OF2EP2︰萊明凱寧組曲（9）
【就算是那些幸運兒，他們往往只在額頭上有頭發，後面就禿了。】——“色雷克斯博士”，2021年。
……
就在混沌推出的戰術音樂組合【座天使】成功地在世人面前證明了這一對抗瓦爾綜合征策略的有效性並借此成為皮普雷行星居民們心目中的救星時，另一支以遏制皮普雷行星上瓦爾綜合征蔓延為目標的團隊卻遲遲沒有抵達。這當然不是因為他們的交通工具出現了意外或布里希加曼球狀星團出現了連折躍水晶都無法突破的斷層，而是由于埃貢•舒勒下令把【愛因斯坦實驗室】停靠在距離皮普雷行星有20光年遠的另一顆較為荒涼的行星上空、等待著合適介入時機的到來。
整個4月，埃貢•舒勒的工作乏善可陳，他幾乎每一天都留在實驗室里、專心致志地分析部署在皮普雷行星上的特工和雇佣兵們發送回來的情報，尤其在是【座天使】的表演現場采集的各項數據。起先對舒勒沒有憑著海登總統和埃瑟林的許可而飛揚跋扈地向渡鴉部隊隨意下令感到滿意的萊恩中尉等人很快就坐不住了︰這些懷揣著某種使命感而加入VFX特務部隊的年輕人並不像如今的羅根•謝菲爾德那樣享受難得的平靜時光。
“舒勒博士有自己的安排，伙計們。他是個真正的科學家，比我們更熟悉這方面的事務。”萊恩中尉第一次請求羅根前去向舒勒陳明利害、讓渡鴉部隊早日出擊時，羅根不由分說地駁回了戰友們的集體請願，並表示舒勒自有考慮，“這和以往平定反統合叛亂的任務不同……多些耐心。”
但是，到了4月底，羅根自己也有些坐不住了。渡鴉部隊的置身事外很可能導致他們錯過許多機遇，尤其是對事態的掌控能力。此外，據傳會協助此次行動的Nexus船團雇佣兵們恐怕早就趕去目的地了，而那些人的目標不見得和渡鴉部隊完全相同。于是，羅根在戰友們又一次催促自己時罕見地改變了主意，同意去找舒勒問個明白。
埃貢•舒勒的實驗室布置得很簡潔，這處主要用于分析各類數據的數據處理中心里除了大型計算機外找不到半點和舒勒當前的工作無關的個人物品。就連島田真司都會在個人電腦上下載無聊的麻將游戲，而舒勒卻似乎放棄了一切打發時光的手段、全身心地投入到了自己的事業中。這或許也是眼前這位光頭學者未能如他的許多同行一樣活到高壽的原因之一。
“你來得正好，謝菲爾德上尉。我知道你們已經有些不耐煩了，但我們不能在混沌自食其果之前冒失地行動。否則，公眾眼中的此次事件就只是兩種不同方案的競爭而已。”見羅根來訪，舒勒只略微向第727獨立VF中隊的指揮官點頭問好，旋即便低下頭繼續看他手頭的數據，而舒勒身旁的其他科研人員仍一絲不苟地配合著舒勒的行動，“轉機還需要一段時間才會到來，那時就是我們插手的最好時機。”
“哦，對此我也有些個人心得。”羅根看到附近其中一個顯示屏上播放著【座天使】上一次戰地演唱會（這些旨在平息瓦爾綜合征的特殊行動很快得來了獨特的名稱）的錄像，內心已有所預感。他不了解舒勒的具體計劃或背後的科學技術理論細節，但這並不會妨礙他和埃瑟林一樣從其他邏輯角度考慮舒勒的出發點。“我听說，那三個姑娘現在需要頻繁地奔走在行星各地，幾乎每天都要前往新地點執行任務，這還是在暫時不考慮擊退巨型蠕蟲的情況下。這樣下去，我實在有些擔心她們的身體健康和心理健康。”
“混沌……或者說，至少是皮普雷分公司的領導層，和曼弗雷德•白蘭度一樣漠視人心、自命不凡。”舒勒這才直起腰來，滿意地對羅根笑了笑，“在那之前，我們還有一件事需要做。”
“讓我想想……是讓公眾以為巨型蠕蟲襲擊宜居帶並不僅僅由于瓦爾綜合征。”羅根心領神會，不過他本以為這些任務該由已經前往皮普雷行星的其他部隊執行。話說回來，假如渡鴉部隊有權監督【愛因斯坦實驗室】的所有軍事行動，羅根甚至不必特意開展調查。“Nexus船團肯定也取得了些進展，我需要他們的配合。”
“正該如此。”
返回渡鴉部隊住處的羅根迅速召集戰友們，向他們宣布了一個總算能令眾人勉強打起精神的好消息︰渡鴉部隊將立即前去攔截試圖從皮普雷行星逃亡的反統合武裝組織【無瑕者】的艦隊。
“可靠消息表明，巨型蠕蟲的狂暴化和他們有關。所以，我方在戰斗中需要避免對敵艦造成嚴重破壞。”戴著墨鏡的中隊長對一臉震驚的戰友們解釋說，這也是冒充其他雇佣兵潛入皮普雷行星的Nexus船團戰友們取得沒多久的新情報。“無瑕者驅使狂暴化的巨型蠕蟲攻擊平民……要把這件事在我們手中坐實。”
“先等等，上尉。皮普雷行星為什麼會突然冒出來規模這麼大的反統合武裝組織？而且，行星目前還處在封鎖之中，任何人員都沒法逃離這顆行星。”萊恩皺著眉頭說，他想不明白無瑕者要怎麼在皮普雷行星維持一支規模可觀的艦隊並在眾目睽睽之下折躍離開而不引起各方警覺——到目前為止，皮普雷行星還沒有傳出無瑕者活動的消息。“這消息真的可靠嗎？上一次我們在Macross29船團，就差一點被Nexus船團的人利用。”
“他們當然不怎麼可靠，好消息是他們的不同部分也有各自的打算，而我們的意見則是統一的。別這麼挑剔，我們可選的盟友不多了。”羅根打斷了萊恩中尉和其他人的疑問，重申了自己的立場。對VFX部隊而言，最重要的永遠都是打擊形形 �O反統合運動。“還有一件事……我們只是湊巧路過的，都記住這一點。”
2063年5月2日，負責封鎖皮普雷行星的新統合軍忽然發現其中一座因近期便于防御考慮而遷入大量難民的城鎮上空升起了數量不少的運輸飛船。懷疑這些仍然對事態感到絕望的居民準備不顧一切地逃離的新統合軍當即發出警告、以皮普雷自治區的政令為依據要求這些未經許可就擅自起飛運輸飛船馬上返航。然而，運輸艦隊無視了行星封鎖相關部門的命令，以最快速度升上高空、脫離了行星大氣層，並在自治區相關部門和混沌皮普雷分公司終于同意附近新統合軍和雇佣兵開火後不久就折躍離開了。
事發後，重返城鎮調查的自治區行政人員驚訝地發現，這座城鎮過去一直是名副其實的信息黑洞。震驚萬分的雇佣兵們在按照雇主要求清理無人區的過程中很快從遺留下的痕跡中確認，該城鎮的實際人口規模與過去的統計數據完全不符，而皮普雷行星自治區十幾年來都沒有發現這一點很可能要歸咎于部分定居點之間老死不相往來的排外意識。不僅如此，後續調查人員還在這里找到了未來得及銷毀的無瑕者印刷物，但那已經是一個多星期之後的事了。
根據對動機不明的運輸艦隊折躍前空間扭曲的觀測，皮普雷行星自治區和混沌皮普雷分公司推測了運輸艦隊可能的去向並向附近行星廣播了這一消息、希望當地自治區能盡快勸回這些一意孤行地要逃離皮普雷行星的家伙。皮普雷的政客們估計，這些平民有可能逃往之前表態願接納皮普雷行星居民的其他宜居行星自治區了，屆時其余居民也很可能無視大局而擅自逃亡。
順著這一思路前去搜索的皮普雷自治區行政人員一無所獲，他們當然不知道這支運輸艦隊的目的地並非任何一個宜居行星，而是以隱形狀態靜靜地等候在空曠宇宙中的另一支無瑕者艦隊。然而，就在運輸艦隊結束折躍後沒多久，【吉列姆•安格利特號】便赫然以戰術折躍進入了這一區域、氣勢洶洶地殺向措手不及的3艘無瑕者宇宙戰艦。
“舒勒博士還有Nexus船團的情報網絡還真管用，他們果然等候在這里。”摩拳擦掌的萊恩中尉自言自語地說，他衷心盼望著這群反統合武裝人員比之前遇到的更強大些，不然他和戰友們幾乎沒法在機械化的收割作業中找到任何樂趣，“……上尉，全體人員準備就緒！”
“說過了，叫我羅根就行。”羅根合上頭盔，第一個駕駛VF25出擊，“此外……管用的不是他們的情報網，而是【無瑕者】內部的叛徒。”
“哦，所以說有人直到這時候才想起來自己該忠于新統合的……他們以前都在考慮些什麼呢？”
“他們曾經都是決心要和新統合戰斗到底的戰士、無情地否認我們所捍衛一切的叛徒，直到有一天其中某些人猛然間意識到自己具備了換一條賽道把自己賣個好價錢、實現當初心願的資格。”羅根有些玩味地說，那些僅僅因自己窮困潦倒並把一切歸咎于新統合從而加入無瑕者的家伙比其他同伙更有可能找到靈活的變現手段，“先不必理睬那三艘敵艦，放它們走也無所謂。趕在運輸艦隊的折躍設備充能完畢之前，把它奪到我們手中。”
歷經伐折羅戰爭、溫德米爾王國獨立戰爭等一系列變故的打擊，兵力日漸縮水的無瑕者只得重新設計了指揮結構並以三艘宇宙戰艦為一支【艦隊】來執行相應的任務。這些變化給了運氣較好的無瑕者部隊在不驚動新統合軍大部隊的情況下于小規模沖突中殲滅部隊規模相仿敵人的機會，但也使得踫上更短小精悍之敵的無瑕者艦隊除了啟動戰術折躍緊急逃離外只有死路一條。如果沒什麼意外，眼前這支無瑕者艦隊的下場不會有太大區別。
因此，羅根直截了當地讓戰友們不必在乎三艘敵艦，而以運輸艦隊為優先目標。缺乏護航部隊的運輸艦隊毫無還手之力，只得任由渡鴉部隊的VF航行到其間、光明正大地接管了它的監護權。不過，羅根等人無法單槍匹馬地逐一奪取這些運輸飛船，他們仍需要太空陸戰隊的幫助。
“我們已經控制敵運輸船隊外部，預計立即前去對付敵方VF部隊。這里剩下的工作就交給你們了。”雖然羅根也很想學著麥克尼爾那樣用VF撞進艦內再自行奪取運輸飛船控制權，他肩負的責任並不允許他這麼任性，“速度要快，我不確定這些運輸飛船會在何時折躍離開。”
“交給我們吧。”以全息投影方式飄浮在羅根所在VF駕駛艙中的彼得•伯頓拍著胸膛向羅根保證，他們一定能在運輸船隊折躍裝置充能完畢之前結束戰斗，“哎，不必破壞那些裝置……要對我們有信心，羅根。”
“最好是這樣，彼得。”羅根沉默了片刻，他上次這麼叫著戰友的名字仿佛已經是上輩子的事情了。眼前的彼得•伯頓和他所熟悉的戰友也許有99%甚至99.99%的相似性，但還有些細微的不協調感是只有羅根自己能察覺到的。“……等這一切結束之後，再跟我們多講講皮普雷行星的事吧。”
遠方的無瑕者艦隊在渡鴉部隊進入戰場後便全力以赴地向著己方的運輸船隊靠近，這和渡鴉部隊將要摧毀或劫持運輸船隊無關。直到發現渡鴉部隊並不打算摧毀運輸船隊後，三艘無瑕者宇宙戰艦才動作遲緩地投入VF部隊，但變故就在此刻猝不及防地到來——渡鴉部隊以迅雷不及掩耳之勢進行了戰術折躍，直接出現在了無瑕者VF部隊附近並立即開始了一場屠殺。
在激烈的戰斗中隨便使用戰術折躍對普通的VF飛行員而言是大忌，也許只有渡鴉部隊敢于肆無忌憚地讓戰術折躍恢復其本來的用途。調動起VF25上所有武器向敵人開火的羅根憑著快人一步的反應和百發百中的射擊在僅僅10秒內就破壞了附近的10架敵機，並身先士卒地擋在敵艦機庫外部、阻止敵機返航。以為羅根打算挑戰埃癸斯單次戰斗摧毀敵機數量記錄的萊恩中尉直到羅根連番催促時才反應過來、指揮自己的小隊堵住了另一艘敵艦。
不到一分鐘的時間里，三艘無瑕者宇宙戰艦都被渡鴉部隊包圍。雖然一艘宇宙戰艦和數十架VF被零星幾架VF包圍看上去非常可笑，然而汗流浹背的無瑕者將士們卻笑不出來。面對甚至不需要啟動VF上慣性存儲裝備就能把他們打得滿地找牙的敵人，早已發誓要推翻新統合、終生為此奮斗的人們又一次被推到了生死關頭。
“通告無瑕者的叛亂分子︰本機攜帶了兩發MDE彈頭，如果你們堅持頑抗到底，你們將被立即消滅。”當然，羅根並不會在對付不需要動用MDE或反應彈的敵人時隨便掛載大規模殺傷性武器，但他不介意找個機會嚇唬一下這些缺乏自知之明的家伙，“趕快放下武器投降，以後會有光明的前途等待著你們。”
此時，另一艘宇宙戰艦出現在了無瑕者運輸艦隊後方並向各運輸飛船發射了登陸艙和太空梭。用不了多久，運輸艦隊就會落入訓練有素的Nexus船團太空陸戰隊之手。眼看著局勢無法挽回，無瑕者艦隊試圖回收VF部隊，但渡鴉部隊在羅根嚴絲合縫的命令下有力地阻擊了試圖返回母艦的無瑕者VF部隊、迫使這些只要稍微靠近母艦就會人機俱亡的敵方VF飛行員們不甘心地向外撤離。
這樣一來，始終沒法會合的無瑕者宇宙戰艦和VF部隊就不得不分頭逃命了。羅根無法阻止三艘敵艦進行長距離折躍，但他可以憑借自己的飛行技術和戰友的配合阻止部分敵機以戰術折躍逃脫。
正在尋找目標的羅根冷不防收到了手下的求救信號︰其中一架VF25在圍繞著敵艦飛行、追擊目標的過程中被轉向的敵機連續數次擊中，不得不暫時撤出戰斗。答應先把那架敵機解決再和戰友們護送嚴重受損VF返航的羅根找到了目標，卻遲遲沒有開火。這架VF171的飛行方式非常奇怪，它的機體外部有多處明顯破損，正是這些破損導致它在飛行過程中呈現出不規律的抖動，而這多余的抖動反而妨礙了羅根準確命中目標。
幾經嘗試，反復鎖定目標又解除的羅根都沒有十足的把握。他再次放大敵機的影像，在機身上找到了【奧林匹亞】字樣的噴漆，後面還附帶著一組並不屬于新統合軍任何一艘宇宙戰艦的舷號。恍然大悟的羅根于是放棄了嘗試，轉而去尋找其他目標、以便盡快逼迫敵艦逃離。
始終無法回收VF部隊的無瑕者艦隊最終在受到前後夾擊的情況下只得命令各部分散突圍，他們並不想去賭羅根的VF25沒有攜帶MDE彈頭。有一部分無瑕者VF因沒有受到渡鴉部隊的重點關注而得以在艦隊逃離的同一時間逃之夭夭，另一些不巧地被渡鴉部隊盯上的VF就只能自求多福了。
“羅根，我們已經控制了所有運輸飛船，試圖反抗的敵方戰斗人員都已被擊斃。”彼得•伯頓給羅根發來了急需的好消息，但他卻又自作聰明地批評了羅根幾句，惹得對方不太高興，“我說……別惦記你那命中率了。要是你不在乎這個，他們早就全軍覆沒了。”
“我在乎命中率是因為我以後打算成家立業，你不在乎是因為你不想承擔責任，我們的差距實在是太大了。”羅根不假思索地說出了他過去經常對伯頓說起的冷笑話，而伯頓也如他所預料的那樣漲紅了臉，“……被我說中了？不開玩笑了，麥克尼爾在什麼地方？”
“他去檢查那些貨物了，很快就回來。”伯頓搖了搖頭，歡快而輕佻的語調也為之一變，“……無瑕者還有其他那些反統合運動越是變得極端，越會讓所有人都以為現狀是理所應當的。通用銀河倒下了，活著的比通用銀河更加貪婪。”
“只要你還能繼續去夜店尋歡作樂，現狀就沒什麼問題。”
“不，我總擔心有一天連夜店也開不下去了。不是所有人都有興趣到垃圾山里找半成品的。”
羅根的動作稍有停頓，不甘落後的萊恩中尉便接手了獵殺余下VF的工作。他瞧見那架擊傷了戰友的VF171仍在逍遙法外地掩護余下無瑕者VF執行戰術折躍，忍不住怒火中燒並下令自己的小隊全力以赴地追殺這架敵機。結果，幾人被性能遠不如VF25的VF171耍得團團轉，不僅未能將其摧毀，反而還在靠近敵機時被敵人用油漆彈侮辱了一番。暴跳如雷的萊恩中尉見戰場上余下的十幾架敵機都在這難纏對手的掩護下逃離，唯恐自己的目標也逃脫，卻又束手無策，這時他不禁為出擊時沒請求攜帶大規模殺傷性武器而後悔了。
“這是羅根給我們大家的考驗，不能讓他插手！”也許萊恩中尉的思維有些過于發散了，但他確實听其他友軍部隊說過【渡鴉部隊的其他人加在一起也不如羅根•謝菲爾德】之類的話。盡管多年前也有人用類似的腔調夸獎埃癸斯，作為陪襯的萊恩中尉顯然不會感到高興。“听我指揮，封鎖它的飛行路線——”
“塔皮奧，敵機發來了通訊——”
“肯定是來笑話我們的。”氣不打一處來的萊恩中尉拒絕接通，好在他沒阻止戰友這麼做，“……怎樣？我猜的肯定沒錯。”
“不，他……他說要投降！”
萊恩中尉一時間無言以對，在他說服其他人拒絕這蠻橫無理甚至還帶著某種炫耀成分的要求之前，羅根重新接管了指揮權並出人意料地同意了對方的要求。快速地服從了羅根命令的渡鴉部隊虎視眈眈地押送著這架VF171飛回其中一艘無瑕者運輸飛船，途中一行人仍在議論紛紛、覺得羅根該果斷地斬草除根。
“我們VFX特務部隊的飛行員，都是號稱能一口氣摧毀上百架VF而毫發無損的精英。今天有人能駕駛著一架破舊的VF171傷到你們，而且他又有意投降……就讓我們先看看他的誠意吧。”羅根一面安撫戰友，一面說自己是因為這名敵方飛行員沒有害死任何一名渡鴉部隊VF飛行員才會突發奇想的，“反統合武裝組織里，不缺誤入歧途的優秀戰士……新統合軍偶爾會虧待盡職盡責的人。”
押送途中沒有發生什麼意外，敵方飛行員也未曾嘗試逃跑。VF171剛進入機庫，就被全副武裝的太空陸戰隊士兵包圍了。在稍後趕到的羅根命令下，這架VF的飛行員爬出駕駛艙、站在保持警惕的太空陸戰隊士兵們面前，並緩緩摘下了頭盔。不出羅根所料，眼前的VF飛行員正是馬爾科姆•格蘭杰。
“我記得你……你是在新美索不達米亞5行星幫我們奪回Macross29船團的其中一名VF飛行員。”既然麥克尼爾克隆人一行人在Macross29船團恢復正常後就匆匆離開了，羅根便全無心理壓力地把老格蘭杰算作了超時空軍團或S.M.S.成員。借助羅根發來的實時影像，萊恩中尉等人也認出了老格蘭杰，于是眾人對敵人的唾罵和鄙夷又轉為了對有才之士的惋惜。“這里面肯定有些誤會，是不是？還是說你誤接了不該接的任務？沒關系，我們是不會冤枉守法公民的……來，去里面談談吧。”
TBC