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六安十三年春，先帝將兵八萬伐北夷孤竹。
次年，其頸受箭于孤竹，不治而山陵崩。
未幾，衛三軍干戈亦定，則監國太子登基，卒劃甲子河分治。
此刻，是衛國元象四年，天下承平日久。
帝都明昌城巍峨瑰麗，東鱗門的持戟門軍也個個挺拔魁梧，身著魚紋銀甲，帽簪青纓，矗立在兩側，注視著來來往往的行人。
驟然間，一陣快馬踏蹄聲如快雷般傳來，重鞭輕蹄，愈來愈近。馬上騎者們手持免監金牌，用粗獷的聲音喊著；
“皇城司入殿！”
路兩邊的商人、漁民、農夫聞狀，紛紛慌忙退讓，市肆的鋪子被來勢洶洶的馬匹撞得東倒西歪，撞傷者亦不計其數，或躺在泥地上抱腹掙扎，或暈厥。
皇宮外的楊柳樹下，坐著一位落魄書生，他輕聲細語地說道︰“皇城司不受三衙約束，為皇帝直隸，享有入朝不趨、贊拜不名、劍履上殿等權力，暗地負有小太子之名。”
于是便拂袖而去，而通傳消息的老太監們這時有如公雞啼晨般喊了起來︰
“皇城司入——殿！”
“皇城司入——殿！”
“皇城司入——殿！”
一個接著一個傳遞這句話，從宮門傳至殿外，從殿外傳至殿內，打斷了聖听殿內激烈的討論，群臣百官在下紛紛交耳私語，元象帝也撐著下巴等待皇城司入殿。
“啟稟陛下，孤竹國使急書一封。”皇城司一員勾押官挺立地說道。
“愛卿，那快快呈上。”
只見一員皇城司步兵從護心鏡內掏出一團褶皺不堪的紙來。
“大膽皇城司，國書豈可在爾等鷹爪下蹂躪！”位列百官之首的古稀老相余弼指著呈書的皇城司破口大罵，百官們恨不得將官帽遮住眼楮，不禁瞥眼看看聖上，又不禁瞥眼看看巍然站立的皇城司。
皇城司的曹司辜可義慢條斯理地說道︰“並非我等莽撞，國書傳之于我等時，便是這番模樣，若無聖命，皇城司斷不敢折弄，以免損污書信，或窺見兩國之要。”
老相余弼看了看座上的元象帝，元象帝撇了撇嘴，他便甩甩袖子繼續回到原位。
元象帝打了個哈欠，點了點頭，命總管太監恩雲下去取信，恩雲是個素有潔好的宦官，平時常愛焚香燻衣、打理面容，就連洗一趟手，底下的小太監也得端著三個銀盆子。
只是這時他抱著拂塵，面露苦色，瘦削鼻子一吸一呼，覺得這信上有陣陣的惡臭，他內心是有千百個不情願，然而一個都不能在嘴上說出來。他只好伸起那個縴細而白潤的蘭花指，小心翼翼地將信團夾了過來，拆開念道︰
“臣使孤竹三年有余，自道深諳節物風流，以為開化。然今月夜食人之聞屢見，禮崩尚始，故遣書錄之，以之告聖……以之告聖……以之告聖……”
恩雲一邊拆著一邊讀，越讀越顫著音，就像抖篩子一般，元象帝登時慍怒道︰
“磨蹭什麼，後面繼續說來，孤竹使臣該說月夜食人者是什麼模樣的、怎麼吃人的。恩雲你放心，山野村夫的戲言而已，朕是斷不會驚恐的。”
恩雲雙手哆嗦著，恨不得指甲縫里擠出汗來，慢慢地抬頭︰“聖上，這……”
“不快朕心，朕這就給你定個罪來。”又接著道︰“來人，將他那件皂袍脫下來，扔茅房里。”
恩雲連連叩首，便將這紙的一面對著元象帝，“皇上，您……您看，這一定是孤竹使還沒寫完，就不小心打……打……打翻了朱墨了。”
元象帝頓時臉色慘白，雖然深居簡出，但總知道血是什麼模樣的，去年他曾親自擔任一個連殺十三人罪犯的監斬官，為之題寫了犯由牌，他坐在監斬官的位子上，從清晨一直到午時三刻一刻都未瞌睡，劊子手掐好了時間，便去他面前拱手請示。
他挽起袖子，一手揮下，劊子手得令行斬，唰一聲便是人頭滾地，殷紅黏稠的鮮血從木板上流入濕土里。他故作鎮定，心卻不免悸動。
“恩雲，若朕想拿你問罪，罪由俯拾即是，你這時候又犯了個欺君之罪，還不趕回我座下！”元象帝口氣變得溫和，又轉向百官︰
“吏部尚書何在。”
“微臣在。”
“孤竹使為兩國往來竭盡心血，三年來傳書四百余封，實為鮮有。然不料捐軀于衛，亡命他鄉，朕憐之不已、悔之不已。命你為其家室撥金百斤，綢緞二十匹。除此，追封靖賢郎。”
“微臣得令。”
這時太尉沮渠檀玉執玉笏進言，元象帝令吏部尚書退下執令，又命沮渠檀玉上前。
“老臣曾隨六安帝破敵北夷孤竹，八萬將士忠義無比所向披靡，孤竹鼠輩哪一個不聞風喪膽。然而先帝中箭而致山陵崩，又三萬白骨棄付寒鴉，最後五萬疲旅于甲子河畔慘然歸京，倉皇之態，恍如昨日。”
“憶昔種種，朕亦神傷。”
須臾，沮渠檀玉又小步邁前，猛一聲跪倒在地，將紗帽緩緩摘下。
“老臣懇請陛下授符，率兵北上，一雪前恥。”
元象帝並不否認這是一次出兵的機會，但他知道在穩重這塊兒他遠遠勝過那個魯莽粗暴的六安帝，于是好奇地問道︰
“怎麼個一雪前恥法？”
“翻過關西的雪山，直達孤竹的軍馬場，軍馬一旦死絕，那麼北方的士兵恐怕都是無足之人了吧。”沮渠檀玉得意地說道。
“翻過雪山？”
元象帝欠了下腰，撓著小腿，分明是婉拒。
“陛下，恕老臣無禮，老臣春秋已高自知不比古之老將，而今兩鬢染雪，銀絲漸疏，三五年過去又不免填溝壑。”說完，熱淚便奪眶而出，抽噎難已，全然失態。
孫弼看見，咳嗽一聲，故作安慰地說道︰“沮渠老將，近來可是常常夢見先帝。”
文武百官捂嘴竊笑，就連元象帝也不禁輕微撲哧一聲，立刻又回到端莊，對沮渠檀玉說道︰
“前輩自然是衛國肱股之臣，現如今秋高氣寒，朕望你有風寒跡象，早些回府休養，他日再詳談北伐一事。”
說罷，沮渠檀玉將自己的眼淚抹干，緩緩地退朝。
孫弼佝僂著背，慢步上前說道︰
“常言道兩國交戰不斬來使，這是千古來的規矩，現在孤竹使無故而死，而北國卻無一封書信致聖，告訴聖上情由。對此，豈能不討個說法。”
元象帝點了點頭，回道︰
“孫愛卿所言極是，朕即刻起詔，飛書抵達孤竹，責問本國使臣一事。”
這時候殿外正有一聲鶴啼傳來，悅耳明快，孫弼連忙說道︰
“此是瑞相！”說罷，孫弼神光乍現，含喜而泣。
元象帝托起黃袍站了起來，在恩雲的攙扶之下走到龍椅階前，望著殿門︰
“鶴沖天，賀沖天！”
朝廷頓時一片寂靜，部分手執玉笏的文武百官刻意地點頭贊許。
元象帝這時了無退朝回宮的意思，單單看著兩只白鶴飛在一旁的荷花缸上飲水，不時從里面餃出兩條魚來，他嘴角勾起了久違的笑意。
散漫不羈的通事舍人，矗立在百官之末，他鼓著嘴囊學著烏鴉的叫聲，繼而上前道︰“微臣這肚子中裝了一些話，就像一個個螞蚱一樣在里面跳著。”
“無禮！”
“陛下平時也喜歡听老臣講一些陳年往事，那麼老臣就從這鶴說起吧。”
元象帝的面目顯然溫和了許多，說︰“那听你講吧，正好也當退朝了。”
薛讓微微一笑，又慢步徘徊了一下，老臣孫弼和總管恩雲二人不約而同地怒目瞪著他，恩雲方想在元象帝面前告他一狀，卻被元象帝伸手攔住。
“皇家園林，好生氣派，不請文人題一篇賦恐怕是不行的。”薛讓抬腔大喝。
“記得六安帝在位時，我那會兒還是個不知名的後生，一日，先帝攜同我等書生于此林中喝酒賞玩、曲水流觴，此乃千古雅談。猛然間群鶴升飛，落葉迷離，仿佛列宿仙境，眾人正欲舉杯答天，突然間鶴群中落掉了一只病鶴，其垂死之啼痛徹心扉，先帝與眾書生們紛紛認為這是不祥之兆，于是緘默不語。”
薛讓看了看元象帝，又繼續說來︰
“可微臣當時卻為取悅龍顏，干起了文人不齒的溜須拍馬之事，那便是舉起酒杯直大喊道善哉善哉。先帝自會滿腹狐疑︰病鶴離群，墜而淒啼，何以言善？微臣就回道︰鶴本為鳥，鳥叫又為鳴，而今有一鶴離群此為剩也，以此看來此乃剩鳴，剩鳴聖明。先帝登時龍顏大悅，即刻封我為通事舍人。”
薛讓說話時，常常看著孫弼，孫弼也知道這個溜須拍馬所說的正是自己，然而他裝作一副不了解的模樣，慈眉善目地笑著。
元象帝忍俊不禁，憋著聲音道︰
“朕還不曾得知你還這般迎合皇帝，直言之人竟然有小人作為，朕實在是猜不透你。”
這時薛讓言歸正傳，冷峻地看著元象帝︰
“此後不久，先帝興兵北上，崩于異國。我連夜去問巫祝，巫祝便說︰病鶴力微，壯士不歸。干戈若興，宜平定不宜征伐。”
元象帝啞口無言，睜大眼珠看向薛讓，他本想說︰“你找死！”，卻被怯意陡升的薛讓奪了話口︰
“殿外烏首雙鶴讓微臣不禁想起陳年往事，所以與陛下說這一通，陛下不必放在心上，只是近來西南守官羽檄連連，皆是流寇燒殺擄掠之聞，臣以為宜當平定，若不剿滅恐怕民心渙散。”
元象帝看了看孫弼，孫弼默不作聲，于是道︰
“你覺得朕派誰合適？太尉之子沮渠染，寧遠將軍翁連愈，還是定遠將軍魏昌。”
“回陛下，恕老臣直言，沮渠染年少有為。”
“翁連愈與魏昌可是久經沙場的老將，怎會不比一個乳臭未干的小子？”孫弼用笏指著薛讓，破口大罵。
元象帝頗為不耐煩的看了看他，無奈地說︰“孫相，恐怕你也須回府養養身子了。”
孫弼登時叩首謝罪，而他自知被狡猾的薛讓將了一軍，翁連愈與魏昌之所以有今天，都是自己一手提攜，薛讓的一句話讓他們錯失了掌兵的契機，他將憤怒潛藏于心，面上顯示出一派忠厚之色。
“不過，孫相所言有理，沮渠染年輕氣盛，並不適合統軍。”薛讓恭敬地看了看孫弼，又轉向元象帝。
“這也不行，那也不行，你說說派誰去？”
“微臣以為唯有值束發之年的太子趙無凝方可勝任，一來太子原調西南可撫慰西南百姓，俯察民生；二來……”
未待薛讓說完，被元象帝一口攔斷︰“好你個膽大包天的薛讓，恩雲，筆墨伺候。”
一旁的恩雲打了個哆嗦，又連忙打開硯台，執筆候聖。
“妄臣蕭讓，恃才自傲，朕列舉其罪有三︰其一，辱先帝昏庸；其二，倨傲自居，失禮于朝堂；其三，欲置太子于西北。”
“陛下，怎麼處置呢。”恩雲邊念著邊抄錄。
元象帝思慮片刻，便道︰
“朕貶罪臣薛讓為隨軍僕役，發配西南，侍奉太子趙無凝左右。”
這一句話卻讓孫弼大驚失色，他轉過身去看著薛讓，又抬頭望向元象帝，他雖不做聲，但他憤怒異常，他深知他被摁著頭听了這二人的雙簧戲。
兩旁的侍衛出列，將薛讓的緋色羅袍解下，薛讓卻表現的潔身自好，將侍衛推至一旁，道︰“我自己動手，士大夫之節尚且自珍。”繼而他將玉佩玉劍解下交到侍衛手里，又席地而坐解下了自己的白綾襪。
文官們素來痛惡薛讓，但這番做法卻讓他們費解，不知是喜是憂，他們竊竊私語︰“太子怎麼能離宮？”“太子年方十五，不應遠調。”
孫弼這時站了出來，顫巍巍地跪在元象帝面前，解下衣襟露出自己的棉衣，用懇請的語氣說道︰
“陛下，望三思，太子乃國之儲君，不可遠調西南督戰，哪怕是讓老臣帶刀殺敵，也不應讓太子離宮。”
“先帝年方十七時上陣殺敵，已為嘉談，然而朕雖不勇，但在十三歲時也可代替先帝批閱朝廷奏章。今太子已是束發之年，與其在宮中蹉跎，倒不如為國立功，鞏固根基。這是朕的聖斷，你是要懷疑朕不成。”
孫弼俯首磕頭，嗚咽道︰“老臣愚鈍，老臣不敢。”
其余百官頗為無奈，紛紛攙扶起孫弼就此退下。這時朝堂上就只剩下了皇城司等。于是元象帝對皇城司的辜可義說道︰
“朕命你率三百眾星夜馳往塞關，令他們增設守將哨兵，監視甲子河畔，哪怕是一丁點的風吹草動都得留意，若有疏漏者，朕許先斬後奏之權。”
元象帝思量了一陣，又繼續補充︰
“封鎖關隘，鞏固防御。除朕特許信使除外，其余入關者不得入關，出關者不得出關。就此趕赴衛北吧，今日諸事已經讓朕疲乏了許多。”
此時在千里之遙的塞關，士卒仍然是如往日一般的鎮守。
這天夜里，穹月皎潔，甲子河上一具無首尸體漂至衛境，在月光的照耀下，它使草地發出了可怖且細碎的聲響，一陣嘶吼聲打破了寂靜的夜晚，漸漸的，在草坪上站立起一個有如人一般的身影。
它的新頭顱上遍布黑紅色的血。
它的憤怒如同饑餓已久的困獸。
它張開那雙如同白樺枝椏般的雙手向城門前跑去，欲咬斷脖頸來汲取溫熱的鮮血。
突然間，一抹寒光撕碎黑夜，穿過它的心髒，快如飛梭，它應聲而倒。
——那是一柄劍。
一位身著麻衣的男子將劍抽出，拉著尸體，緩緩走向黑夜深處。