馬兮彤這下忍不住了，當即奔向那里。張子銓也跟了過去。幾個漢子已扶起挨打的老漢。
那老漢跪倒在地向當官的哀求道︰“小民怎敢說大人的石蓮是假的？只是若石蓮份量不足，小民賠不起啊。”
其余漢子也跟著跪下了。那當官的正想訓話，扭頭見到馬兮彤和張子銓，先是一愣，然後瞪眼道︰“你兩個是做什麼的！”
馬兮彤俊眉倒豎。“你別管我們做什麼的。你有話好好說，不許打人！”
當官的上下打量了她兩眼，臉色一緩道︰“這位姑娘恐怕有所不知。這些刁民鬼得很，為了偷官家幾份薪火錢，什麼事都做得出來。姑娘莫要被他們的可憐模樣騙了。”
張子銓在一旁行了個禮說︰“這位官長看來也是講理之人，不如把事情說說清楚，眾位為何事爭執？”
當官的擺了擺手。“道長不必多管閑事。這鹽業上的事說了兩位也不懂。”
“我怎麼不懂？”馬兮彤把嘴一抿，“這些桶里不就是鹵水麼？拿去用火煎干，就出得鹽來。”
當官的哈哈笑了。“沒想到姑娘還懂一點。敢問姑娘怎麼稱呼？”
“我姓馬。”馬兮彤說，“這位是張道長。我們尋人路過此地。”
當官的點點頭。”在下乃寧德鹽場司丞管如輝。
姑娘可知這鹵水有濃有淡，濃者四份鹵水出一份鹽，淡者六份鹵水才出一份鹽，煎一桶鹵水所用薪柴卻是一樣多，都由官軍供給。因此，若將一桶濃鹵說成淡鹵，多煎出的鹽，這些刁民便可據為己有。
這八桶鹵水明明是上好濃鹵，可以煎出一引鹽來，這些刁民卻說是淡鹵。姑娘你說本官怎能不生氣？“
馬兮彤一時無話。那個挨打的老漢卻立刻張口道︰”姑娘啊，這幾桶若是淡鹵，官家卻要按濃鹵問我們要鹽。你說我們這些鹽民怎麼辦？“
另一個漢子接口說︰”我們得另外拿錢買薪柴，再另外煎出鹽補給官府。“
馬兮彤听了一愣。濃鹵說成淡鹵，官府吃虧，淡鹵說成濃鹵，鹽民吃虧，這的確是個問題。她想了想道︰”你們憑什麼說一桶鹵水是濃是淡？“
管如輝伸手入懷，摸出些東西攤在掌心。
”姑娘請看，這些是石蓮子。投十個入一桶鹵水中，若全浮上來，便是一桶濃鹵。若十投七浮，那便是淡鹵。剛才本官已經投過，這八桶都是上好濃鹵。這些刁民卻說本官的蓮子是假的！“
馬兮彤看看那老漢。老漢顫巍巍地說︰”姑娘啊，蓮子有輕有重，要用成熟未摘，且在淤泥中放過冬的才能拿來用。這試蓮歷來用的都是這里的蓮子。這位管大人新上任，卻要用他自帶的蓮子。我們不放心啊。“
說著，老漢也從懷中取出一把蓮子。”姑娘你看，這些才是鹽場慣用的石蓮。“
馬兮彤看看老漢手中的蓮子，又看看管如輝手中的。二者都結實飽滿，色澤黝黑，看不出有什麼兩樣。要是拿來掂一下，或許有些微輕重差別，可也不能就此說重的就是真的，畢竟重的或許更大半分。
“這個......”馬兮彤一時也不知如何是好。
老漢以為她不信，當即走到一桶鹵水前，把手中十個蓮子投了進去。果然，有三個沉到水底，只有七個浮了上來，說明這是一桶淡鹵。
馬兮彤又朝管如輝看了看。管如輝輕哼一聲，走到另一桶鹵水前，把他手里的蓮子也投了十個進去，結果全都浮了上來。
管如輝道︰“這幾桶都是同一個鹵水坑里出來的，都是上好濃鹵。”
馬兮彤想了想，讓老漢把兩只桶里的石蓮都撈了出來，然後將管如輝的投入第一只桶中，老漢的投入第二只桶。結果還是一樣，管如輝的全浮在上面，老漢的有三只沉了下去。
馬兮彤徹底糊涂了，她又讓老漢撈起雙方幾只蓮子，拿在手中看了又看。
管如輝道︰“姑娘不用看了，我這些才是試鹵石蓮。這幾個刁民的蓮子定有蹊蹺。”
馬兮彤眼楮一睜。“你怎麼張嘴就說別人是假的？我還說你的有蹊蹺呢，不信讓我掰開來瞧瞧。”
”掰開？“管如輝哈哈笑了，”姑娘可知道，這些蓮子也是從蓮藕長出來的，為啥卻叫石蓮？這些蓮子在淤泥中過冬後即堅硬如鐵，用錘子都砸不開。“
”你說的我根本不信。“馬兮彤道，”要是我掰開來了怎麼樣？“
”姑娘真有趣......”管如輝眯起笑眼，“姑娘想怎麼樣？”
馬兮彤吸口氣說︰“依我看，這鹽場一直都用的蓮子肯定比你新拿來的可信。要是我能掰開你的，你的蓮子就肯定有問題。你就該就此罷手。”
管如輝又哈哈一笑。“姑娘真是俠氣十足，想必有一手，本官著實欽佩。可是本官也想知道，若姑娘掰不開本官的蓮子，那又如何？”
馬兮彤臉一板。“你想怎樣？”
”若姑娘掰不開，姑娘就別管這閑事了。“管如輝微笑道，”而且今晚姑娘還要請本官吃一回酒，向本官賠罪。“
馬兮彤一怔，不由扭頭看了看身邊的張子銓。
“讓我瞧瞧管大人的蓮子。”
張子銓說著，伸手從馬兮彤的手中拿起幾個管如輝的石蓮。只見他仔細端詳一番，又用手捏了捏，然後將蓮子放回馬兮彤手中，順便點了下頭。
馬兮彤心中一喜，張大哥這是同意了。于是她下巴一昂道︰“好，管大人，那我們就說定了。”
管如輝大笑。“姑娘痛快！”
馬兮彤吸了口氣，把一顆蓮子夾到右手拇指和食指間，又用左手的雙指夾住這兩根手指。周圍的鹽民緊張地看著她。
馬兮彤又吸口氣，大喝一聲，“開！”
只听啪地一聲，蓮子被捏得粉碎。幾個鹽民轟然而動。管如輝目瞪口呆。馬兮彤自己也呆住了。她只覺得捏碎這石蓮比捏一只核桃還要輕松許多。這也叫堅硬如鐵？
她不由又看看身邊。張子銓只是捻須微笑。馬兮彤頓時恍然，剛才張大哥端詳石蓮時，一定已用內力把石蓮的內部震碎了。
幾個鹽民叫了一陣好後，紛紛看向管如輝。馬兮彤也冷眼看著他。管如輝哼了一聲，甩了甩袖子，帶著兩個官兵轉身離去。幾個鹽民擁到馬兮彤面前。領頭的老漢連連作揖。
”姑娘真是天女下凡，救苦救難的活菩薩啊！“
馬兮彤連忙還禮。”老人家不必過譽。我最見不得官府欺壓百姓，遇上了便一定要管。“
幾個鹽民滿臉堆笑，連聲說是。馬兮彤又笑著對他們拱手，打算就此別過。
這時，領頭的老漢在一旁叫道︰”不好！“
眾人嚇了一跳，轉臉望去，只見老漢站在一桶鹵水旁，臉色焦急。眾人連忙圍了過去。老漢兩眼盯著鹵水，嘴里嘟囔道︰”怎麼不見了，怎麼不見了？“
馬兮彤上前一看，也愣住了。那桶鹵水里的石蓮怎麼像少了幾只？原本兩桶鹵水里各投了十只，她讓老漢從每只桶分別撈了三只。可是現在老漢面前的桶中只有五只了，剩下那兩只上哪里去了？
不過她又一想，不過是幾顆越過冬的蓮子，少了算什麼，鹽場一定還有的是。
可是，她又朝老漢一瞥，老漢臉色陰沉，幾個鹽民也很緊張，他們一通亂找，卻什麼也沒找到。
張子銓在一旁道︰”幾位慢慢找，貧道和馬姑娘還有事，就不相陪了。“
幾個鹽民一听，紛紛圍了過來。領頭的老漢作揖道︰”兩位俠客怎能就這樣走了？兩位的大恩我們還沒謝過呢。“
幾個鹽民連聲附和。張子銓推辭說，他和馬兮彤天黑前要進寧德縣城，不能在這里久留。
可是老漢和幾個鹽民還是請兩人留下。一個鹽民說︰”你們不能走，管大人會回來的。“