OF3EP2︰金牛（9）
【聯邦制的一大好處是，如果公民願意，一個勇敢的州可以充當實驗室，進行新穎的社會和經濟實驗，而不會給其他地區帶來風險。】——亞歷克西斯•亞歷山大，2032年。
……
身為亞瑟•古德曼準將的副官（兼比一切警衛都更值得信任的保鏢），羅根•謝菲爾德與許多和他級別相當的ALAWS軍官一樣，不幸地未能接到前往王宮赴宴的邀請。這倒不是因為他找不到混入晚宴的辦法，而是古德曼準將在赴宴之前交給了他另一項重任。眼下，等候在智天使高達駕駛艙內的他也只得讓高達啟動隱形模式、留守在ALAWS士兵們清理出的一塊空地上待命。多虧王宮建築群附近還同時分布有聯邦軍官兵們清理出的另外幾片空地，不然這看上去有些突兀的部署很可能令潛在的襲擊者提前有所察覺。
不過，就算古德曼準將沒有口頭向羅根部署這一任務，羅根也有義務保衛王宮的安全。地球聯邦和阿扎迪斯坦的許多高層都聚集在這里，倘若顯然受到利邦茲•阿爾馬克指使的假天人組織突然對大不里士發動襲擊、自導自演一場針對地球聯邦高層的刺殺並在戰斗過程中波及許多無辜平民（這甚至並不需要假天人組織特地考慮），接下來地球聯邦公民們支持聯邦將對抗手段升級的聲音將有增無減，而利邦茲也得以繼續在全球各地部署以T型太陽爐為核心的城防系統——天知道那些系統全部啟動後究竟只會制造保護城市的GN粒子屏障還是會一並塑造能夠在某種程度上影響居民思維的環境。
無論如何，今天的晚宴必須【安全】結束，這是羅根和蒂莫西的共識。
另一方面，倘若他們能在今天就除掉利邦茲•阿爾馬克，則人類文明所面臨的那迫在眉睫的危機將不再會成為真正意義上的滅頂之災。迄今為止，羅根幾乎沒有在利邦茲身邊發現其他擬變革者的蹤跡，而且大概早已對包括布萊恩•麥克凱恩總統等少數地球聯邦高層透露真實身份的利邦茲也並沒有向他們介紹其他的擬變革者。從搜集到的情報中推斷利邦茲還掌握著地球聯邦了解之外可靠執行團隊的羅根斷然不會誤認為利邦茲是只身行動的孤家寡人，相反，他更傾向于認為利邦茲不讓其他擬變革者出現在地球聯邦高層面前僅僅是為了避免具有神秘色彩的擬變革者身份因人員眾多而貶值——具體而言，引導人類前進的擬變革者只需要有利邦茲一個就足夠了。
“這樣一來，只要他死了，長期被他壓制的手下就會為了爭奪主導地位而自相殘殺、完全不顧利邦茲•阿爾馬克為他們塑造的【大局】。”正是由于羅根相信利邦茲的同伙對利邦茲的忠誠可與利邦茲、畢賽德•佩恩對舒亨伯格計劃的忠誠相提並論，他才會支持用麥克尼爾和蒂莫西的想法︰用最簡單粗暴的手段暗殺利邦茲，而且必須是直接將【利邦茲•阿爾馬克】這個人格永遠從世上抹掉。“真遺憾……他們本該信任我的。”
感到有些無聊的羅根聯絡了附近的巡邏部隊，得知一切正常後，結束了通話並悄悄地關閉了智天使高達的VEDA輔助作戰功能。隨後，他按著身旁不太安分的紫色哈羅，啟動了帶進駕駛艙里的電腦，開始獲取地球聯邦掌握的大不里士全市各地監控畫面並進行快速篩選。昨天夜間，他和蒂莫西便通過密切配合的黑客手段和腦量子波探查初步鎖定了進入大不里士的可疑人員，並在白天進一步確定此人正在悄悄接近王宮。縱使這個披著一件破舊大衣、打扮有點像流浪漢的家伙一路上盡可能地繞開監控攝像頭和熱心的青年志願者，他的行蹤仍然被羅根和蒂莫西發現了。
當然，VEDA大概也會發現此人的可疑之處。然而，地球聯邦尚未將VEDA用于全面的社會監控和【預防犯罪】，而且利邦茲•阿爾馬克也不會浪費態度心思去關注一個可疑的流浪漢——全地球聯邦各地有數不勝數的類似可疑人員。對這名蒂莫西所說的【擬變革者殺手】將會履行使命深信不疑的羅根于是在白天借清理空屋的名義為對方特地準備好了合適的安全屋。那個經驗豐富的家伙是不會錯過絕佳觀察窗口的。
夜色已深，和羅根共同籌劃借刀殺人的蒂莫西還騎著不太情願的紫色巨大哈羅徘徊在王宮前方的廣場上、和聚集在這里的阿扎迪斯坦各族居民們共同以自己的方式慶祝阿扎迪斯坦加入地球聯邦的歷史性瞬間。盡管無緣見證麥克尼爾在地球聯邦高層面前的表現，同樣沒有接到邀請函的金發擬變革者並未因此而失掉慶祝的興致︰他帶著另一些也很熱情的戰友來到廣場上，為喜歡看熱鬧的市民們開始了笑料百出的即興表演。
“來了。”似乎感應到了什麼的蒂莫西跳下開始抱怨的大哈羅，按著耳機對王宮內的麥克尼爾說，周圍一切正常。“外面也很熱鬧，這里的市民比我們第一次來大不里士的時候友善多了。放心在里面吃喝玩樂吧，這里有我們呢。”
“明白。”麥克尼爾不必擔心自己和戰友們的聯絡引起懷疑，他們本就有責任保衛宴會現場的安全。再說，就連VEDA也不見得能從無可挑剔的行動和語言背後找到他們【背叛】的證據。收到行動信號的他離開了角落，返回宴會廳中央位置，去尋找被另外三名在場的同伴很有默契地包圍著的利邦茲•阿爾馬克。
由于暗殺利邦茲事關重大，加上麥克尼爾不能不提防對方無孔不入的情報搜集手段，曾前往鄉村的吉爾斯和埃瑟林都在8月12日之前得知了暗殺行動，而不那麼幸運的天西賢治是在抵達大不里士後才听說此事的。但是，罕見地也換上了燕尾服的年輕有為社長卻並沒有因麥克尼爾等人對自己隱瞞部分事實而惱怒，他和另外兩名同伴很自覺地承擔起了確保利邦茲始終無法離開宴會廳或和其他地球聯邦高層單獨相處的職責。
“……這就是我們要做的。我們所在的宇宙是個不斷熵增的世界，而我們辦企業就是要創造秩序、減少無序和混亂。金錢？不，我們有責任去追求更重要的東西、真正能改變世界的東西。”麥克尼爾來到人群旁時，從醫療用納米機器人行業著手、夸夸其談地拉著利邦茲一起探討其商業前景的天西賢治還在滔滔不絕地講著自己的商業構想。過于投入的社長很快從商業聊到了人生哲學，他在听眾們變得不耐煩之前及時地開始向眾人兜售延長生命後擁有更豐富多彩人生體驗的前景。“這是我決定和阿爾馬克先生合作的原因之一。我們有著很多共同點，比如年紀輕輕就擁有常人一生無法揮霍掉的財富、徹底擺脫了生存困境之憂。”
“經歷過科納先生的事之後，我思考了很長時間……比起設立基金會、做慈善工作，更值得我們投入的是真正的慈善事業。其中，最重要的就是醫療行業。”受到天西賢治等人輪番稱贊的利邦茲則以標志性的沉穩聲音開口說，他所做的一切都是為了盡可能地拓展人類所能接觸到的世界邊緣，“這成果需要造福世界每一個角落的人們。想想看，目睹阿扎迪斯坦的人們以我們看來愚昧的方式生活著，真的會讓我們產生成就感嗎？以世上總還有不如我的人出發去考慮問題、去自吹自擂，世界是不會變好的。”
麥克尼爾倒是想找個機會和利邦茲單獨談話，無奈附近的地球聯邦高層對利邦茲實在是太熱情了。接手科納家族遺產的幾年間，利邦茲像之前一樣保持著對公眾的低調作風，將重心放在了爭取地球聯邦高層的支持上。毫無疑問，比起其他利益交換，延年益壽更是地球聯邦的政客、商人們根本無法拒絕的誘惑，自命清高的學者們也一樣。天西賢治話音剛落，一旁的加布里埃爾•哈勒維部長也滿心感激地對同僚們說，自己那患有嚴重GN粒子輻射病的女兒能勉強生活自理全都是因為像利邦茲和天西賢治這樣的商業街杰出人士孜孜不倦地投入大量資源用于開發新的醫療服務技術和產品。
插不上話的麥克尼爾只得先在人群外旁觀了一段時間，殊不知不遠處的片桐叔佷二人也在目不轉楮地看著他。從未听利邦茲一口氣說這麼多話的麥克尼爾不知不覺間意識到，利邦茲的語氣听上去和一位同伴很是相似，一樣地充滿不容置疑的肯定，只是還稍微多了些循循善誘的欲擒故縱。當他把視線投向對面的埃瑟林時，也覺得利邦茲說話的方式和自己有些相似的德意志貴族只好有些尷尬地移開了目光。
“阿爾馬克先生。”
麥克尼爾的聲音不大，但被有些嘈雜的人群包圍著的利邦茲卻主動看向了他所在的位置，附近的地球聯邦權貴們也隨之紛紛將目光投向了地球聯邦最著名的戰斗英雄……之一。那些不算過于健忘的地球聯邦高層還記得，亞歷杭德羅•科納在向UN軍提供GNX和T型太陽爐之前先秘密將座天使高達零號機交給了復仇心切的麥克尼爾，並以麥克尼爾的戰果為契機爭取了原三大國家群高層的信任。雖然亞歷杭德羅•科納早已伴隨其陰謀敗露而身敗名裂，繼承了其遺產和資源的利邦茲•阿爾馬克仍在地球聯邦擁有不可小覷的影響力。
“原來是麥克尼爾大尉。”利邦茲彬彬有禮地走出人群，來到麥克尼爾前方，“……當初，我還對科納先生的陰謀一無所知時，仍堅信把那架高達交給你是天經地義的。希望你能繼續創造奇跡、戰勝想要讓世界重新陷入混亂的天人組織。”
“我正是為了請求您給予我更強大的力量而來，阿爾馬克先生。”麥克尼爾也假笑著對旁觀的人們說，自己同樣認為亞歷杭德羅•科納那個唯恐世界不夠混亂的家伙沒有理由讓自己用座天使高達零號機去制衡猖狂的座天使高達小隊，“4年之前，是您給了我戰勝天人的機會。如今他們變得更加強大、更加凶殘，我懇請您助我一臂之力。”
“我們先失陪一會，各位。”出人意料的是，利邦茲答應了麥克尼爾的要求，又說自己要和麥克尼爾單獨談談，“我們的和平生活，都是拜像他一樣不辭辛勞、不懼犧牲的英雄所賜。給他們再多的褒獎和榮譽都是不為過的。”
距離兩人有十幾步遠的荷馬•片桐見狀，正要前去追趕動身離開宴會廳的兩人，卻見天西賢治向著他走來，于是便示意自己的佷子比利•片桐代勞。在宴會廳外，身穿ALAWS深綠色常服的白騎士MS部隊指揮官和仿佛就在自己的家中度假一般隨意的擬變革者順著足夠寬敞的樓梯向上探索，來到了白天地球聯邦高層觀看閱兵式的樓層，但他們的目的地是朝向花園一側的另一處陽台。
“阿爾馬克先生，總喜歡給自己的計劃準備應急措施的舒亨伯格一定還保存有我們不知道的底牌，此次的天人組織比上次更加強大、更加凶殘、行蹤更難以捉摸或許也是拜這些底牌所賜。”陽台上人員稀少，大部分訪問王宮的貴賓都聚集在宴會廳或花園內。悄無聲息地給蒂莫西發去了信號的麥克尼爾把利邦茲引到了陽台上，他等待著蒂莫西所說的那位殺手射出致命的子彈、根除眼前這披著人皮的魔鬼所有的野心和幻想。“亞歷杭德羅•科納——他當然是個和全人類為敵的叛徒——曾經說您是能帶給他好運和奇跡的天使。請您也像之前一樣讓我們看到勝利的希望吧。”
“那兩架新型高達，還不夠你們拿去對付天人嗎？”
“當然不夠用。上一次我們能戰勝他們，主要是因為我們找到了他們的軟肋、迫使他們堅守原則而直面我們的進攻。類似的辦法，這回行不通了。”
“那麼，我幫不上什麼忙了。如你所見，我雖然接手了科納先生私下開設的軍事工業企業並將其轉入正規化運營，卻沒能拿出什麼令世人矚目的成果，只是繼續沿用GNX的方案罷了。”利邦茲雲淡風輕地和麥克尼爾說，自己恐怕沒法提供更強大的MS，但卻可以從另一個方向增強麥克尼爾等人的戰斗力，“不必失望，我還有另一個辦法。大尉，你有沒有興趣進化成為更快、更高、更強的生命形式？”
“……阿爾馬克先生，請不要刁難我了。”麥克尼爾做好了找各種借口拖延時間的心理準備，他唯獨沒有考慮利邦茲會和上次一樣想辦法用誘餌來拉攏他。“進化是個耗時幾百萬年甚至幾十億年的過程，您是在開玩笑嗎？”
“他當然不是在開玩笑。”又騎回了大哈羅上的蒂莫西摘下耳機，神色復雜地看向不遠處被探照燈裝飾得燈火通明的王宮。終于得以高枕無憂地沉睡在金色光芒照耀之中的宮殿背後，分明有黑色的陰影將其攫入囊中。“知道的還是太多了，是吧？早些讓他退場果然是個好主意。”
即便是擬變革者的軀體也很難以尋常的方式被輕易殺死，但蒂莫西找來對付利邦茲的並不是【普通人】。整個暗殺計劃主要的缺陷在于蒂莫西和他的戰友們無法有效地控制暗殺者的行動，僅這個最大的不確定性因素就可能導致一切功敗垂成。因此，蒂莫西還不能無所事事地只管與大不里士市民們一同慶祝和平的到來，他必須繼續巧妙地引導那人的行動，直到——
仿佛感受到了什麼不可思議事物的金發擬變革者又一次跳下了大哈羅，他目瞪口呆地望著王宮，渾身顫抖個不停。旁邊的ALAWS士兵見他如此失態，正欲問個明白，只見身後的紫色球形機器人忽然伸出了手腳、給了平日更經常見到球形哈羅的聯邦軍官兵們一種小巧可愛的極地雪兔其實有著修長四肢的難以言喻沖擊感。它抓起蒂莫西、把他放在自己的頭頂，而後在圍觀市民們的驚呼聲中以最快速度跑向王宮。
“我終于明白你為什麼不讓你的傀儡扮成天人來襲擊這里了……不愧是你，利邦茲。”臉色鐵青的蒂莫西恨不得馬上趕到王宮，但大哈羅已經是他能在附近找到的速度最快的交通工具了。想到這里，氣急敗壞的他忍不住用力地拍了拍下方的大哈羅。“喂！快點跑啊，老頭。你就只有這點實力嗎？”
正在王宮另一側的陽台上和利邦茲交談的麥克尼爾可能還沒意識到蒂莫西發現了多大的隱患，他把全部精力放在了穩住利邦茲、等待蒂莫西引導殺手就位上，至于利邦茲要用什麼籌碼來拉攏他則並不重要。
部署在花園四周的照明燈則為王宮後方投下了朦朧而柔和的色彩，這樣的氛圍正適合那些性情溫和的貴賓們談論些和人類前途命運這等沉重話題無關的浪漫夢想。不動聲色地向陽台護欄靠近、暗示利邦茲也走向陽台邊緣的麥克尼爾不經意間在下面的人群中發現了瑪麗娜女王，但他並沒有認出她身旁那個陌生的青年男子。與此同時，站在花園里的剎那也隨著燈光的舞動而看向被燈光照亮的陽台，上面那兩人看起來都格外眼熟。
克魯吉斯人青年立即從長袍里掏出一本經書，里面瓖嵌著一個能代替他遠距離竊听談話的設備，這設備還是他混進會場後按照背下來的流程臨時組裝好的。在瑪麗娜女王的掩護下躲到一棵大樹旁的剎那將裝置的攝像頭對準了陽台，麥克尼爾和利邦茲的談話便一字不落地掉進了他的耳中。
“……不客氣地說，我們可以開發出功能更強大的MS，但作為駕駛員的你們卻未必能讓它們盡興。”陽台上的科納家族瓦解最大受益人還在向麥克尼爾兜售新觀點︰不斷開發新型MS的同時，MS駕駛員的基礎條件不足也應得到重視。“你和艾卡少校以不顧自身健康地強行將MS推動至理論上的性能極限而聞名，但甩開了血肉之軀的AI和無人機無疑比你們更稱職。即便是你們引以為豪的經驗和直覺，日後也免不了要受到更為強大AI的挑戰。”
“听您的意思，人類該把戰爭完全交給AI了。”麥克尼爾想到了利邦茲策劃的那些人體實驗、那些將永遠活在幻覺之中並成為工具的人們，而他無權從那些受害者的主觀角度去評價生活在幻覺中是否算得上幸福。
“並非如此。AI能做到許多事，卻也有做不到的事。比如說，它無法和真正意義上的【新】人類抗衡，這種人類會擁有永遠無法以數據和計算方法來模仿的特殊感應能力。”利邦茲的嘴角始終掛著若有如無的微笑，正是這種仿佛一切盡在掌握的自信令麥克尼爾對他多了幾分厭惡，“也許你從片桐將軍或是其他人口中听到過那些傳言……沒錯，我並非人類，而是舒亨伯格計劃所設計的完美生命形式【變革者】。無窮無盡的壽命、對更高維時空的感知、效率遠超任何一種語言的交流方式……遵從我的引導，你也可以得到這一切。”
“其實我一直覺得您看上去有點太年輕了。”麥克尼爾有些尷尬地說，他可不希望接受一番使人面目全非的改造，“歸根結底，您……是被制造出來的，或者說設計出來的。除非我以相同的方式被創造出來，不然我實在想不到我們要怎麼變成您說的模樣。”
“這一切會在你們有生之年實現的，只要你們耐心地听從我們的指導。在我看來，戰勝了畢賽德•佩恩的你，有資格成為從人類中誕生的第一個變革者。”不惜向麥克尼爾主動暴露身份的利邦茲又把話題繞回了麥克尼爾身上，他邀請麥克尼爾參加自己組織的特殊項目、早日擺脫【舊人類】的身份。“不必著急答應，考慮好了再來找我也不遲。”
有些敷衍地答應了利邦茲的麥克尼爾正在疑惑于蒂莫西的異常沉默，花園中突然發生的爆炸將他從遐想中驚醒了。耳畔全是貴客們尖叫聲的麥克尼爾緊張地向花園內四處張望著、尋找著其他潛在的襲擊者，但他只發現有一個趕去營救負傷的來客時不明就里地炸成了碎肉。這時，他听到自己身後也傳來了腳步聲，原來是一名佩戴頭巾的王宮衛兵趕到了陽台上。
“有人襲擊了王宮，我們得立即恢復秩序。”麥克尼爾讓這衛兵和自己返回王宮建築內、抵擋襲擊者的進攻和對重要人員的暗殺，但他猛然間發現這人的神色不太對勁。身經百戰的G DI指揮官在許多NOD兄弟會信徒臉上看到過這種視死如歸的狂喜，這也是GLA留給NOD兄弟會的遺產之一。“……所有人快躲開！！”
“真神至大！”
在又一陣震耳欲聾的爆炸聲中，不得已跳樓逃生的麥克尼爾重重地摔在了花園里。鼻青臉腫的他已經顧不得鏟除利邦茲的原計劃了，他必須在混亂蔓延開來之前阻止這些不知從何而來的襲擊者給地球聯邦的未來蒙上又一層陰影。
TBC