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公元前656年，齊恆公通過召陵會盟又一次鞏固了自己的霸主地位，忘乎所以，在權欲的膨脹下，準備開始干涉別國內政。
從以往的工作業績來看，作為超級會議迷的齊恆公九次會盟，就有六次是干涉別國內政，但這一次齊恆公眼界更高了，他準備玩格局大一點的——干涉周王室內政。
當時的天子周惠王听信惠後讒言，要廢世子姬鄭的地位，立惠後兒子公子帶為世子。世子姬鄭意識到自己的地位岌岌可危，就向當時的中原霸主齊桓公求援。
齊桓公政治覺悟相當高，覺得幫助姬鄭坐穩世子之位，會對齊國將來開展各項工作有利，立即召集召陵會議的老班子，在首止（今河南睢縣東南），舉行第十次會盟，稱為首止會盟。
會盟前夕，齊恆公派使者給周惠王請示︰十分希望世子姬鄭來指導本次會盟工作，他不來，會議沒法進行。
話說的很得體，也很含蓄，但周惠王心中十分不情願，老子還沒死，你齊恆公開大會讓世子去是什麼意思？
生氣歸生氣，話還是要听的，迫于齊恆公的淫威，周惠王同意了讓姬鄭參加會盟的邀請。
此次會盟的議題非常明確——承認並支持世子之位是姬鄭身份不可分割的一部分，任何人都不能以任何形式反對、分化、剝奪這一決定。
任何人包含周惠王，表達的意思是，周惠王要廢世子，就要慎重了。
在會議中，八國首腦眾星捧月般圍著世子姬鄭打轉，就實施“尊王攘夷大一統”這一計劃達成合作意向，並開展大討論活動。這一會盟前前後後召開了個把月，讓世子姬鄭提前體會到君臨天下的感覺。
一個人只有擁有了權力，便會上癮，甘心做權力的爪牙，世子姬鄭回去了以後，天天朝著周天子的寶座盯著看，一看就是半天。
看的周惠王心里很亂，覺得有必要采取措施了，必須適當削弱齊恆王的權力，否則這樣下去，別說天子之位，到時候恐怕連身家性命都不是自己的了。
正好此時，楚國按照約定，派使者來向周王室進貢苞茅，周惠王忙用迎接上賓的禮節，好好地招待了楚國使者一番，並不停的向使者詢問楚成王尚能飯否之類的問題，言語充滿關切之情，並當場賞賜使者 (shen) (fan)。
就是豬肉，與一般的豬肉不同的是， 是用于向神或祖宗祭祀的肉，俗稱祭肉。祭肉祭完了神或祖宗後，天子不能獨享其肉，必須分贈，分贈的對象還必須是同一個宗廟的（“以 之禮，親兄弟之國”），也就是說，賞賜祭肉是姬姓諸侯才能享有的待遇，並且是對宗族有貢獻的人才有資格獲得，所謂“同福祿也”。
齊桓公雖號令諸侯，名震天下，但他姓姜，所以從來沒有資格享受過祭肉的待遇。
但是也有例外，楚成王同齊桓公一樣，也是異姓，卻莫名其妙被周惠王賞賜祭肉，這就向天下表明了周王室的態度——楚國從今往後不再是南蠻，同中原諸侯是一樣身份了，“攘夷”也別攘楚國了，大家都是兄弟之國。
使者拿著的祭肉，知道這塊肉很珍貴，再餓也不能吃，如果口讒吃了，那麼楚成王會生吃了他，忙向周惠王辭行，抱著干癟癟的祭肉向楚成王復命去了。
辛苦打拼半輩子，終于得到周王室的認可，雖然只是周天子私人行為，但意義非凡。楚成王捧著代表無上榮譽的臘肉，精神大振，馬上派人敬獻珠寶美玉，並誠懇回復周惠王，楚國在任何時候都尊王室為號，堅決擁護周惠王各項決策，包括世子的廢立一事。
周宣王對楚國的反應很滿意，覺得違背祖制的這塊祭肉沒白給。
最難過的當屬齊桓公，一心一意的匡扶王室禮儀，維護周朝領土完整，重塑天子尊嚴，但沒想到“尊王”策略居然“尊”出了如此結果，難免讓天下笑話一陣。
當然，還有讓齊桓公更加難過的事情也即將發生。
周惠王又召見鄭文公。鄭文公以為和楚成王一樣，即將發生很美好的事情，馬上跑去朝見，誰知周惠王讓鄭文公背離齊盟主，與楚國結盟。
按照周惠王的設想，他準備聯合楚、鄭、晉三國，組成四國聯盟，自己兼任盟主，來抵制齊恆公雖然打著“尊王攘夷”的旗號，但從不遵循天子號令，卻喜歡動用武力來捍衛他的“霸權”這一行為。
鄭文公覺得有點意外，當初不是你封齊恆公為霸主的嗎？（“惠王十年，賜齊桓公為伯”。——史記•周本紀》）
周惠王表示一言難盡，覺得齊恆公當時設了一個套子給他鑽。
二十二年前（公元前677年），周惠王剛繼位不久，就巧取豪奪王室大夫財產，結果引發了五大夫之亂。五位大夫不但改立周惠王之弟姬頹為王，還在衛國、南燕國的支持下，將周惠王趕出了城，在鄭國鄭厲公的家里憋屈住了幾年。
公元前673年，鄭厲公覺得周惠王長期住在自己家里也不太方便，便伙同虢國平息了五大夫之亂，重新送周惠王坐上了王位。
六年後（公元前666年，也就是楚令尹子元伐鄭的那一年），周惠王坐穩了王位，又想起衛國當時的肆意妄為，便讓齊恆公去征伐衛國（“且請伐衛”），以雪當年之恥。
作為交換條件，只要齊國打贏了衛國，周惠王便封齊恆公為天下霸（“伯”）主。齊桓公仔細想了下，覺得這個交換條件不錯，于是帶兵伐衛。
在齊軍到達衛地的當天，還沒動手，衛國就“潰敗”了，齊國像走親戚一樣，到衛國轉了一圈就回去了。然後，齊桓公就向天下宣示了周惠王的約定（“取賂而還”），封自己為霸主。
周惠王氣憤的說道︰“奉辭伐罪之旅進行得如此輕松，他們兩國更像是在演雙簧給朕看，豈有此理。”
鄭文公恍然大悟，深深為周惠王智商下線打抱不平。
鄭國離齊國較遠，平常也深受齊國排擠，齊恆公曾經還囚禁過他的弟弟叔詹（“齊人執鄭詹”），會盟的時候也從不正眼瞧過鄭文公，幫鄭國解楚國之圍後，還帶幾萬大軍賴著不走，吃吃喝喝個把月是常態，這些無理之事多了去了，使得鄭文公也對齊恆公恨得牙癢癢的。
但是要讓鄭文公同不是禮儀之邦的楚蠻結盟，也挺傷腦筋的，說出去會被其他諸侯笑掉大牙，便猶豫起來。
周惠王看鄭文公猶豫不決，現場加籌碼，封鄭文公為王室卿士。鄭文公心里暗自高興，剛準備答應下來，但還是感覺自己意志不夠堅定，有點被利所誘，一時之間拉不下面子。
這時，申候出場了。
申候，原南申國（今南陽）國君，特長是“察言觀色，饞諂面諛”。
南申國被楚文王滅國設縣以後，申候因為口才好，很得楚文王歡心，被楚成王留在身邊。楚文王死後，申侯感覺在楚國混不下去，又跑到鄭國，因為口才好，又很得鄭厲公歡心。召陵會盟後，申候向齊恆公狠狠的出賣了陳國大夫轅濤涂一把，導致轅濤涂被囚，很得齊恆公喜歡，便將鄭國的一塊土地賞賜給了他。
申候看見鄭文公騎虎難下，立刻順桿子爬︰“天子所命，誰敢違之？若從齊盟，是棄王命也。”
鄭文公反應也很快，雙腳一跺，第一個撕毀了召陵盟約，從了周惠王意見，與楚結盟。
楚成王沒有想到周宣王一句話，就讓打了幾年都沒打下來的鄭國改變陣營，趁機命斗谷于菟率大軍從申縣出發，沿方城夏道，經息縣南下，過淮水，滅了弦國（今河南息縣、潢川間），陳兵淮水以南，準備攻打黃國，從而將淮水上游牢牢控制。
從周宣王賜楚祭肉、鄭文公親楚等一些鬧心事發生以後，齊恆公對會盟的必要性產生了懷疑，自己一心一意匡扶周室，北抵狄戎，南拒楚蠻，復衛、刑二國，多次率領諸侯朝覲周王，解王室之難，並恪守禮儀，扶持世子姬鄭，一切都在為周王室殫心竭力，為什麼會落到如此匪夷之境？
太強大的人會被他人孤立，太優秀的人也會得不到眾人的擁護，一呼百應是由于你的強大，背叛你的人也是由于你的過度強大，霸道的總裁，總是寂寞的，而我們的齊盟主打算一直高冷下去。
公元前654年，霸道的齊恆公擺開陣勢，率領齊、魯、宋、陳、衛、曹國軍隊，準備教訓一下鄭國。
鄭文公看見齊盟主氣洶洶的來了，連忙向楚國求救。楚國此時身份已然同往日的南蠻不同，在得到周王室的認同後，自身責任感也在不斷加強，有種做南方老大的感覺。
楚成王覺得小弟選擇老大是一種棄暗投明的覺悟，也是一種崇尚自由的精神，任何人不得干涉這種理性的抉擇，何況是鄭文公這種被天子主動拉攏的。
在得到鄭國的求救後，楚成王令斗谷于菟從弦國引兵北上，在息縣與自己合兵，攻打許國（今許昌），以解鄭國之圍。
齊、楚兩個大國之間，從不曾正面交鋒，都善于把握時機，不做賠本買賣，總是用最小的投入，去換回最可觀的利益，這是從事政治、軍事斗爭時必須遵循的基本原則，也是衡量評估任何戰略決策高下得失的主要指標。
如果此時楚國正面迎戰齊國聯軍，雙方實力相當，戰斗將會異常慘烈，耗損國力，從而讓其他諸侯做大做強。如果沒什麼深仇大恨，“殺敵一千，自傷八百”，絕不是穩重的齊恆公和聰明的楚成王所干的事情。
許國，同齊國一樣，為姜姓之國，是齊國為數不多的同姓國之一，但爵位很低，在周邊候爵、子爵林立的諸侯國中，許國只是一個男爵。
雖然只是一個男爵國，但作為齊盟主的忠實小跟班，許國還是相當夠意思的，隨叫隨到，相當支持齊恆公的工作，具體體現在上代國君許穆公身體有恙，還堅持參加去年的伐蔡行動，結果死于途中，被齊盟主所感動，以侯爵的規格實行葬禮。
看到許國有難，齊恆公馬上停止對鄭國的攻打，調轉馬頭，直向許國奔去，但為時已晚。
許穆公的兒子許僖公，可就沒許穆公那麼有骨氣，看到楚成王殺氣騰騰的殺奔而來，早嚇得雙腿哆嗦。
正巧此時，蔡國的蔡穆侯來給楚國做說客了。還沒等蔡穆侯開口勸降，許僖公便示意蔡穆侯不必多說，一本正經的表示一切自有安排。
蔡穆侯以為許僖公繼承了他爹的硬氣，將拼死抵抗楚軍，深情而悲壯的看著許僖公，為他以身守國的精神深深感動，鄭重的向許僖公長稽作別，向楚成王復命。
不多時，楚成王和蔡穆侯突然看見許僖公兩手反綁，嘴里餃著璧玉，身旁大夫穿著孝服、抬著棺材（“面縛餃璧，大夫衰 ，士輿櫬”），從大門緩緩走出。
楚成王不解，問蔡穆侯這是干嘛？蔡穆侯心想許僖公果然有一套，上次八國聯軍打自己的時候怎麼沒想到用這一招，相比之下，自漸慚愧，口上卻回答楚成王︰“不知，看架勢是給您送棺材吧？”
楚成王覺得哪有親自送棺材的，又問旁邊的大夫逢伯，逢伯猜道︰“好像和原來宋微子投降周武王一樣，表示臣服的一種儀式。”
楚成王听了逢伯的話，心想不是給自己送棺材就好，便親自上前為許僖公松綁，一把火燒掉他的棺材，同時向許僖公展示周宣王送給自己的臘肉，表示如今自己已是周王室一份子，此行也是奉王室之命征討，以解鄭國之圍。
許僖公諾諾稱是，為楚成王對周王室的忠誠行為予以理解和大力支持。
楚成王以高規格待遇接待許僖公後，許僖公也表示今後將依附于楚國，不離不棄，楚成王一高興，便讓他回到許國繼續當他的國君。
待齊恆公率領聯軍趕到之時，許國已臣服楚國，並且楚國也解救了鄭國之圍，齊恆公無奈之下，準備率軍撤退。
這下宋桓公不干了，他認為許僖公投降的儀式，侵犯了他的先祖宋微子專利，一再要求齊恆公再打一次許國，齊恆公擔心再打一次許國，會招來楚兵，便好言勸說宋桓公作罷。
第二年（公元前653年），齊恆公又召集魯、宋、陳三國，在寧母（今山東省魚台縣）召開了第十一次大會，又商量伐鄭事宜。看樣子齊恆公對鄭文公單方面撕毀盟約的做法相當的生氣。
鄭文公也是一個受氣的人，親楚被齊打，親齊被楚打，兩邊都不好惹，正巧此時周惠王突然駕崩，鄭文公在孔叔的勸說下丟掉了思想包袱，準備歸順齊國，又擔心齊恆公不領自己的情面，毫不猶豫的殺了當初勸他親楚的申候，順便將背齊事楚的罪責，全部推到不能說話的申侯身上，以親齊恆公。
齊恆公看到鄭文公一個勁的往自己身上蹭好感，又在管仲的勸說下，接受了鄭文公的入盟申請，楚成王又一次被孤立起來。