死亡行走帝國的余暉！
“沒什麼好擔心的。”瑪特尼感受到了這位最高指揮官的憂慮，“提爾在行進路線規劃時會詳細的考量這些，要相信人類智慧的結晶。”
秘書接過侍者送來的銀盤，打開了用來保溫的頂蓋，純白的霧氣迫不及待地從縫隙中溜走，很快被風吹散。瑪特尼拿起別樣設計的叉子，叉下一個碧綠的果子，放下手中酒杯親手切開，塞入口中咀嚼，清香混合著唇膏的味道讓人迷醉。她來這里可不是來受罪或者做苦力的，即使這位軍部一號人物在場，她也可以毫不在意地享受奢侈的下午茶，盡管這頭頂的天空看起來沒有下午應有的艷陽。除了凱斯木果外她還要了些柑橘，這些柑橘昨日被不遠萬里地送到基地廚房，保存在溫控級別最高的恆溫倉庫，為此引發了後勤部隊的不滿。不過瑪特尼沒有去和任何人交涉爭吵，而是直接以私人名義簽下了一張電子支票，管理的軍官轄所便再無聲音。
“你變得很陌生。”埃克特倚靠在桌角上，望著那些帶著露珠的水果說。
“如果一個人變得陌生，要麼是遭遇了什麼不為人知的人生變故，或者是那個人原本就是如此，只不過說這句話的人一直沒能看透。”瑪特尼淡紅的嘴唇微微開合，叉起一瓣柑橘“你認為你的這種感覺是前者還是後者？”
“從感情上我希望是前者，從理智上我覺得是後者。”埃克特撇開目光，眼神中泛著沒由來的感傷。
他一時語塞地望著遠方，想說點什麼卻又組織不起哪怕最簡單的一句話，心想陌生感真的只有兩種麼？或許自己這個曾經的學生哪一種都不是，又或者兩種都是，只不過他從未看清過而已。
埃克特不自覺地想起了莫德里奇，想起了在聊天中這位帝國議長似是而非的揶揄，那似乎就是某種暗示，告訴他你埃克特李從來就是那種適合獨來獨往的人，你靠近所有人都不是為了獲得對方的什麼，只是為了獲得那些不應屬于自己的東西而已。那些虛無縹緲的友情、愛情、親情終究有一天會反噬他，曾經他不在意，現在他忽然覺得這老混蛋說的或許沒錯。
“李部長，李統御。”瑪特尼將銀盤推到桌中，“來試一試剛從庫里拿出來的蒙大拿一級柑橘，作為自然果品的搖籃，帝國前十的果園有八個都在蒙大拿星系。”
“所以這是哪個果園摘下來的？我記得這個時間點上那些果園不會出售果物。”埃克特拿起叉子把一瓣柑橘塞進嘴里，本著有便宜不佔王八蛋的指導思想，這些柑橘的甜味都被放大了不少。
“這些果品和那些榜上有名的果園沒什麼關系，我只是隨口一說而已，它們實際出自聯合果品集團在那里投資的一個私人果園，專門供給那些錢多到沒地方花的人群，單論品質那里出產的不輸給任何你知道的地方。這個時間點上那些知名果園都在制酒，想要嘗到新鮮的果物只有這些私人的地方，但價格會比起自然果品更不友好是無疑的。”瑪特尼說到這些問題上是非常樂意多聊兩句的。
埃克特沉默著咀嚼，他從來都懶得和別人聊涉及到錢的事情，特別是個人享受方面，他雖然喜好各式各樣的自然酒品，但以他的收入也只能時不時跑去下城區找黑市，所以和瑪特尼背靠著端點星域財政這樣的人聊這些是很不明智的。
瑪特尼將方形透明容器的帽子揭開，讓秘書拿了一只新的酒杯倒入白濁濃厚的白葡萄酒液。
“這是殿下在歐琛的莊園里酵制的白葡萄酒，這可是很難拿到的好東西。”瑪特尼舉杯，“雖然我們的合作不是那麼的愉快，在某些問題上有分歧，但還是希望行動任務能如期圓滿結束。行動完成後，如果你被調回了歐琛首府，或許那時我們還能坐下來好好吃頓飯聊聊，而那時說不定你也心情好了許多。”
很坦誠尖銳的話語，但在場的人都無法否認這是事實，埃克特端起酒杯隔空致意，算是對其中那點微不足道的祝願的回應。
他沒有如瑪特尼一樣飲盡，艦隊集結整備已經接近尾聲，他作為軍人、作為戰區目前的最高指揮官，飲酒哪怕一滴都是對自己、對帝國軍人的羞辱，這與喝不喝得醉無關。
“統御，艦隊系統駁接完成，已經做好了準備。”胸前掛著黑色綬帶的副官匯報。
“發送手令，解開航道錨。”埃克特說。
他拿起副官攜帶的信息板，進入了加密信道“我是本戰區的統御埃克特李，今日的行動決定了帝國的未來，我們是帝國的軍人，所有的勝利都是為了征服，而與征服自己的勝利比起來，一切都是微不足道。也許你們錯過了八百年前的萌芽戰爭，也許你們沒能在六百年前為人類的生存而戰，也許五百多年前的清算戰爭也和你們無關，但帝國軍人的精神不會被時間磨滅，今日帝國的利劍交到了諸位的手中，祝各位同袍武運昌隆！”
話音落下，天地間突然陷入了寂靜，順著他們的目光看去，隱沒在雷霆暴雨之中的黑雲忽然出現了細碎的亮光，這些亮光如同星星之火，迅速點燃了整個夜空並一直向遠處延伸，簡直就像星辰落到了雲間。接著就像是火山噴涌出烈焰，怒吼著穿透了這顆星球的大氣，宛如一根根畫筆為雲層勾勒上色，那些狂風暴雨拼命地沖刷卻阻擋不了雲層的變紅。同步軌道外的航道燈開始急速的閃爍，合金鑄造的宇宙之門張開了大口。
“真是美麗的藝術品。”瑪特尼觀看著這幅圖景。
“是嗎？或許你們這些人和我們軍人的思維確實有很大的差別，在我們眼中，那是象征著絕對意志的兵器。這座彈射器平台適合用來探索一些隱藏起來的宇宙空間，比如雙子黑洞星系或者大撕裂地區，雖然穩定性和安全性沒有星門可靠，但因為構造和制造初衷的緣故，它能在任何環境下進行部署包括那些空間紊亂區域。科學院的那些人還給它取了一個外號叫‘彈弓’，要我說的確很形象，畢竟這座天工造物只是把小石子換成了巨艦艦隊。我們動用政治資源從能源工業部調來了這座彈射器，作為這次行動的核心要素，它能夠讓艦隊穿過那些危險的緩沖地帶避開常規的航道，所以聯邦是絕不會有太多反應時間的。”埃克特說。
圖拉真頓尼亞旗艦外側的部分引擎燃起，開始調整航行姿態，在牽引系統的協助下慢慢移進彈射器的寬大航道之中，這些彈射器大到超乎想象以至于帝皇級旗艦能夠輕松進入。航道接口關閉，彈射器外部的燈光散發出藍色，牽引器和勤務艦船開始有條不紊地撤離，遠離這個待會兒會成為空間風暴中心的巨物。陸續熄滅的引擎射流使得這片宇宙空間安靜了下來，沉寂得讓人不寒而栗。
遠端星球地表的勤務車輛在逐漸消失，埃克特和瑪特尼都不為所動，秘書和副官卻開始指揮著各自的人員進行動作。他們需要對這里進行封閉處理，建築底部傳來巨大的嗡嗡聲像是有什麼機器啟動了，雨水開始在地面周圍匯聚形成漩渦，沿著牆角突然變大的裂縫流了進去。整座指揮樓都在緩慢下沉，站在地板上的所有人都有種似有似無的失重感，瑪特尼喝下了酒杯中的最後一口，安靜的等待著天光消失在視野之中。
“不用著急，這座指揮樓被安裝在一口巨型深井的上方，下落的速度是由提爾的子系統控制，不會出現突然的加速。”埃克特說。
“比起這個，我在意的是你們的付款什麼時候能到賬，這些艦隊無時不刻都在消耗著天量的資源，這些錢可不是什麼無關緊要可以賒賬的數額。”瑪特尼問。
“莫德里奇議長已經批準了這份軍購協議，帝國的財政機器沒有你想的那樣繁瑣，但也不可能快到那種程度。接近三百萬億克姆的軍費開支接近帝國往前兩年的軍費總和，就算我們有著天大的本事，這筆錢的調用也不輕松。”埃克特說，“但很快這些費用就會打到你們的賬戶上。”
整個建築沉入了星球地表之下，頭頂傳來沉重的金屬撞擊聲，重達千噸的機械合金門在地面閉合，從露台向上望去就像是在暗影星區的監獄仰視出口，地表的風卷起無數的碎石泥水拍打在合金閘門外層，很快就掩蓋了這里曾經出現的痕跡，指揮樓嵌合在深井的四個角的齒輪上，頭頂的雨聲還能通過立柱清晰地傳來，不過隨著繼續下降聲音也逐漸低迷。指揮樓的內部眾多區域都出現了用于通訊的雲台，艦隊在太空中的影像通過中繼器清晰地呈現在空中，那幅畫面的震撼程度絕非地面觀察所能比擬。
“四艘攝政王級無畏艦？”瑪特尼笑了笑有些驚訝，“看來你們打算把突破口就放在這里了？”
埃克特看著畫面上的艦隊，冷笑一聲“既然先鋒部隊突入進去了，何必玩那些聲東擊西的把戲？這支由特混艦隊和第十一主力艦隊組成的先鋒，足以徹底擊潰瓦爾特人的防線。我們的艦隊遠比古時古德里安的a集團軍強大，而這些歐羅巴的後裔現在可沒有那條英吉利海峽。”