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歲月穿梭般的快，靳輔和陳潢在極度繁忙中度過了三年。受命以來，戶部每年照撥二百五十萬兩銀子，倒也沒敢克扣刁難。為把這筆銀子使到刀刃上，靳輔、陳潢和封志仁真是操盡了心，絞干了腦汁，跑斷了腿。日里測量堤土工程、夜間繪圖制表核算，不隔十日一道陳情折子直奏康熙，俱都是陳潢草擬，靳輔繕清鈐印拜發，並將當地雨情、水情、土木堤工進展一並補入。康熙的旨意亦不經部院，均用飛馬直發清江河督署。君臣合力，中間又少梗阻，立時便成數十萬河工的行動，辦差的效率自平添了三分。
治河總督府遷至清江，收到了意想不到的功效。原河督衙門設濟寧，與山東老于成龍近在咫尺。那于成龍自謂深通水利，三天兩頭干預河務，事事掣肘。恰于成龍乃盛名鼎鼎的清官，領著宮保餃，官拜大學士，說出話來口氣便異樣硬挺，且人人附和，所以歷任河務總督對他無不頭疼。衙門移駐清江，既臨近工地，又少了這件麻煩，江南巡撫丁諾是個省事的，除了咨會公文，並不插手河務，靳輔和陳潢便覺事事順手。
眼見堵決工程漸次告竣，經過幾番縝密的踏勘，靳輔和陳潢決意清理漕運，請旨後便修築了江都漕堤。
“總算有了點眉目。”陳潢站在新築的漕堤上，那泥土在三月春風下已是吹得半干。他本來膚色就深，幾年風風雨雨，更顯得黧黑，被河風吹得眯縫了的眼楮遠遠望著一線筆直的堤岸，回頭對著似乎心事重重的靳輔說道，“什麼苦都吃了，才算有這麼點結果，皇上不至于為漕糧的事打咱們板子了。”
靳輔點了點頭，干裂的嘴唇繃得緊緊的，沒有立即回答陳潢的話，卻轉身問身後的封志仁︰“固堤的樹都運到了？到底怎麼栽，得有個章法。這是聖命再三吩咐過的，馬虎不得。”封志仁有個迎風流淚的毛病兒，听靳輔問話，干笑一聲，拭了淚水說道︰“樹都運來了，都是些刺槐、楊柳，照天一說的不合用。天一主張栽子孫槐、栽草，但這兩樣東西賣不出價錢，我去清江道問了幾次，道台丁憂去了，如今是個搖頭老爺坐衙兒。幾次去問，都說如今青黃不接，誰有工夫再去挖子孫槐來賣？”
“先將買來的樹栽在堤外，”陳潢說道，“這些高大喬木斷不可栽在堤上——等著新任觀察來了，我們再去商量。”
“已經到了。”靳輔從牙縫里迸出幾個字來，“是于成龍。”見他二人一臉驚訝，又道，“不過不是山東于宮保，倒是他的本支堂弟，恰也叫于成龍！這個人我曉得，不但與他哥哥作派一樣、風骨一樣，連脾氣都似從一個模子脫出來的——一來就來了個下馬威呀！”說罷嗟嘆一聲，不知是夸贊于成龍，還是貶斥，只苦笑道︰“但願今歲秋汛小些兒，于成龍和咱們就都歡喜不盡了。”
陳潢跟在靳輔和封志仁身後慢慢走著，沉思道︰“可惜上頭蕭家渡減水壩尚未完工，不然，秋汛就大些，總有法子護這段堤。”他用手遙指舊堤一帶低凹處笑道，“我倒有個新想頭，秋汛來時，在此扒開一個決口……”
“妙！”封志仁尚未听清，靳輔突然一擊掌，興奮地說道，“築堤挑土，這里已成窪地，黃水一灌，就會淤平的，立時可得萬余頃良田！”封志仁見靳輔突然高興起來，想了想也恍然大悟，興致勃勃地接著說道︰“淤平後地勢增高，也有固堤之效，再修堤時挖方也就容易了，豈不是一舉三得？”
陳潢搖頭笑道︰“最要緊的你們沒想到。試想，這里一開決口，黃河入運河的水勢必緩，入運水緩，漕運便不至因秋汛中斷，汛期漕運工程也能接著做——這邊來年又有這麼多好田分給百姓，于成龍再厲害，也得講理，他是清官，見此利民之舉，能不歡喜？”
“妙哉！一石數鳥！”靳輔未听完，已是拊掌大笑，“你這個陳天一呀，命中注定不得做官，哪怕中個同進士，我必薦你來任河督！”
說到功名，陳潢和封志仁便都默然。陳潢看著巍巍壯觀的大堤，半晌才道︰“苟有利于國計民生，報君恩、固皇圖，則一己之榮祿，猶如腳下這仸黃土！”說著，一腳將一塊黃泥塊兒踢下了堤，看著它翻著個兒滾入水中。
三人踏堤迤邐北去，恰見黃河入運交口處，一個中年人背手立著遙望黃河，似也在查勘水情。封志仁和陳潢都不認識，靳輔一眼瞧見，緊走幾步，抱拳一揖，呵呵笑道︰“哎喲，是振甲兄！怎麼，不認識了？我是靳輔呀！——志仁、天一，這位便是于觀察，才到任就來踏看河勢了！”
于成龍！正是那個擅自借糧，賑濟災民的縣令，又從寧波升任道台，回來了！陳潢打量著他，瘦骨伶仃，雙頰清 ，一件灰土布長袍外頭也沒套褂子，腳下那雙“踢死牛”的雙梁兒黑土布鞋沾滿了泥土，辮子和袍角被風撩起老高，很有點道骨仙風。封志仁只看了于成龍一眼，立即便感受到一種寒徹骨髓的冷意和無形的巨大壓力。
“靳大人，”和靳輔淡淡寒暄數語，于成龍便開始說正事了，“這個堤頂得住秋汛麼？河道修得太窄，不行吧？前日捧讀皇上明發聖諭，命栽樹固堤。聖上高居九重，尚能詳慮至此。我們做外官的，身邊養著一群清客、幕僚，養尊處優，更須多加留意才是。”
于成龍說得雖然口氣緩和，但這幾句話兒無一不是在教訓人，他不喜不怒，嘴角微微向上翹，似乎隨時都在向對方表示自己的輕蔑。靳輔覺得比起其兄老于成龍，更難打交道。靳輔三人見他這樣兒，自尊心都像被刀子戳了一下，剛剛鼓起的歡快心情頓時蕩然無存。靳輔強按下心頭的不快，背著手看看天，又看看奔騰不息的黃河，格格一笑說道︰“于觀察，這件事本督已有處置。有道是‘將在外，君命有所不受’，觀察下車伊始，不問情由，何知我不承皇命，又何以知我護不了這段大堤呢？”
“大人！”于成龍彬彬有禮地一躬，也端起了官腔，“並非卑職斗膽過問河務。須知皇上命卑職來守此郡，則此地百姓土地，一絲一縷、一粥一飯，其責皆在于我。河堤無樹加固、河道又如此狹窄，乖于常理，萬一決口，恐大人與本道皆難辭其咎！”
封志仁見靳輔的臉漲得通紅，知道他要發作，忙笑道︰“二位大人其實是一樣心思。栽樹護堤的事我們方才還議論來著……”
“請自重，我正與靳帥回話。”于成龍臉上毫無表情，冷冰冰地截斷了封志仁的話。靳輔冷笑一聲說道︰“他是河務幕賓，說說有什麼干系？此人櫛風沐雨實心辦事，也非等閑之輩，朝廷五品命官，並不是那些徒務虛名、做官樣文章的愚儒！”于成龍淡淡一笑，說道︰“如此說來倒是學生孟浪了。若真的這樣，則是我一郡百姓之福。”
于成龍因哥哥曾在河工上栽過筋頭，一向不服，見靳輔護短，越發來氣。但靳輔品位畢竟高出他很多，便壓著性子說道︰“卑職焉敢來大人這里惹是生非？只因事關一郡生靈，不敢不問。因去歲秋汛，又沖決敝邑十幾鄉，饑民的事至今尚未安頓好……”
到底文人心智多。于成龍只輕描淡寫一抹而過，靳輔便知他的心意，先放一句話兒，留作將來參劾。去年因集中財力人力搶修漕堤，黃河這邊時有決口，淹了清江縣十七個鄉。靳輔想著，咽了一口唾液，捺著性子道︰“你兄弟治水原也不是外行。這不是讀幾句子曰詩雲就說得清的事。就是禹王治水，也需九年。這九年之中，難道就無一處決口，無一處受災？”
話越說越擰，于成龍也覺事由己起，做得過分了些。但一想到這位顯赫的紅頂子大員竟會在京大走明珠的門路，于成龍便覺得厭惡，遂冷笑道︰“這麼看來，要九年才得境中安寧？也好，九年十年是督帥的事，卑職既在此境，卻不能听任洪水再泛九年！”
“你說是我的事，錯了。這是黎民社稷的大事。”靳輔一口就頂回來。他深知，在這樣人跟前，半點把柄也不能留，因道，“我說禹王也並非自比——河務糜爛至此，總得一步一步收拾嘛！你兄弟崖岸高峻，我十分佩服。但你畢竟不在河工上，有些事不明就里。遠的不說，前年高郵清水潭、陸漫溝和江都大潭灣幾處決口，共三百余丈；去年五月清水潭再決，興化城水深行舟！你不在，令堂大人就住這里，請她說是我們不出實力，還是地方官怠誤了？不要覺得就你一人關心民瘼，百姓遭難，著急的豈只是你我？皇上都急得數夜不眠！”靳輔越說越激動，話像開閘的水樣一瀉而出，上前一把一個扯起陳潢和封志仁的手，伸給于成龍︰“面前這二位，是你說的‘清客’，養尊處優的人——封志仁不足四十，陳潢才二十九歲！你看得出麼？你看看他們的手，是彈琴下棋的手嗎？”
于成龍見他如此激憤，驚得後退一步，這才認真打量了一下靳輔、陳潢和封志仁。封志仁看去像有六十歲，已是禿頂，稀稀的花白發總在一起，不足一個小指粗。陳潢的臉被河風吹得刀刻一般，滿是皺紋，古銅一樣黝黑，只一雙眼楮炯炯有神，表明他尚在盛壯之年。
于成龍臉色一沉，他也有些動容了。但這只是剎那間的事，他血液中流動著本性帶來的傲氣很快就戰勝了一閃而過的溫存，微微一笑說道︰“大人，河工勞苦卑職知道，但比不上我的百姓！國家用兵，三分之一財賦出于江浙，他們受的什麼罪？到任以來，才十天，我設的育嬰堂已撿到四十多個棄嬰，他們的爹娘若有一口糧食，也不至于拋棄親生骨肉！”說至此，于成龍停頓一下，雙眼閃爍著晶瑩淚光。他望了一眼遠處的桃林，舉手一揖，頭也不回地去了。
靳輔板著臉咬著牙回到督署簽押房，一聲也不言語，挽袖磨墨便要拜寫奏折，參劾這個無禮的道台，卻被封志仁一把按住，說道︰“督帥，使不得！”
“什麼督帥，這個總督真不是人當的！”靳輔嘴唇氣得發青，哆嗦著將筆一摔，淋淋灕灕的墨汁甩了陳潢一身。恰在這時，上月才看河回來的僉事彭學仁進來稟事，臉上也著了一滴，立住腳步詫異地問道︰“大人，這是怎麼了？”陳潢見靳輔不答，便道︰“大人和新來的于觀察慪氣，要具折參劾……”
彭學仁一听是于成龍，站著怔了半晌，方嘆道︰“大人，依我說這件事罷了吧，參不得的。”封志仁也勸道︰“老彭說的是，于成龍雖說傲慢無禮，到底是清官，下頭民工都是這一帶人，大人官聲本來不錯，這一參怕壞了名聲。”
“他是清官，難道我是贓官？”靳輔心中的火一躥一躥，大聲吼道，“雪松以前在安徽做過縣官，天一和志仁更不必說，瞧著我靳輔貪墨？我的幕僚里頭有親戚？我為官二十年，家里倒賠一萬兩銀子，他于成龍知道麼？”
彭學仁方才從蕭家渡減水壩堤工上回來，顯得還有點風塵僕僕，听了眾人的話，已曉得了個大概，他坐下吃了一口茶，說道︰“于成龍正等著您參他，你不要上當！”
“為什麼？”陳潢驚訝地說道。
“大人此時參他，自然一參就倒，如今皇上斷不肯駁您的面子。”彭學仁是官場老吏，吃透宦情，平靜地說道，“您說您清，這我們都信，但您出身豪門，顯不出您的清！如今您管著河工，花錢如流水似的，更沒人信了。于成龍寒門書香，沾了這便宜，就清得名聲大！于成龍太夫人在清江三年，自種自吃，杜門謝客，夫人已是誥命，戴的仍舊是荊木釵。他的大公子過節買了一只雞，當庭被夫人責了二十杖，不是太夫人講情，還不饒呢！這官若不來河務上攪，實在也無可挑剔。這回子您參倒了他，這里百姓送他萬民傘，攀轅罷市都會有的，不定還有人叩閽。上頭若是昏君，也許撂開手，主上如此聖明，豈肯讓您真的參倒了他？不過半年又開復了。所以這樣的人越參名聲越好，越參升官越快……”
陳潢沒有官職，听著這樣的升官之道，有點新奇，斟酌半日，又覺頗有道理，便笑道︰“雪松既然深得這些升官奧妙，為什麼不學起來？”彭學仁道︰“沒法學，家里有二百頃地呀！”封志仁不覺也啞然失笑。
靳輔一屁股坐了下去，他已明白，參奏無濟于事。這個小于成龍不就是被葛禮參後，三年間躥越四級，做到道台的。葛禮以國舅之尊尚且弄得灰頭土臉，自己何必步他的後塵？良久，靳輔懊喪地一拍膝嘆道︰“有些正人君子辦起壞事，比小人還要難斗！”彭學仁道︰“大人說的是了。于成龍心性高傲，孤芳自賞，卻愛民，何不在這上頭打點主意和他化干戈為玉帛？”
“于成龍說的也是實情。”封志仁道，“依我之見，督帥忍了這口氣，咬牙周濟他道里十萬八萬，叫他拿去救濟百姓，兩下里好，不比打別扭兒強？”
動用銀錢的事，歷來由陳潢管著。他站起身來撐著椅背想了想，說道︰“春荒也確實是個事兒——不為他于成龍，還要為百姓！這樣，先拿出五萬交給于成龍！”
“那五十萬銀子誰敢動？”靳輔蹙額說道，“這是可著腦袋做帽子的營生，其實還差著七萬哩，哪來五萬富余？”陳潢一笑說道︰“修清水潭長堤花二十萬足夠，原想剩一點補貼到中河上，河工完時賞民工用的只好作罷了。”
這簡直是在說夢話！靳輔笑道︰“天一莫非說笑話兒？我在那兒看了也不下二十遭了，沒有五十七萬辦不下來！”
“你們幾位都是老河務，說的不錯，靠人工去修，五十萬確實緊巴。”陳潢說道，“但我們治河的人不要只想到河害，還要想到河利——”他起身走向設在東壁下的沙盤旁。手指清水潭一帶地勢說道，“這里地處黃河下游，比河位低出兩丈三尺，汛水一來便高出四丈有余，若將黃河汛水引來，擁泥沙而築河堤——嗯，可節余一筆銀子。”他雙手一合，接著，又將開封鐵牛鎮大水擁堤的情形大略講了。
靳輔三人緊走幾步湊近沙盤，一邊听陳潢講，一邊點頭沉思，已是笑逐顏開。靳輔因笑道︰“有這筆額外銀項，不但可以打發于成龍那邊，連中河挖方不足的款項也都補足了。不過這事兒只能咱們知道，戶部那干人，見銀子好似蒼蠅見血，少不得又要打我們的饑荒。就是于成龍，也要言明有借有還，不然倒像我們行賄似的，做了好事，依舊不落好兒！”