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楚莊王四年（公元前608年），楚國在平亂、滅庸三年後，統治趨于穩定，又對中原產生北上圖霸之志。
這個時候宋國國君宋昭公被他嫡祖母王姬殺死，立其弟公子鮑為君，是為宋文公。
恰巧此事被極具正義感的晉國趙盾得知，便命大將荀林父率兵討伐宋國興師問罪，又傳命鄭國、衛國、陳國三國派兵相助。
宋文公不僅長得帥，為人還很賢明，更難得的是他這個人禮待國人，也就是說好施舍，舍得花錢來籠絡人心，對年紀在七十以上的老人和國內有學識的窮人都進行精準扶貧，逢年過節還加送珍貴食品，很得宋人擁護。
宋文公一看趙盾派四路兵馬伐宋，心中害怕，忙派右師華元到晉營求和，當然還少不了金銀美玉。荀林父一看華元帶來了滿滿的誠意（“盡以其寶”），笑納後就同意了宋人求和申請，命四路兵馬停止伐宋，並承認了宋文公合法地位。
趙盾見荀林父受賄撤兵，便將此事向晉靈公匯報，指望晉靈公出面指責荀林父。但宋文公做事周全，也給晉靈公送了很多的禮物，向晉靈公投訴也是泥牛入海，不由一聲嘆息，大為不滿。
大為不滿的還有一個人——鄭穆公，鄭國大張旗鼓的隨晉伐宋，沒想到晉國卻來這麼一出戲，讓自己跟將士們不好交代，大為惱火，認為晉人惟賂是貪，有名無實，不能圖霸業，當時就起了棄晉從楚的心。
沒過幾個月，因為齊國強勢干涉魯國內政（破壞魯國的嫡長子繼承制，立庶子公子�Q（tui）為君，是為魯宣公），趙盾又在扈地會合諸侯，準備為魯國討伐齊國，結果齊國也學習宋國行賄的做法，讓晉國又一次“取賂而還”。
晉國在一年之內接連兩次的“取賂而還”，讓鄭穆公很驚訝，不禁曰:“晉不足與也。”權衡利弊之下，一咬牙就“受盟于楚”。
相比之下，鄭穆公比他老子鄭文公更會審時度勢，也更擅長保護自己。而對于中原諸侯來說，鄭國這支風向標的指向，往往預示著未來一段時間內霸主的歸屬，成為一些小國壓寶的不二選擇。
但在這個時候，陳國國君陳靈公卻逆道而行選擇親晉，原因是六年前（公元前614年），陳共公去世的時候楚莊王沒有前往吊唁，失了禮數。
楚莊王也很困惑，那個時候自己還不是楚王，失沒失禮數也是楚穆王的事情，與自己何干？判定這是陳靈公找的借口而已，于是親率大軍攻陳，乘機另派一軍侵襲宋國。
晉國趙盾見沉寂五、六年的楚國又出來興風作浪，親自率軍與宋文公、陳靈公、衛成公、曹文公等四國首腦率領的軍隊會于鄭地的�林，準備攻鄭以救陳、宋二國。
楚莊王也做了應對之策，派 賈帶兵去救援鄭國，兩軍在鄭地的北林和晉軍相遇。
此時，距離城濮之戰已有二十四年，也是楚晉二國二十四年來首次面對面的正面交鋒，楚軍經過滅庸一戰，士兵士氣高昂，作戰經驗也非常成熟，並且經過三年的休養生息，實力更為增強，面對五國聯軍也不退縮。于是在楚軍的沖擊下，聯軍一觸即潰，並俘虜了晉大夫解揚。
晉軍兵敗退卻，趙盾也沒有組織有效的兵力進行反撲，按理說手握五國兵權，即使同楚國硬踫一次也不見得會落于下風，退卻的原因還是擔心同楚軍膠著的同時，秦軍會趁機偷襲晉國。
回國後的趙盾經過認真分析，覺得目前晉國的對外軍事策略，應由原來的抑制秦國東進轉變為壓制楚國北上。
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如何拉攏秦國是擺在趙盾面前最殘酷的問題，自從晉文公去世之後，秦晉之間已慢慢的出現了裂痕，不復當年“秦晉之好”的美好時光，呪牷@膠罅焦 叵蹈 且宦淝д傘 br />
古今任何時期，兩國關系的結盟或是交惡都是建立在利益的基礎之上，當有共同的利益時，他們自然能夠聯系在一起，戮力同心；當共同利益消失時，任何的關系也不足以讓他們團結在一起。
也就是說，兩國關系是同利益密切相關的，但是還有一種情況是與利益無關的，因為它關系到國家尊嚴，那便是民族感情。
秦晉之間的交惡，便事關兩國人民的民族感情，永遠不可調和，每年都騷擾晉國幾次已經成為了秦人不忘“呪牷@塴鋇陌 逃 畽 認衷諛徹 閱潮鏡奶 認緣黴 泄瞧 拖 br />
于是，在感情基礎不成熟的情況下，晉國再一次體現出了它外交弱智的一面，而引領晉國走向弱智的人就是趙盾的弟弟——趙穿。
趙穿認為弱國無外交的另一層面的意思是強國的外交是打出來的，于是他向趙盾建議攻打秦國的與國崇國，侵襲崇國，秦國一定會去救崇國，到時就以此向秦國要求講和，秦國必然會同意（“吾以求成焉”）。
趙穿說完還非常得意。按照一個正常人的理解來說，你打我兒子，我還要求同你講和嗎？這本就是流氓行徑，令人費解的是趙盾竟然同意了。
于是，“冬，趙穿侵崇”，但是事與惟願——“秦弗與成”，秦國寧可放棄崇國也不肯和晉國講和。這就很尷尬了，抱著與秦國交好的目的來打崇國，秦國竟然不按照劇本走，導致秦晉之間的越發交惡，趙穿自己也覺得打的沒有意思，便撤軍回國。
趙穿覺得這樣回去很沒面子，又調轉鋒頭打了鄭國一頓，出了口北林之戰的惡氣後才班師回國。
趙穿計策失算，讓秦國很生氣，整頓兵馬，第二年便直撲晉國而去，“以報崇”之仇。秦國確實是有骨氣的，骨子里面也有不服輸的剛勁，這也是它最後能夠統一六國的原因之一。
楚國看到秦國拒晉態度堅定，稱霸中原信心大增。
對于鄭國的投靠，楚莊王沒有像以往的楚王收小弟那樣給予庇護，尤其對于鄭國這樣反復無常的國家，楚莊王決定發揮他們的能力，讓他們去干活，具體來說就是命他們去打仗。
楚莊王七年（公元前607年）春，楚國以晉國不討宋人弒君之罪為由，命鄭國領兵伐宋。
鄭穆公很清楚，討伐宋人之罪只是楚莊王的借口，真正目的就是破壞鄭宋二國之間的關系，同時讓鄭國同中原國家劃清界限，鄭國不想去，但既然親楚了，也只得受命前往。
鄭穆公自然不願得罪大國，于是派公子歸生領兵伐宋。公子歸生是個老實巴交、毫無主見之人，這種人打勝仗的幾率等同瞎子射中靶心的幾率。派公子歸生領軍的目的是寧願自己吃敗仗，也不願意同宋國結下梁子，但事後證明，鄭穆公還是失算了。
宋國這邊派出華元、樂呂帶兵抵御。
華元身份很多，軍事家就是其中之一，這說明他除了會送禮外，打仗也很厲害，其特點是很會激勵將士士氣，在鄭國來犯之時，華元自掏腰包給每位將士都買了一塊羊肉作為戰前犒賞，估計是差點錢，只有一個人沒有分到羊肉，這個人就是他的車夫——羊斟。
你平時一定有這種體會，如果有人請客，接全班同學喝飲料，結果漏掉了一位同學沒買，那麼這位同學一定會覺得是請客人故意的，便會懷恨在心，換做是任何人都會這樣——羊斟也不例外（“故怨”），于是便有了春秋戰場上最好笑的一幕︰
當兩軍對峙在宋地的大棘時，還沒響鼓開戰，就見羊斟駕駛戰車拖著華元一溜煙似的直奔鄭軍而去，在飛一般的車上羊斟很有感覺，得意洋洋的對華元曰︰“前幾天的羊是你作主，今天，我的地盤我作主（‘我為政’）。”
在兩軍眾目睽睽之下，華元以迅雷不見掩耳之速做了鄭軍俘虜，所以說做人千萬要當心，有時候寧願得罪一群人，也不要得罪一個人，尤其是那些不顯眼的人物。
公子歸生一看還未交戰，便已俘獲敵軍主帥，己方士兵士氣大振，也听不得公子歸生號令，情不自禁的朝宋軍殺去，于是宋軍大敗，“獲樂呂，及甲車四百六十乘，俘二百五十人，馘（guo，割下左耳，意指斬首）百人”。
先前說過，華元身份很多，除了軍事家外，他還是一名優秀的刺客，在鄭軍防備不嚴的情況下，華元又發揮刺客本領溜了回去，羊斟見勢不妙也逃往魯國。
鄭國大勝，鄭穆公卻一點也高興不起來，將俘獲的甲車和士兵全部交給楚國，再次聲明此次伐宋是受命于楚國，功勞也都歸楚國，與鄭國無關。
鄭穆公此舉是準備將伐宋的責任推得一干二淨，但是趙盾就不這麼認為了。
趙盾覺得鄭國在扈地會盟沒多久就背晉親楚，可以稍作理解，因為鄭國夾在大國之間也不容易，親楚也只是個求全之策，但是你助紂為虐親自領兵討伐宋國就不應該了，這等于是在用自己的實際行動向以晉國為主的中原國家宣戰。
同年夏季，趙盾處理完秦軍入侵晉國以報崇之仇一事後，決定為宋國報大棘之仇，遂率領晉、宋、衛、陳四國軍隊伐鄭。
楚國方面則是派令尹斗越椒率領楚軍去救鄭。斗越椒熟讀兵書，勇猛過人，不幾日就閱好部隊，搶先在鄭地擺好陣勢等待聯軍過來交鋒。
趙盾眼見楚軍陣勢威武霸氣，士氣高昂旺盛，再看看自己這邊由一群散兵游勇拼湊起來的烏合之眾，頓時起了退兵之心。
斗越椒擔心聯軍又不戰而退，便激將趙盾︰“有本事就過來打一架，又想在諸侯中稱霸，又害怕同我打一架嗎？”
趙盾也是穩重之人，不被斗越椒言語所迷惑，反而對斗越椒說了一句讓其疑惑不解的話︰“我奉勸你一句，你們若敖氏在同楚王爭權奪利（‘彼宗競于楚’），總有一天會完蛋。我現在不同你打，遲早也會有人收拾你。”說完，就留下原地發呆的斗越椒，自行離去。
這句話說者有意，听者也有意，斗越椒很清楚若敖氏一族在楚國的勢力盤大根深，已被幾代楚王所忌諱，成得臣、斗勃、斗般都是被人誣告致死，令尹一職也成高危職業，說不定自己也會同前幾位令尹一樣不得善終。
于是，斗越椒慢慢的把目光從朝堂二把手的位置，躍過一級一級的台階，瞄上了楚王之位，因為他覺得，只有獲得王權，才能實現生命自由。
趙盾回到晉國後，也被晉靈公所厭惡，借機設宴款待趙盾，席間埋伏刀斧手，準備酒過三巡殺了趙盾，結果被趙盾的車右提彌明察覺到了，拼死命保護才讓趙盾逃過一劫。
這已經不是晉靈公第一次想殺趙盾了，曾經有一次晉靈公派刺客 （chuni）殺他，結果 在趙盾書房外等了一宿，也沒等到他回房休息， 見趙盾如此的勤政務實，不由嘆道︰“忠義之臣也！”于是感動的自殺了。
晉靈公三番五次的起殺心，趙盾覺得晉國是呆不下去了，把手頭上的工作簡單的交接了下，準備浪跡江湖做一名隱士。他的弟弟趙穿慌了，覺得趙盾走了，自己在晉國也混不下去了，于是又犯起渾來，扯起一張弓，跑到桃園將晉靈公射死了。
趙盾還沒有走出晉國國境，就被趙穿接回來繼續做他的正卿，面對弒君的趙穿，趙盾無論如何也下不去手去處置，晉太史董狐見了，便在史書上寫上︰“趙盾弒其君”。趙盾覺得晉靈公不是他殺的，董狐的記載又太簡單粗暴，建議能否委婉點。
事實證明董狐很有職業操守，沒有辜負太史這一職業，義正言辭的對趙盾說道︰“您是正卿，逃亡沒有走出國境就回來了，回來了也不懲罰凶手（‘亡不越境，反不討賊’），弒君的人不是您還是誰？”趙盾見董狐堅持自己的看法，長嘆一聲，悲傷而去，留下千古罵名。
當一個國家的每個人都忠于自己的職業和事業，不因外力而改變初衷時，這個國家也會因此而強大，就算出了亂子，也會很快的恢復，因為每個人的堅持，都是在貢獻無比強大的力量。
對于董孤不為強權的堅持，孔子贊之︰“董孤，古之良史也，書法不隱。”對于權傾朝野趙盾的態度，孔子更贊之︰“趙宣子，古之良大夫也，為法受惡”。而對于這件事情的態度，孔子也嘆曰︰“惜也。”
同年（公元前607年）秋，晉靈公死，趙盾趙穿二兄弟扶晉靈公叔叔姬黑臀繼任國君，是為晉成公。
晉成公屁股很黑，但是人不黑，相反還很老實，知道自己只是趙氏二兄弟的棋子，也不同他們爭權奪利，一切听從趙盾安排，老老實實的做自己的傀儡國君，趙盾的權利由此達到頂峰。
而趙盾等人也在權欲之下，對晉國的人事體制進行了一次大膽的改革——設立公族大夫，這一制度徹底的削弱了君權，壯大了外姓卿族勢力，敲響了“三家分晉”的喪鐘。
次年（楚莊王八年，公元前606年）春，晉國的實際掌權人趙盾肅清了朝中一切反對勢力，拉響了再次稱霸中原的號角，首要的征伐目標便是鄭國，鄭國也在晉國的脅迫下講和。
這一次楚國沒有來救鄭，因為楚莊王正在密謀一次大型軍事行動，後世將這一大型軍事行動稱之為——問鼎中原。