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晉文公接到宋國求助，面露難色，一邊是對自己仁至義盡的宋國，一方是深厚友誼的楚國，幫誰都不合情理，晉文公一再向宋大夫公孫固表示自己很為難，做不出不講道義之事。
正在這個時候，先軫求見晉文公。一心只想征戰沙場的先軫覺得，晉國報答宋、楚兩國恩情的時候到了，還可以借機獲得霸主之位（“報施救患，取威定霸”）。
先軫認為，晉國已經得到周王室的認可，說話有一定的分量，可讓他率一支軍隊，跑到宋楚交戰區進行調解，勸誡兩國息兵。如若調解未果，便用軍事威脅宋、楚二國，逼迫楚國退兵，這樣一來，不僅讓兩國罷戰息兵，還化解了兩國恩怨，無形之中還提升了晉國在諸侯中的地位，可謂一舉兩得。
狐偃保持不同意見，明確反對先軫這一提議，他認為，楚國伐宋，不是因為宋國親晉，而是楚國打敗宋國以後，便補全了稱霸中原最後的一塊拼圖。宋國一旦屈服于楚國，齊國便危在旦夕，你去調解，連你一塊打。
與此同時，狐偃認為晉國必須救助宋國，最好不要同楚軍正面交鋒。楚國佔有曹國，而且初次與衛國通婚，狐偃建議，假如攻打曹、衛二國中的任何一國，楚國一定救援，那麼宋國就可解圍。
晉文公一听，覺得狐偃建議很好，便依計行事。
曹共公曾經拿晉文公開過涮，那麼，首先拿曹國開刀。
公元前632年，晉文公親率三軍共計七百乘，準備借道衛國，先行伐曹，待楚國退兵以後，回國的時候順帶將衛國也一起滅了去。
這一計策好像很熟悉，楚文王借道伐鄧的時候用過，鄧滅；晉襄公借道伐虢的時候也用過，虢滅。很顯然衛成公是學過歷史的，便拒絕了晉文公的提案。
于是，晉文公只好渡過黃河，繞衛伐曹。
曹國的曹共公當初組團羞辱過晉文公，他知道自己落入晉候之手必定沒好果子吃，便拼死抵抗，並派人求救正在圍攻宋國的成得臣。
此時的成得臣正在圍攻宋國國都商丘，打的正酣，此時分兵救曹，必然要影響大局，便對曹國求援不加理會，覺得曹國堅守不出，應該守得住。
曹國也是勇猛，死守城牆，讓晉軍損失慘重。
到了三月，曹國堅守不出不行了，必須要出城了，因為先軫正在城外挖曹國貴族的祖墳（“舍于墓”）。
國可以沒有，但祖宗一定要保全，要不然死後沒臉見列祖列宗，于是曹共公引兵出戰，于是晉軍攻入曹國，于是活捉了曹共公。捉住了還不解氣，晉文公發揚有仇必報的精神，列舉了曹共公數條罪狀，讓曹共公當眾受辱。
看見曹共公面如死灰，垂頭喪氣，晉文公心情非常愉悅。
把曹國滅了，楚國還不派兵來救，于是晉文公便同齊國商議，在斂盂結盟，準備夾攻衛國。
看到晉軍壓境，曹共公受辱，衛成公激靈一下表示懂事了，馬上派人去向晉文公示好，表示自己也要參加結盟。
晉文公不答應——你來示好了，宋國之圍怎麼辦？我只能選擇打你，打的讓楚國來救你。
衛成公腦子轉的也快，準備馬上向楚國示好，這下衛國的貴族不干了，旁邊的曹國、宋國、齊國都親晉了，你還不識時務的親楚，如果楚兵不來救，晉軍打進來怎麼辦？
衛人經過認真討論，決定一不做二不休，把衛成公驅逐出國了，然後向晉國投降，免受亡國之痛。
一國之君，做到這個份上，也挺不容易的。
曹滅衛叛，這時的成的臣幡然醒悟，好不容易帶兵出來一趟，宋國沒打下來，反而丟失了兩個與國，回國如何交代？大怒之下準備分兵伐衛，幫衛成公復位。
大軍還沒出發，成的臣又冷靜下來，覺得當前還是伐宋要緊——宋國打下來了，也能騰出手把晉軍趕回河北，然後再把楚兵往黃河邊上一放，晉軍也就渡不了黃河，衛、曹二國必然得以復國，齊、魯也唾手可得。
于是，成的臣放下手中其他事情，專心專意的繼續猛攻商丘。
宋國不干了，說好的圍曹圍衛救宋呢？
晉軍攻打曹、衛二國，原來的意圖是想引誘楚軍北上，然而楚軍卻不為所動，依然全力圍攻宋國，也讓晉文公感到為難，為什麼楚國不按常理出牌？
暫且放下恩怨不表，按照目前的情況，若出兵馳援宋國，己方兵力有限，且同曹一戰損失不少兵力，又在遠離本土情況下與楚軍交戰，恐難以取勝。
如不出兵馳援，則宋國力不能支，一定會降楚絕晉，其他中原國便會仿效宋國，這樣一來便實現不了自己稱霸中原的計劃。
晉文公拿不定主意，便召集眾臣商議，大臣給出的建議也很簡單——退兵。
“有再言退兵者，視同親楚。”一聲大吼，大家定楮一看——先軫，“我有一計。”
在這個關鍵時刻，先軫提出了不同的看法，並及時制止了眾人打退堂鼓的想法，在他心里，他必須將晉、楚二國往構兵這個方向引，不為別的，作為一名職業軍人來說，打仗是他的愛好，唯一的。
對于好戰的他而言，人一輩子又有幾次機會，能夠同世界上最強大的國家干上一架？這是唯一的機會，打贏了名垂千史、萬世流芳，打敗了也雖敗猶榮。
于是，先軫向眾臣說出了自己的計策。
說完了，沒人鼓掌，會場一片寂靜，先軫見晉文公沒有表態，還在猶豫，急了，沖晉文公吼道︰“你一把年紀了怕什麼，打贏了諸侯擁戴，稱霸中國，打敗了，我們內有黃河、外有太行，來日再圖霸業。”
先軫一吼，也激起了晉文公的雄心壯志，都快古稀之年了，經受了人生的風風雨雨，飽賞了人間的酸甜苦辣，還有什麼放不下的？
勝也好，敗也罷，英雄暮年，夕陽奈何？晉文公慢慢踱出大帳，遙望夕陽斜，不由輕聲嘆，當年策馬馳騁的身影，夢中依稀可見。回頭見眾將期盼眼神，晉文公拽緊右手，做斬釘截鐵狀——
拼一把！
按照先軫的計劃，先讓宋國假裝做出對晉國很失望的樣子（其實也很失望），疏遠晉國，轉而向齊國和秦國賄以重賂（“使宋舍我而賂齊、秦”），讓齊、秦二國出面勸楚退兵。
然後晉國為表示沒有及時救宋，許諾將曹、衛二國部分土地，贈送給宋國以作補償。
楚國同曹、衛二國本是盟國，如果晉國將曹、衛的土地贈送給宋國，必然拒絕齊、秦二國的勸解，繼續打宋國。
齊、秦二國既然已經接受了宋國的厚禮，事情又沒辦好，也不好意思將厚禮退還給宋國，必然站到晉國一邊，同楚國交惡。
最後，晉、秦、齊三國合力給楚國施壓，還怕楚國不退兵嗎？
如果楚國不退兵，晉、秦、齊、宋四國合兵攻打楚兵，四個打一個，傻子都知道結果如何。
晉文公听罷，覺得此計可行性非常高，頗為欣賞，便按計一一施行。
果不其然，成得臣想都沒想就拒絕了秦、齊二國的調解，讓秦、齊覺得成得臣此舉讓中原一流大國面子盡失，大怒，在家整兵秣馬，準備同楚國爭一口氣。
這一口氣，便讓中原形勢變得十分不明朗，魯國、鄭國這些親楚國家也紛紛表示家里有事，不參與晉、楚之爭，更與楚國劃清界限，以中立身份作壁上觀，待局勢明朗再做打算。
楚成王看到秦、齊二國的態度，也敏銳的感到形勢于自己不利，便發布軍令，讓戍守谷邑的申公叔侯帶上本部兵馬迅速撤離齊國，讓成得臣保存實力，將聯軍撤出宋國，避免與晉軍發生任何沖突。
成得臣不撤。
楚成王告誡成得臣，晉文公在外邊漂泊了十九年，才當上國君。險阻艱難都經歷過了，民情真假都了解了，積累了豐富的處世經驗。上天也待他不薄，賜他足夠的年壽，一把年紀了還帶兵親征，這一切都是天意，難道能無視嗎？《軍志》曰過，凡事要量力而行，適可而止（“允當則歸”）。
成得臣不听。
楚成王又勸，今天下形勢于楚不利，請“知難而退”。
楚成王都有請了，成得臣還是不听。
楚成王又勸，晉文公“有德不可敵”。
成得臣還是不听，他覺得將在外，君命可以不受。並讓斗越椒回去向楚成王請求增兵，準備同晉國大干一場。
楚成王仿佛嗅到了一種異樣——照這個樣子下去遲早會謀反。
估計成得臣也覺得自己也做的有點過分，終于向楚成王道出了難言之隱——“非敢必有功也，願以間執讒慝（te）之口。”意思是說我堅持伐宋不是好大喜功，而是想以此成就堵住某些奸邪小人的嘴巴。
成得臣口中的奸邪小人叫做 賈， 呂臣的兒子。
賈確實是個小人，因為時年十三歲，還小。 賈有個兒子，叫做 敖，也叫作孫叔敖。
當時成得臣領兵伐宋之前，照例要舉行隆重的治兵儀式。
以往子文治兵，僅用半天便完成整套儀式，成得臣此次治兵，用了一整天不說，還鞭笞七人，戳穿了三人耳朵。听說戳耳帶有戳重耳的迷信意思。
當群臣紛紛上前向成得臣送上美好祝福，希望早點凱旋而歸的時候，十三歲的 賈便在旁邊嘀咕了︰“剛烈傲慢，目無君上，不可以治兵。要是授予他超過三百乘兵力，一定會給國家造成巨大損失。”
童言無忌大家一笑了之，成得臣記心上了，氣的當天酒都沒喝。
楚成王听得成得臣的解釋，更加惱火，一個小孩的話你也記在心里？想在戰爭中以僥幸取勝來回敬對方的抨擊？小氣！氣量狹小，難成大事。
想到這里，楚成王還記起一件事——當時伐宋前，楚成王欽點的治兵人選不是成得臣，而是前任令尹子文。子文治兵完後，成得臣又自作主張在 邑又重新舉行了治兵儀式。仿佛在告訴所有人——我才是一人之下的令尹。
種種跡象表明，成得臣借助若敖氏的龐大勢力，已經不把他這個楚王放在眼里了，政令多有不從，甚至公開場合公然叫板楚王。如果現在對若敖氏實力不加以削弱，日後也會出現更多的像成得臣這樣的狂妄之輩，只怕自己便是第二個周天子。
指不定哪天，自己王權一脈將會被若敖氏取代。
想到這里，楚成王又騰起無名火氣，大怒，然後很快便平靜下來，平靜下來不是說明楚成王修養很好，而是因為在外帶兵的除了成得臣（子玉）以外，還有斗宜申（子西）、斗勃（子上）、斗越椒（子越）等一些人，這些人都有相同的身份——若敖氏。
這個時候發脾氣，是會引起若敖氏關注的。
于是，楚成王決定將若敖六卒共計180乘的兵力全部投入戰場，以期在戰爭中削弱若敖氏的軍事實力。
畢竟眼前是大戰將至，為麻痹若敖氏，楚成王自己也“少與之師”，象征性地派遣自己的衛隊——“西廣”15乘和太子的衛隊“東宮”15乘，共計30乘前往增援成得臣。
確實有點少。
而對于若敖氏在政界中的影響，楚成王暗自決定，不管成得臣在此戰勝敗如何，都必須找個理由讓他辭去令尹一職，任用其他宗室，以圖分若敖氏之權。
成得臣見楚成王不僅派遣若敖六卒兵力增援自己，還將自己的親兵衛隊也交與自己，頓時信心大增。
看到自己統帥兵力已達千乘以上，成得臣變得更加狂妄，派遣使者宛春威脅晉國——立即撤出曹、衛駐軍，並讓曹、衛復國（“復衛侯而封曹”），楚軍則解除對宋都的圍困，否則很生氣，後果請自負。
平心而論，就才智來說，成得臣是楚國不可或缺的有勇有謀之輩，是才華、智慧、勇氣、膽量的象征，要不子文也不會拼著自己的晚節舉薦他，“復衛侯而封曹”，便是他一石三鳥之策。
如果晉國答應他的要求，則曹、衛二國都會對楚國感恩戴德，更加親近楚國，其他國家也會親楚。
如果晉國不答應他的要求，那麼曹、衛、宋三國將會怨恨晉國，其他的一些國家也多有抱怨晉國不近人情，從而使晉國喪失霸主之位的爭奪權。
不管晉國答不答應成得臣的要求，晉國都將失去爭霸中原、號令諸侯的能力，楚國的霸主之位將會比以往更加鞏固。同時，成得臣在楚國的聲望也會被刷爆。
橫看豎看成得臣都是人生贏家。
不過很可惜，他的對手是先軫。
晉文公等人正在為此犯愁的時候，先軫一眼就看出成得臣“楚一言而定三國，晉一言而亡之”的詭計，建議晉文公暫把楚使宛春囚禁在衛國，以防成得臣之計擴散出去，引起輿論。同時，以曹、衛同楚國絕交為前提條件，私下答應讓曹、衛復國（“私許復曹、衛以攜之”），這樣一來，曹、衛二國必然感恩晉國，與楚絕交。
晉文公滿意的看著先軫，覺得此計甚好，允之。
成得臣見曹、衛二國復國判楚，自己的完美計劃被先軫輕而易舉的化解，使者也被晉國囚禁，果然惱羞成怒，一氣之下放棄圍宋，集合楚、陳、蔡聯軍兵力，氣勢洶洶地撲向晉軍所在地——曹都陶丘。
成得臣的第二把火沒有燒起來，但他沒有氣餒，繼續燃起他的第三把火。
而他的第三把火，終將引火上身。