元望筆尖停于一點，箋紙上洇開一團墨水。
適才他听小桃的轉述，心中就已經郁郁累累，此時正好找到宣泄口︰
“武陵縣令喬裕，出身平饒郡土豪劣紳之家，祖上並無功名傍身，惟有大塊田地在手，供他花錢買官，借此魚肉百姓，甚至于干出這樣傷化虐民之事——”
“我若要讓你們隱忍，愧于平日所學的修齊治平之道。”
“但是，你們能否保全自身？即便可以全身而退，喬裕察覺不對，定會追查，你們又將如何應付？縱使一切無虞，今後還會有多少民婦被虜掠去？就算你們一概救出，大呈還有多少個縣、多少個郡、多少個州有著喬裕這樣的賊官？”
說到最後，他心緒激昂，其實已經沒有在回答元嵐的問題。
“但凡賣官蠰爵之風仍舊盛行，這種殘民害理之事就永無禁絕之日！”
說罷，他急聲喘氣不止，間或咳嗽幾下，鼻尖甚至冒出涔涔冷汗。
其實，買官之事不過是這大呈王朝頹靡之相的冰山一角罷了，只是因為與百姓關系尤甚，所以最為他所深惡痛絕。
更何況——
“崇寧先生，恕我無禮。”
“先生明明考得了功名，當年何不走馬赴任？”
“永平十一年考中舉人，官拜連州綏山郡祁縣縣丞，同年，京州下旨平饒元氏滿門抄斬。”
“這同年發生的兩樁事情，是否有所關聯？”
元望元崇寧的鄉試捷報，是她在寢房里的書架上翻到的。
元氏的滅門之禍，是她在平饒地方志上讀到的。
兩者皆發生在四年前，永平十一年。
再結合剛才元望一反常態的憤懣，她更加確信了自己心中的猜想。
“元府上下四十三口人，皆因我元望而死。”
桌上矮燈的燭芯搖晃，映著他的臉，忽明忽暗。
“元某雖無匡時濟世之才，但原以為自己尚能在這亂世中守護一方水土。”
“可與當年的到官詔書一同到武陵的，還有一千萬錢的欠據。”
“彼時我方才知道，不僅買官需要出錢，即便是自己考得了官名，要想到任，也得出錢，甚至不想為官之人，都會被朝廷平白無故委以官位，借機索取錢財！”
“平饒元氏雖然沒落，但花光家底，也能交出這‘到官費’，可是……”
“傳令之人明里暗里地敲打——即便是到任之後，郡里會來收錢，州里會來收錢，皇都更是會來收錢，縣丞這種地方小官，惟有盤剝百姓，才能保住位置。”
他說到此處，言語間已全是無力的嗤笑。
“當時年少氣盛，只覺前路晦暗——身為百姓所謂‘父母官’，卻只能飲其血噬其肉，天下絕無這樣的道理！”
“于是，我便決心辭官，然而京州不許，我又稱元府交不齊‘到官費’，朝廷竟許我到任之後分期上繳。”
“唯恐抗旨將會牽連族人，我退無可退，決計自我了結，誰料，京州的旨意卻先到了。”
他手中不自覺地用力，筆頭狼狽不堪地整個攤開在紙上，兼毫翹起，恰如他雜亂荒蕪的內心。
元嵐听著身後小桃低低的啜泣聲，雙手緊緊攥住衣服。
橫征暴斂的奸人安常處順，一心為民的君子卻慘遭滅門之禍嗎？
她心沉入谷底，同時，又像是捕捉到了什麼——
“郡里會來收錢，州里會來收錢，皇都更是會來收錢”
“縣丞這種地方小官，惟有盤剝百姓，才能保住位置”
……
“所以，元府所余無幾，我如今也是病秧子一個，本該做些有血氣的事情，卻只能像方才那樣，勸你深思熟慮、考量清楚。”
“元某自認並非懦夫，只是，當年身邊親故通統慘死，實在…可怖…”
“元姑娘，你瞧，要是與官家為敵，莫說為民除害了，就連保住自己的性命，都是難于上青天啊……”
長久的沉默之後，他恢復了往日的淡然，作出無可奈何的忠告。
元嵐明白，他說了這麼多沉痛往事，一方面，是讓她不必顧忌自己和元府，另一方面，也是在勸告元嵐，不要自不量力。
但她之前就有一個疑問︰
“可是，先生，你從滅門之禍中死里逃生，京州、昌州、平饒郡，甚至武陵縣，難道就沒有人追究嗎？”
既然滿門抄斬是京州傳來的聖旨，那即便元望劫後余生，事後也應當將他殺掉才對，否則，行令官也擔不起違背聖旨的責任啊。
“而且，朝廷要是想殺雞儆猴，針對先生一人便是，何至于…滿門抄斬呢？難不成，當年聖上就不怕人心怨懟？”
當年的聖上，那就是，愍帝章誼。
元望聞言無奈哼笑一聲︰
“愍帝是否畏懼人心怨懟，元某無從知曉，只是——”
“無人見過當年那道聖旨究竟寫了什麼，傳旨的閹人不肯交旨，卻說我平饒元氏須得全族誅滅，便只能遵旨行事。”
“彼時，京州大宦官余安正要自建陵墓，囊中羞澀，若是讓在下開了辭官的風氣，他們又怎麼收足銀錢？”
“恰好，濟川元氏又同宦官一派很不對付——”
“所以，所謂的滿門抄斬，只不過是閹黨假傳旨意，借著夷平我們這個旁支小族，給士人和世家都來了個下馬威罷了。”
原來如此，朝中其實並無屠滿門的意思，所以元府尚留元望一人，也就未被追究。
可是…這實在太過荒謬…
饒是愍帝在位時，宦黨都敢假傳聖旨，那如今皇帝年幼，他們豈不是更加一手遮天？
…舉國上下，亂成一鍋粥。
就是因為這樣，所以連老天都看不過去，才要紫微降世，集結太微，平定亂世的嗎？
元嵐松開了緊緊攥著衣擺的手︰
“崇寧先生，我明白你的苦心，可是——”
“你有沒有想過，如今的元府，已經不再是當年那個士族宦黨爭斗的犧牲品了嗎？”
書案旁蜷縮的身影倏地顫了顫。
她接著道，語氣放得低柔，卻換了稱呼︰
“元崇寧，你是否知道，你在武陵縣城，你在武陵百姓心中，意味著什麼？”
元望蹙眉望向她，似乎是在用眼神示意她不必再說下去。
“不光是武陵縣，不光是平饒郡，昌州所轄的孟邛、瀏安、曹郡、賀嶺諸郡，甚至昌州以外，北朔延、沖二州，西闌衛州，東澤渚、青、淇三州，中原寧州，南隴禹州——”
“大疫四起，天下有萬萬千千百姓需要元府的符水治病活命。”
“是你，救了他們。”
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