
……………………
阿曼達星系
山鎮號的輪廓在龐大的星系裂隙中逐漸成形，宛如一座從神話中走出的鋼鐵山脈。
這艘長達數百公里的龐然大物通體呈現暗啞的帝國黃，其裝甲外殼上密密麻麻的防御炮台如同山體上的嶙峋怪石。
艦首巨大的撞角上刻滿了帝國之拳萬年來的戰勛名錄，每一道劃痕都記錄著一場輝煌戰役。
戰艦最引人注目的是其背部聳立的堡壘，那是一座完全按照皇宮要塞比例縮小的巨型建築群。
七層疊加的虛空盾發生器在堡壘外圍形成金色的能量波紋，數千門宏炮的炮管從垛口伸出，像是一頭沉睡巨獸的尖牙。
當山鎮號完全脫離該星系時，其重力場引起的空間漣漪甚至讓附近的護衛艦發生了偏移。
戰艦腹部緩緩打開的巨型艙門中，數十艘劍級護衛艦如蜂群般涌出，立即開始組建防御陣型。
在堡壘最頂層的指揮大廳內，羅格•多恩正凝視著全息星圖。
這位基因原體的身軀如同用帝國最堅硬的花崗岩雕琢而成，每一道肌肉線條都透著不可摧毀的力量。
他淡白色的短發像鋼針般豎立，剛毅的面容上看不出任何情緒波動，唯有那雙琥珀色的眼楮閃爍著冰冷的光芒。
此刻，山鎮號的艦橋籠罩在一種特殊的靜默中，只有沉思者陣列發出的低沉嗡鳴與全息投影儀的光束流動聲。
羅格•多恩如山岳般矗立在戰術全息台前，他淡金色的睫毛在投影的藍光下如同鍍了一層冰霜。
來自帝皇之子的求援信號仍在循環播放，福格瑞姆優雅的嗓音在鋼鐵般的艦橋中顯得格格不入。
“蟲巢艦隊規模超出預期47...請求第七軍團支援...”
多恩的指節在精金打造的台面上敲出三聲規律的輕響。這細微的聲響在寂靜的艦橋中如同驚雷，三十名戰術軍官立即繃直了脊背。
原體的面部肌肉沒有一絲顫動。他琥珀色的眼楮掃過星圖上標注的每一個數據點，瞳孔微微收縮將數百個戰術參數同時納入計算。
在他左側太陽穴處，一道幾乎不可見的青筋微微凸起，這是羅格•多恩表現情緒波動的極限。
“帝國之拳將響應帝皇之子的求援。”
“航向修正，設定新坐標，目標為帝皇之子軍團所在星系。”
“開始網道移動，原體大人。”
山鎮號的導航尖塔突然亮起詭異的紫光，將整個艦橋染成不自然的顏色。
羅格•多恩花崗岩般的面容在這光芒中顯得格外冷峻，他注視著艦橋主屏幕上閃爍的符文，那是網道入口的古老標識。
帝皇將兩個世界的網道連接在了一起，所以帝國艦隊可能會偶爾和靈族一起共用一個網道。
“全艦進入靜默狀態，關閉所有非必要系統。”
山鎮號數百公里的鋼鐵之軀開始緩緩駛入網道入口，人類最龐大的戰爭機器正滑入龐大的網道。
戰艦表面的防御符文一個接一個亮起金光，與網道壁上的靈能流光相互排斥，發出令人牙酸的尖嘯。
“已經進入完畢，預計1天內可以到達目標位置。”
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