正廳。
高忱望向趙家兄弟︰“兩位公子不辭辛苦來我陵希郡。所為何事？”
趙以陽抱拳道︰“七弟久未歸家。祖母甚為惦念，特命我和兄長搜尋。生見人，死見尸。在下這里有舍弟的畫像，太守若能幫忙尋找，感激不盡。”
屬下呈上畫像。
趙以陽接過，恭恭敬敬捧上前。高忱拿起畫像展開，看一眼便收起。
“我朝建國以來，未見過此人。”他將畫像放在案幾上，未曾在意，“一個大活人，不可能平白無影無蹤。無外乎路上出事，或是你們找錯地方。”
趙以嵐見高忱對此事不上心，知道問不出什麼。
趙以陽一笑︰“總得找一找。”
“兩位公子執意，本太守亦非不通情理之人。”高忱大方道，“許你們隨意走動。”
兄弟倆拱手。
趙以陽進退有度︰“多謝太守大人。我等感激，定循規蹈矩。”
“甚好甚好。”高忱大笑，“本太守尚有公務在身，不宜久待。你們好好招待客人。”
“是。”老爺和夫人行禮。
高忱滿意點點頭，帶人離開。老爺與夫人恭送。而後喚來管家收拾客房。
趙家兩兄弟隨管家去後院，在涼亭處看見朱青鴻三人。
管家躬身退下。
兄弟倆走過去。趙以陽眼神落在甦蕊身上︰“多謝甦姑娘。”
亭中石凳只有三個。嚴覓不可能讓朱青鴻和甦蕊起來，除非皮癢了。
禮貌站起，嚴覓走開背靠柱子站立。一個凳子，兄弟兩個誰也不好坐，只能站著。
甦蕊正吃糕點︰“舅舅是太守。他答應幫忙，應當很快會有消息。你若真想謝我，明日一起去酒樓暢飲如何？听聞樓中釀出一種好酒，適合女子喝。我早想去嘗嘗。”
朱青鴻從袖中拿出手帕擦擦唇角︰“我便不去了。舟車勞頓，身子不爽。”
“姐姐不去？好可惜呀。”甦蕊轉頭笑眯眯瞧嚴覓，“覓哥哥去嗎？”
“去，當然去。”嚴覓立刻站直。別說酒樓，上刀山下火海也必須去。
“我們初來乍到，正好熟悉熟悉環境。”趙以嵐拍拍趙以陽的肩，“有勞姑娘。”
趙以陽不情不願頷首。
甦蕊笑得眯起眼楮︰“今日好生休息。我們明日見。”
“好。”趙以陽爽朗一笑，同兄長離去。朱青鴻翻手拿出一盤葡萄，放在桌上扯一顆吃。
看見葡萄，嚴覓眼楮一亮。
他當即坐回去，先吃一顆再說。
甜，真甜，好吃！
甦蕊慢條斯理剝葡萄皮︰“我可沒打算欺騙感情。是他自個自作多情。”
“看得出來。”朱青鴻唇角輕揚，“一見鐘情。男人嘛，一眼相中花容月貌。”
嚴覓咀嚼的動作一頓。
他瞅瞅這個，又瞅瞅那個，盡量縮起脖子降低存在感。
“姐姐也要當心。”甦蕊將剝好的葡萄丟進嘴里，“那個趙以嵐不是省油的燈。”
朱青鴻瞟向兄弟倆離開的地方，勾起意味深長的笑︰“拭目以待。”
一城人做戲，真真假假。他們想分辨，談何容易。她，才是執棋人。
翌日。
甦蕊在嚴覓攙扶下坐上馬車。趙家兄弟、嚴覓騎馬跟在車旁出發去酒樓。
酒樓高三層，門前掛長長的燈籠。店小二滿臉笑在門口迎客。
樓中座無虛席，生意極好。馬車停下，嚴覓下馬扶甦蕊。一行人進酒樓。店小二迎上去，將他們帶往二樓。
剛上二樓，一群人正準備離開。
嚴覓率先行禮︰“白大人，二哥。”
白世奉和嚴縝打頭，後面跟著幾位官員。白世奉笑笑︰“倒是巧，撞見你們。”
“二哥，白大人。”甦蕊簡單介紹，“他們是趙公子。陪我來喝酒的。”
“我們尚有要事，你們好好喝。”嚴縝叫來店小二，“他們的費用記在我賬上。”
店小二忙不迭稱是。
未再多話，嚴縝和白世奉帶人下樓遠去。甦蕊松一口氣。
她立馬進包間︰“嚇死我了。還以為二哥又要訓我們呢。沒想到竟然請客。”
進了包間，嚴覓點菜叫酒水。
趙家兄弟坐下。趙以陽好奇問︰“他們是朝中官員？”
“對。”甦蕊倒茶，“白世奉白大人， 城城主，我朝吏部侍郎。另一位是覓哥哥的二哥，我朝工部侍郎。他們一同來此處，可見這家的酒有多好。等上來，你們好好嘗嘗。”
趙以陽和趙以嵐不動聲色對視一眼。甦蕊含笑，裝作沒看見。
他們會采取什麼行動呢？
樓中，眾人歡暢飲酒。
酒樓對面的茶樓。白世奉和嚴縝走進包間︰“參加陛下。”
朱青鴻著青裙，發上插梨花樣式的步搖。她放下茶杯︰“他們必打探你們的行蹤。”
白世奉和嚴縝認真听訓。
映采在旁優雅點茶。
高忱恭敬稟告︰“行至酒樓，趙家兄弟雖掃過打鐵鋪、布匹店，皆未多關注。唯糧食店吸引他們目光，還曾耐心詢問。”
果然是糧食嗎。朱青鴻笑道︰“嚴縝，耕地那邊建水車，你好好督促。”
“是。”嚴縝回話。
建水車是真，為更好灌溉農田。引趙家兄弟關注也是真，有籌碼才好進行交易。然偶遇為假，一切只是計劃。一環扣一環的圈套，誰能看透？
離開酒樓後，趙家兄弟果然命人打探白世奉和嚴縝的動向。
得知耕地所在。
顆顆飽滿的谷物，從未見過的蔬菜。兄弟倆很難不心動。
他們悄悄前往耕地查看。
遠遠望去，綠油油的水稻一片連一片。掛著稻谷的穗子壓彎了腦袋。
菜園子里還有鮮嫩的黃瓜，紅潤的番茄，玉般的白菜……四周雖有少許士兵值守，卻並不禁止百姓靠近。
相反，不少百姓吃飽喝足後喜歡溜達過來。看碩果累累，心里分外踏實。
老遠見嚴縝等人忙碌。
建造水車，灌溉農田，產量……
趙家兄弟互相看看，悄然離去。
糧食乃一城根本。
他們回到屋中，關上門。趙以陽急切道︰“此城並不主產糧食。”
不主產糧食，產量已然很可觀。傳聞中主農業的天崇城是何種模樣？
趙以嵐屈指在桌上敲︰“七弟一定在附近出現過。感知象之間的聯系不可能錯。”
緩緩坐下，趙以陽皺眉︰“太守說並未見過他。若是謊言，七弟凶多吉少。若非謊言，恐也不容樂觀。他被祖母寵得無法無天，學什麼奴隸商人到處賣奴隸。能賺幾個子。”
“誰讓七弟跟祖父長得最像。”趙以嵐擰眉，“祖母自然喜愛，縱著他。”
“祖母讓我們分散找。明明感知象指示七弟來過這邊。”趙以陽一錘桌面，“大哥偏說存在萬一。個個人精，先下手去別處找。讓我們沒有選擇，只能到來此處。”
“七弟離開已一年多，不管找不找到，對我們來說都不是好事。”趙以嵐倒上兩杯茶，“我認為，七弟連同隨行的人都沒了。我們這趟回去想脫身，唯有獻上重要的東西。”
捏住茶杯，趙以陽抬眸︰“糧食。多不勝數的糧食。方可解回去後我們的困局。”
“沒錯。”趙以嵐放下茶杯，“太守的態度你我早已見識。直接拜訪白大人和嚴大人，他們不一定理會。四弟，我知你心意。但我們沒得選。甦姑娘能助我們成大事。”
趙以陽沉默，喝下去的茶此時泛出苦縈繞舌尖。
他握緊杯子︰“我不想傷害她。”
“城中士兵不多，未見兵營。”趙以嵐眼眸深邃，“張開防護的祭司或許很強，但一人難抵千軍。祖母一直在招兵買馬，若知道有這麼個糧食充足的地方。你覺得她會怎麼做？”
“滅……”趙以陽垂眸，恍若看見甦蕊悲戚消散的模樣。
滅國後，一介女子如何生存？
“當然，我們打探到的消息不可盡信。”趙以嵐添茶，“你先與甦姑娘交好，達成交易。回去後想辦法拖住祖母，讓她將收攏雲鴻王朝一事交由我們處理。成為屬國也是一條路。”
屬國……他們的糧倉。
趙以陽抬眸︰“三哥，這是我們能爭取到的最好結果嗎？”
趙以嵐點頭︰“祖母什麼性子你很清楚。奴隸商人一趟趟來，送的人口一次比一次多。戰爭即將打響。董家和呂家答應聯合，必是應對外敵。那個與我們相望的友霜國。”
兄弟倆乃迎靈國趙家人。迎靈國沒有皇帝，三大世家共同治理。
趙家、董家、呂家平起平坐。
互相制衡，互相看不順眼。幾年來，與迎靈國相望的友霜國虎視眈眈。
兩國曾有過交易，你買我的獸，我買你的特產。
互相合作，共同抵御妖魔。
後來爆發沖突，兩國決裂。撕毀交易契約，一年到頭戰爭不斷。
雙方越打仇結的越深，決定死磕到底。不是你吞並我，就是我吞並你，沒第三條路走。其中有類人很特殊。
奴隸商人。
他們和氣做兩國的生意。
畢竟打仗需要人。兩國買奴隸，拉上戰場當炮灰。本國人傷亡極少，根本不痛不癢。奴隸商人游走兩方，適當遞出情報刺激兩國繼續交戰。
或許雙方早看出奴隸商人的意圖。可事已至此，他們無法停止。
一方停下，只會被另一方攻打、吞並。哪怕硬撐，雙方也得撐。
不能停止戰爭。