韋修平笑著從樹上輕盈地跳下，伸手入懷，摸出一個小巧的布包。
他小心翼翼地打開布包，里面躺著一個精致的小布枕，布枕上整整齊齊地插著幾根銀針。
他從中挑選出一根細長的銀針，遞給曲三寶，說道
“喏，自己把血泡挑破，再抹些這個藥膏就好了。”
曲三寶接過銀針，看著自己腳底的水泡，臉上露出幾分畏懼之色，齜牙咧嘴的，遲遲不敢下手。
一旁的六小衛見狀，忍不住嘻嘻哈哈地取笑他膽小。
曲三寶又氣又惱，索性背過身去，不讓大伙瞧見自己這副模樣，嘴里還嘟囔著“笑什麼笑，有本事你們來試試！”
騎兵隊如一陣疾風般迅速到了近前，馬蹄揚起的塵土在空氣中彌漫。
眾人這才赫然發現，卷毛、苗團練等人的頭盔上皆系著一條醒目的白布條，在風中輕輕飄動，顯得格外刺眼。
杜尚清心頭猛地一緊，一種不祥的預感涌上心頭。
他腦海中瞬間閃過無數念頭，究竟是何等重要的人物離世，竟讓自家騎兵都統一佩戴孝布？
剎那間，一個可怕的猜測在他心中浮現，莫不是永泰朝那位“帶頭大哥”遭遇不測？
想到這兒，杜尚清的臉色瞬間變得煞白，呼吸也急促起來。
他幾步跨到卷毛身前，雙手緊緊抓住卷毛的肩膀，聲音顫抖地問道
“卷毛，這到底是怎麼回事？為何你們都戴著孝布？是不是……是不是京城出了大變故……”
杜尚清實在不敢把那後半句話說出口，眼神中滿是驚恐與期待，期待卷毛給出一個否定的答案。
卷毛神情凝重，嘴唇微微顫抖，他緩緩抬起頭，看著杜尚清，聲音帶著一絲哽咽說道
“四叔，是咱們的皇帝陛下他駕崩了！
就在幾天前，宮中突然傳出消息，說聖上重病不起，太醫院所有太醫都束手無策，最終還是沒能熬過這場劫難。”
此話一出，猶如一道晴天霹靂，瞬間在人群中炸開。
眾人皆是一臉的難以置信，有的呆立當場，有的忍不住發出陣陣驚呼。
曲三寶原本還在為腳上的水泡發愁，听到這個消息，手中的銀針“啪嗒”一聲掉落在地，他瞪大了雙眼，喃喃自語道
“老皇帝？怎麼會……老皇帝怎麼就突然病故了？”
韋修平也面色凝重，眼中滿是擔憂，低聲說道
“老皇帝在位時，雖也算兢兢業業，力圖振興國家，如今他這一去，這天下局勢，怕是又要風雲變幻了……”
杜尚清松開抓住卷毛的手，身子晃了晃，仿佛一下子被抽走了所有力氣。
他心中震驚不已，老皇帝的病故意味著朝廷權力的巨大變動。
各方勢力必定會蠢蠢欲動，原本就動蕩不安的局勢，恐怕會更加混亂。
而他們這些身處局勢旋渦邊緣的人，又將何去何從？一時間，他竟有些不知所措，滿心憂慮。
苗團練黝黑的臉上堆著幾分焦灼，他望著杜尚清，重重嘆了口氣
“大人，樂縣令剛接到府城快馬遞來的公告，看完臉色就沉得厲害，急令我等火速來接您回縣衙——說是有天大的事要商議，耽誤不得。咱們還是先啟程吧！”
杜尚清聞言，目光掃過官道邊歇息的眾人，眉頭微蹙。
他自然明白，府城傳來的消息十有八九關乎公務，在此地人多眼雜，確實不是議論的場合。
他頷首應道“好，我們現在就出發。”
話音剛落，騎兵隊里便有兵卒牽出一匹神駿的白馬，正是杜尚清的坐騎元寶。
這馬兒靈性得很，老遠瞧見主人，當即興奮地打了個響鼻，鼻孔里噴出兩道白氣。
四蹄輕快地小跳著蹭到杜尚清身邊，腦袋還親昵地往他胳膊上拱了拱，像是在撒嬌。
杜尚清被它逗得心頭微暖，伸手輕輕拍了拍元寶油光水滑的脊背，指尖觸到它皮下結實的肌肉，感受著那份蓬勃的活力。
他踩著馬鐙利落翻身而上，元寶乖巧地微微屈膝，待他坐穩，便歡快地甩了甩尾巴，蹄子在地上輕輕刨了兩下，似是迫不及待要上路。
先前一行人靠雙腳趕路，早已累得腿腳發沉，如今有了馬匹代步，頓時覺得渾身輕快。
眾人紛紛上馬，原本拖沓的隊伍瞬間變得精神抖擻。
騎兵隊在前頭開路，馬蹄踏在官道上發出“嗒嗒”的脆響，驚得道旁柳樹上的麻雀撲稜稜飛起一片。
杜尚清騎在元寶背上，只覺身下坐騎步伐穩健又輕快，偶爾低頭能看見它脖頸處隨著呼吸起伏的鬃毛，風里還帶著淡淡的草料香。
一行人馬匹交錯，浩浩蕩蕩地朝著縣城方向趕去。
馬蹄揚起的塵土在隊伍後方拖成一道蜿蜒的黃線，與遠處漸顯輪廓的縣城城牆、近處田埂里彎腰勞作的農人身影相映，構成一幅匆忙而生動的趕路圖景。
杜尚清望著前方，心里卻暗自思忖樂縣令素來沉穩，此次竟急成這樣，府城的公告里，到底寫了些什麼？
眾人進了縣城，喧囂聲陡然稠密起來。
青石板路上車轍交錯，兩旁商鋪的幌子在風里簌簌作響，挑著擔子的貨郎沿街吆喝，混著孩童嬉鬧的叫嚷，將縣城的生氣潑灑得滿街都是。
杜尚清勒住元寶，轉頭對身側的卷毛道“你先帶白沙幫的弟兄們去驛館歇息，好生安頓，缺什麼物件就去賬房支取。”
卷毛忙拱手應下，領著狄幫主一行人向驛館而去。
杜尚清這才與齊樟、齊桐二人交換個眼神，催馬轉向縣衙。
門前的石獅子在日頭下泛著青灰的光，守衙的兵卒見了他的身影，忙不迭地上前替他們牽馬。
一踏入縣衙內廳，便見里頭早已坐滿了人。
縣學的教諭、主簿、典史……各司官員都到齊了，正三三兩兩地低聲交談，見他進來，話音頓時停了，幾十道目光齊刷刷投過來。
“哎呀，杜大人您可算回來了！”
于縣丞最是性急，胖臉漲得通紅，“騰”地從圈椅上彈起來，官袍的下擺都帶起一陣風，幾步就迎到廊下。
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