這時，周圍的人也慢慢多了起來，馬兮彤一看，是附近干活的鹽民也來了。那個鹽民又說，丟了的石蓮肯定是姓管的讓手下偷走的，他說不定會回來找事。
馬兮彤眼楮一睜。“他敢回來找什麼事？”
“他......這些當官的總是有理由的。”領頭老漢接口道，“姑娘武藝高強，就留下來幫幫我們吧。再說，天也快黑了，姑娘走不到縣城，城門就要關了。”
周圍的鹽民連連稱是。看著他們個個殷切的目光，馬兮彤扭頭看了看張子銓。
“也好。“張子銓欣然點頭，”既然天色已晚，我二人就在這里住一宿，勞煩眾位了。”
馬兮彤大喜。鹽民們也高興異常。于是，兩人就跟著歡天喜地的鹽民們離開了鹵水場。
不遠處是一座小山，背後煙霧繚繞，轉過去後，只見那里一溜排開數十座草棚。有的草棚像是住人的，有的卻很大，只有一個頂蓋。
草棚中安置著一口口大灶，里面燒火，上面架著巨大的淺口鐵盤。有的灶前鹽民在將一桶桶鹵水倒入鐵盤，另外的灶前鹽民正用竹耙將白花花的鹽巴從盤里往外扒。
原來這里就是鹽民們煎鹽的地方。難怪四周煙霧騰騰，有點令人喘不過氣來。
馬兮彤和張子銓跟著老漢和幾個鹽民來到一座沒有升火的灶棚旁。旁邊還有幾座像是住人的草棚。
一群婦人紛紛從草棚里迎出來。當她們听說剛才的鹵水被定為淡鹵時，立即歡騰起來，高興得像是過節一樣。
老漢指著馬兮彤對她們說，今天多虧了這位姑娘仗義相助，才有這樣的結果，要好好招待兩位客人。婦人們圍住馬兮彤不停夸贊。馬兮彤听不懂她們的話，只是跟著高興。
進入草棚後，她見里面已經擺好了酒菜，一問之下才知道，今天是試蓮的大日子，原本這里就準備慶祝一番的。
馬兮彤很快注意到，同來的鹽民是這些女人的丈夫，一共十幾對夫妻，每間草棚中住了不止一家。這些夫妻卻像一個大家庭一般，親密得不分彼此，也不知是否原本就是一家人。
草棚中人一多，馬兮彤感到有點氣悶，加上無處不在的煙火味，她不禁咳嗽起來。老漢問明白原因，連聲說抱歉，說他們在灶台棚旁住久了，這點煙火味已經感覺不到。
馬兮彤不由問老漢︰“為啥住人的草棚和煎鹽的棚子離這麼近，難道別處找不到搭棚子的地方？”
老漢嘆道︰“姑娘啊，你不知我們鹽民的辛苦。一旦灶棚升火煎鹽，少則數日，多則大半個月，火一刻不能停，鹵水不能停，人也不能歇，男女老少人人都要動手，不住在灶棚邊上怎麼行。”
”原來是這樣。“馬兮彤點點頭。
老漢又告訴她，這十幾戶人家就管旁邊那間灶棚，今天試了蓮，明天就開始升火煎鹽，人就不得歇了，因此今晚怎麼也得吃得好些。
馬兮彤又點頭說是。
雖說這里吃的算是隆重的開灶飯，也不過是些尋常的海邊食物，酒也是土制米酒，可鹽民們都吃得很開心，漸漸地也有了些許醉意，講起話來更沒遮攔。
馬兮彤听不懂鹽民之間的土話，但她知道張子銓應該是听得懂的，因為張大哥听得很認真。
半晌，張子銓像是想起了什麼，站起身說要出去解手。馬兮彤只好一個人應付鹽民們的恭維。
又過了一陣，她見張子銓沒回來，覺得有些擔心，便借口說要到外面透口氣，于是也鑽出了草棚。一到外面，她便瞧見張子銓一個人站在角落里。
”張大哥，你怎麼不進去？“她上前兩步問道，這才發覺張子銓臉色嚴肅。
張子銓什麼話也沒說，只是伸出一只手，把掌心攤開。馬兮彤定楮一看，張子銓手里是兩小瓣黑乎乎的東西，可是上面卻密密麻麻嵌著許多金色的小點，在昏暗中散發著誘人的光彩。
馬兮彤吸了口氣。”這是......“
”這就是白天鹽民用來試鹵的石蓮。“張子銓道。
”那這些東西？“馬兮彤指指那些小金點。
”是金子。“張子銓道，”我一直覺得奇怪，那個管如輝的石蓮打碎後也沒什麼異樣，怎麼和這鹽場的石蓮扔在同一只桶里會不一樣。要麼是管如輝的有蹊蹺，要麼這鹽場的......“
”你是說這里的石蓮有假？“馬兮彤驚得合不攏嘴。
張子銓點點頭。”金子份量沉，弄在蓮子里就容易讓蓮子沉下去，如此一來，就算是一桶濃鹵也能十投七浮。“
馬兮彤听了滿臉漲紅，白天她料定那個鹽官的石蓮有問題，一直在幫鹽民說話，沒想到鹽官的石蓮才是真的，反而是灶頭老漢的石蓮里有這樣的花頭。
”那......“馬兮彤想了想又問，”那這金子是怎麼弄到蓮子里去的？外面怎麼一點看不出來？“
”我也有此疑問。“張子銓道，”這石蓮同樣堅硬無比，我要搬開也非用足內力不可，這一顆顆金粒又是如何進入蓮子中......不過，此事一問便知。“
馬兮彤連連點頭，一把搶過張子銓手里的石蓮，轉身便沖進了草棚。里面那些灶戶正喝得興高采烈。馬兮彤大喝一聲，眾人嚇得睜大了眼楮。馬兮彤紅著臉把手掌一攤。
”原來你們的蓮子才是假的！“
眾人渾身一震。馬兮彤怒道︰“這里面的金粒是怎麼回事！”
眾人面面相覷。忽然間，灶頭老漢撲通跪了下來，連連作揖。
“求姑娘，不，求天女菩薩高抬貴手，千萬高抬貴手啊，要是說了出去，這里幾十口人都性命難保。”
緊接著，草棚中男女老幼跪倒一片，對著馬兮彤就叩頭。馬兮彤還是心里生氣，她原以為自己行俠仗義，沒想到幫的卻是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短槍，當場朝這些人捅過去。
這時，張子銓在她身後開口了。
“兮彤，你別太生氣，他們這麼做，一定有苦衷。”
灶頭老漢一听，向前爬了兩步，又連連作揖。
“道長明查，道長明查啊！小民確是不得已才這樣做。官府一向克扣薪柴錢，不做點手腳，根本交不出那許多鹽來。這里的灶戶個個如此，鹽司令早就知道。只是白天那位管大人新官上任不懂，才自帶蓮子來試鹵。”
听了這話，馬兮彤覺得氣好了些。若官府如此作為，這里的鹽場又歷來如此，那只能算積弊，並不是眼前這些灶戶有多壞。
她想了想，對老漢說道︰“你老實告訴我，你們石蓮里的金子是怎麼弄進去的？”
老漢滿臉堆笑。“這個小民也不知道。”
“你的蓮子你怎麼會不知道！”馬兮彤的臉上又怒了。
“不知道，真不知道啊。”老漢連忙說，“這些石蓮是買來的，可貴了，比同樣份量的黃金還要貴許多......唉，什麼都對姑娘說了吧。
無論濃鹵還是淡鹵，我們灶戶都會用足薪柴，把鹽都煎出來。按淡鹵的份量交給官府後，多出的鹽除了打點鹽官，其余就私下賣掉。這些金蓮子就是從販私鹽的那里買來的。”
馬兮彤吸了口氣，原來這些假石蓮是從私鹽販子那里來的。從古至今，鹽鐵都只許官賣。官府賣出的鹽價高，官府從中得到重利，私鹽販子賣出的鹽價低，可這是犯法的，查出了就是死罪。
“你們把私鹽賣給了誰？”馬兮彤隨口問道。
不想她這輕輕一句問話讓眾人臉上猛地一抖。灶頭老漢當即叩頭。
“姑娘，天女！這個可不敢說啊，就算將我等送官府殺頭也不敢說。”
馬兮彤又想開口，張子銓在一旁說︰“兮彤，我倆又不是查私鹽的，要知道這些何用？”
老漢一听，連聲說是。馬兮彤一想，張大哥說的也對，知不知道誰在販私鹽也沒什麼區別，反正明天一早她和張大哥就會離開。
這時，張子銓湊到她耳邊又說︰“別忘了，官府可是咱們的對頭。”
馬兮彤一愣，自己怎麼把這個忘了。鹽民們佔了官府的便宜，她應該高興才對，若是讓官府得了更多鹽利，不就能養更多軍隊，恢復大宋不就更難了麼。
想到這里，她的臉上綻開了笑容。她對眾鹽民說︰“好吧，你們的事我也管不著，我又不是官府的人。”
眾鹽民大喜，對她千恩萬謝。酒席又重新開始。可是因為明天還有升灶煎鹽，今晚也不能喝得太過頭。在灶頭老漢的督促下，酒席進行了一陣便適可而止了。
女人們收拾完，灶頭老漢又將男人都趕了出去，讓馬兮彤可以在草棚里睡個安穩覺。
雖然如此，馬兮彤覺得草棚里熱氣騰騰的，外面反而應該更加舒服，但她不能拂了老漢的好意，便在草棚里胡亂睡下，當然睡得很不安穩。
到了半夜，她被一陣哭喊聲吵醒。她睜開眼楮，立即嚇了一跳。周圍已經亂成一團，幾個女人來回亂竄，哭聲就在草棚外。她慌忙起身沖了出去。
只見草棚外的地上躺著一個人，她剛認識的一個女人就伏在地上的人身上嚎啕大哭，周圍站了一圈漢子，都在唉聲嘆氣。
她定楮一看，地上躺的是個十幾歲的少年，乍一看還以為睡著了，可是少年的身下卻流出一灘鮮血。