OF2EP1︰冬之旅（15）
【不要效法這個世界。只要心意更新而變化，叫你們察驗何為神的善良，純全可喜悅的旨意。】——《聖經•新約》羅馬書，章12︰2。
……
當其他【同行】們都因Macross29船團近期和外界之間的交流變得頻繁而在持續增長的工作壓力之下變得有些手忙腳亂時，馬爾科姆•格蘭杰仍然游刃有余地處理著手頭的工作、出色地完成了那些分配給他的任務並因此得到了上級的重視——這成為了他離開Macross29船團及相應的地面宇航中心太空港設施、前往其他區域從事類似工作的契機。有著豐富工程管理和系統改造經驗的老格蘭杰堅信，有些能夠幫助管理人員和工作人員提高效率並減少不必要時間損耗的經驗在各行各業之間是通用的，而他也身體力行地證明了這一點。于是，老格蘭杰又和其他幾名工作出色的太空港工人一並被委以重任、承擔了和Macross29船團維修和升級折躍裝置有關的工作。
這是老格蘭杰計劃的一部分，同時也是大名鼎鼎的反統合武裝組織無瑕者計劃的一部分。上次劫持Macross29船團的行動因麥克尼爾和吉爾斯的【超時空軍團】干涉而失敗後，負責該行動的無瑕者指揮官吸取了教訓，暫時沒有開展下一次行動。與此同時，那些身份尚未暴露的無瑕者間諜人員（其中就包括意識降臨到這個平行世界後絕望地發現自己竟然成了反統合武裝組織一員的老格蘭杰）還在Macross29船團之中蟄伏著、等待著下一個機會到來。
如果說無瑕者指揮官們認定在Macross29船團之前慌不擇路地頻繁使用短距離折躍逃離追擊時發起第二次襲擊不是明智之舉，那麼等到Macross29船團停靠在新美索不達米亞5行星、得到了當地新統合軍和遠道而來的S.M.S.雇佣兵保護後，劫持Macross29船團听起來就更不可能。然而，偏偏就在老格蘭杰相信無瑕者不會舍近求遠地在這時策劃襲擊行動時，他的上級卻通知他，無瑕者即將于近期開始第二次進攻、爭取一舉奪取Macross29船團。
“我們需要土地，也需要人民……過去的幾年里，我們的事業接二連三地遭受打擊。”隱去了本來面目和聲音、只以合成音通過折躍波通訊和老格蘭杰聯絡的上級還沒能完全把那股興奮完全隔離，遠在新美索不達米亞5行星的美軍王牌飛行員仍能听得出對方溢于言表的喜悅。“此次行動一旦勝利，新統合的威望將受到沉重打擊……而世界也將明白，與專權軍人和巨型星際企業集團的暴政抗爭的自由斗士還沒有死絕哪。”
“戰友，這里的情況不容樂觀。從銀河系各地趕來的觀眾很多，本地的新統合軍加強了防範……另有不少簽訂了合約的雇佣兵前來支援。”老格蘭杰打心眼里不覺得在Macross29船團舉辦慶祝Megaroad01出發50周年的Macross小姐大賽時突襲新美索不達米亞5行星是個好主意，因為負責該行動的無瑕者部隊可謂兵少將寡，而且缺乏不知游蕩在銀河系何方的無瑕者主力部隊支援。“另外，如果目的是要讓整個銀河系相信Macross29船團自願走上了我們的道路……前往我們所選定的家園，那也是不太可能的。他們的確有些絕望，卻還沒到會支持我們的地步。”
假如另一頭的無瑕者指揮官听了老格蘭杰的勸告、決定取消此次行動，老格蘭杰也樂見其成。沒有無瑕者的打擾，麥克尼爾和吉爾斯也許就能以更溫和的方式擺平Macross29船團的事務、把新杰特拉帝人運動推上台，到那時再考慮下一步也不遲。然而，上次被麥克尼爾和吉爾斯打得落花流水的無瑕者卻打定主意要在眾目睽睽之下劫持Macross29船團——用他們的話來說，是讓Macross29船團的居民們覺醒過來。
老格蘭杰在前往地表工作期間悄悄地把自己了解到的動向告訴了麥克尼爾，而麥克尼爾則打算將計就計。既然新美索不達米亞5行星的自治區機構和新統合軍都不打算浪費太多資源用于防範外敵，那麼屆時大顯身手的機會無疑就落在了超時空軍團的身上。按照麥克尼爾和無瑕者方面的雙重囑托，連日來老格蘭杰密切地關注著進入折躍裝置附近的貨物和人員，並做好了應對突發狀況的準備。
2062年8月3日，又有一批從新美索不達米亞5行星出發的折躍水晶設備抵達了Macross29船團。這些看上去平平無奇的折躍引擎穩定裝備對Macross29船團的居民們來說，有著另一重特殊意義︰它們正是由那些前往新美索不達米亞5行星地表謀生的船團居民們生產制造的。作為積極幫助船團居民尋找工作的中介人之一，親自率領還沒散去的新杰特拉帝人運動準軍事組織成員和雇佣兵們一起押送這批貨物返回Macross29船團內的尼爾高興地對興致不高的太空港工人們說，現在誰也沒理由稱呼Macross29船團居民們為好逸惡勞的懶漢了。
“是啊，是啊，確實很有意義。”老格蘭杰和其他幾名同事繞開情緒高昂地給大家打氣的白發少年，用檢測儀掃描這些封裝在箱子中的設備。格拉斯市長不想讓更多攜帶V型細菌的貨物進入移民艦，哪怕V型細菌感染者已經是船團居民中的多數派了。“……別高興太早，這里有V型細菌。來，幫我確認一下。”
眾人听老格蘭杰說自己在貨物中檢查出了V型細菌，紛紛把懷疑的目光投向尼爾，後者有些委屈地和附近的太空港工人們解釋說，他們在把折躍引擎穩定裝置運送到Macross29船團的每一個環節都進行了檢測、確保貨物包裝和貨物本身都沒有被V型細菌污染。
“一定是有什麼搞錯了，我們在每一個環節都檢測過的。”唯恐此事同時敗壞了Macross29船團居民名聲的尼爾再三辯解稱，新統合軍和S.M.S.的雇佣兵能證明他所言非虛，“也許是檢測設備——”
“也許這確實不是你的責任。”老格蘭杰把檢測儀遞給尼爾，指著上面的掃描圖像說，檢測出的V型細菌位于其中一台設備的折躍水晶內部。“很罕見，我想你們也許只注意檢查外表了。”
“折躍水晶內部的V型細菌？不會有什麼危害的，格蘭杰。它們也許會在折躍水晶工作的過程中直接被甩到幾百光年之外的地方去。”本以為還能看到樂子的其他太空港工人們掃興地說，還是趕快放行算了，沒必要為此而糾結，“這些東西本來就有共生的趨勢，就像那什麼伐折羅一樣……哎，趕快把它們送往下一站吧。”
見眾人沒有深究的意思，老格蘭杰也不便違逆多數人的想法，于是同意了把貨物送往折躍裝置附近。他仔細回憶著剛才看到的V型細菌分布位置，並試圖把它和無瑕者方面傳遞的暗號聯系起來。距離無瑕者開展行動所剩的時間越來越少，而他和麥克尼爾都不了解敵人的具體手段，屆時被打個措手不及也是在所難免的。
不僅老格蘭杰在為之擔憂，想方設法要把再次反擊無瑕者的戰斗變成超時空軍團對外宣傳良機的吉爾斯也因自己始終想不出無瑕者可能采取的手段而頭疼。他只得向曾經在4號平行世界的幾年前和無瑕者打過交道的麥克尼爾請教其中的規律，而麥克尼爾本人對此同樣一知半解。
“不過，有一件事是可以確定的。和其他那些缺乏巨型星際企業集團支持的反統合武裝組織一樣，無瑕者會盡可能地利用原始文明的遺產——或者是巨型星際企業集團的新玩具——來確保他們和新統合軍交戰時至少有某一方面的優勢。”想到這里，麥克尼爾索性告訴吉爾斯，他們沒必要再胡思亂想下去了，敵人所使用的手段也許遠在他們的意料之外，“說來也怪，銀河系這樣廣闊，先找到原始文明遺產並加以利用的卻往往不是新統合而是反統合勢力……簡直是活見鬼了。”
“你曾經說過，舒勒在這個平行世界重新【發明】了心靈信標。”吉爾斯猛然間想起來，4號平行世界確實存在另一種影響V型細菌感染者行為的手段，“會不會是……你也清楚，舒勒目前下落不明啊。”
“我可不認為那些庸眾有能力破解心靈信標的奧秘，而且我同樣相信舒勒同樣不會和無瑕者合作。就算來自我們世界的認知已經消失了，這里的【我們】仍然會以某種相似的方式和信念生活下去，吉爾斯爵士。”麥克尼爾一本正經地說，因形勢所迫而不得不和宗旨近似NOD兄弟會的組織合作和完全投奔NOD兄弟會根本是兩回事——有時候，像沃斯帝國這樣的國家比俄國人控制下的地球聯合軍更不堪入目。“你是空軍領域的專家，也許你能制定出一個確保我們能夠在敵人出現于附近任何位置時都能盡快迎擊並將其消滅的方案。攔截失敗之後，再考慮備用方案、把敵軍吸引到地面。”
“只要三架VF或者SV，我就能辦到這一點，前提是每一名飛行員都必須是王牌。出動更多人的方案，沒有可行性。”吉爾斯很不客氣地說，以超時空軍團內的溫德米爾人基本上只听老克羅斯指揮的現狀（諷刺的是，這些年輕的貴族飛行員都是吉爾斯選拔出來的），監督周邊戰場的環境屆時還得他和麥克尼爾以及萊特親力親為地負責，“……我不認為你之前說的那些話能夠觸動他們。讓他們承認自己就是落後、就是無知、就是應該接受地球人領導，還需要很長時間。”
“沒必要這麼悲觀。”麥克尼爾有些好笑地說，吉爾斯平時應該掩飾一下過于傾向地球人的立場，這樣就不至于讓同樣態度溫和但看上去更不像是被地球文化俘虜的敗類的老克羅斯喧賓奪主了，“……我去和他們談談，他們會理解的。對了，因梅爾曼少校說有不少溫德米爾人很喜歡蘭花•李的歌聲，就拿這個當報酬吧。現場聆听的感受是通過其他方式間接听到無法代替的。”
看來吉爾斯對超時空軍團內溫德米爾人態度的估計有些過于悲觀了——得知了麥克尼爾的打算後，還沒等麥克尼爾談及回報，溫德米爾人就踴躍報名參加行動、主動承擔了保護新美索不達米亞5行星周邊安全的工作。當然，有些不太那麼願意承認自己最近態度轉變的溫德米爾人依舊相當嘴硬地說，他們只是為了看看地球人要怎麼在賽事上丟臉、用根本無法和溫德米爾王國的高雅藝術相比的音樂污染听眾耳朵的。善解人意的老克羅斯沒有和這些年輕人爭搶蘭花•李演唱會的門票，轉而配合麥克尼爾說，踫到賽事進行時，在外太空和行星上執行任務的溫德米爾人可以在確保履行職責的前提下輪換崗位。
“疲勞駕駛可沒好處。”
就在麥克尼爾考慮更安全的巡航方案期間，負責調查近期來到新美索不達米亞5行星的其他雇佣兵組織的萊特給他帶來了一個壞消息︰有一部分雇佣兵組織和【超時空軍團】一樣使用了偽造的身份信息。並不在乎這些雇佣兵們是否有興趣兼職當宇宙海盜的麥克尼爾想到無瑕者的生存方式有時候也和宇宙海盜沒什麼區別，不禁提醒萊特多加注意這些可疑組織同無瑕者之間的聯系。
“目前還沒有找到相關線索，再給我些時間。”萊特不敢排除這些雇佣兵組織的嫌疑，他承認自己還需要幾天來縮小懷疑範圍。“我和外界斷絕聯系的時間很長，之前的經驗也許都不管用了。”
“您就算不當VF飛行員，當情報人員也是一把好手。”麥克尼爾揶揄道，S.M.S.的勇•戴森僅僅因為升職後承擔了更多自己不擅長的行政工作、失去了以VF飛行員身份戰斗下去的機會就果斷地從新統合軍退役了，“戴森少校去其他企業工作，只能當個普普通通的雇佣兵指揮官，做不得其他工作；您去那些雇佣兵企業或巨型星際企業集團的雇佣兵部門工作，也許很快就能高升的。”
“這不是我的功勞，是之前留下的情報網絡的功勞……多虧他們還沒有把我清除出去。”萊特說到這里，忽然間醒悟過來，連呼上當，“……他們，他們說不定正是因為听信了新統合的說法、以為我真的叛變了，才這麼大方地給我提供便利。”
“外界會給企業賦予許多其他的存在意義，但就企業自身來說，它的存在意義就是賺錢。為了賺錢，支持反統合運動也無所謂。”麥克尼爾安慰又開始擔心家人的萊特說，既然大家目前已經處在新統合的對立面，還不如考慮怎麼盡早讓溫德米爾王國回歸新統合的懷抱、給所有人一個堂堂正正地回家的機會。“你可以不相信新統合，但你要相信吉納斯將軍……有他在，新統合不敢隨便動你們的親人。”
依照老格蘭杰的推測，無瑕者極有可能在8月10日前後發起攻擊，因此麥克尼爾並不急于先把超時空軍團的所有可用戰斗人員都不如到關鍵位置上。然而，新統合首都地球Macross市時間8月7日上午，和往常一樣沿著氣態巨行星新美索不達米亞51巡航並航行到了與新美索不達米亞5行星相反一側的萊特卻猛然間發現本該空無一物的軌道上多出了3艘來歷不明的宇宙戰艦。打算馬上把此事告知麥克尼爾等人的萊特驚訝地發現折躍波通訊發出後許久都沒有收到回應，于是他立即改用其他通訊方式聯系軌道另一側的同伴們，同時遠離這些危險的不速之客。隨著敵艦悍然向萊特的VF22開火，超時空軍團等待已久的戰斗終于打響了。
“了解，我們立即前去增援。”麥克尼爾的本意是讓先發現目標的戰友和敵人交戰、拖延時間，但萊特剛才匯報說，VF22的戰術折躍功能也發生了故障。不得不直接按最壞情況考慮戰況的麥克尼爾認為，敵人有可能用某種手段干擾了附近所有折躍水晶的運作。“……我要是沒猜錯，送進Macross29船團的那些設備就是為了現在而準備的。”
“SV戰斗機本來就沒有那麼多依賴折躍水晶的功能，正好由我們去對付他們。”听說VF和折躍水晶有關的功能很可能全部失效，大喜過望的吉爾斯連忙命令所有執行巡航任務的溫德米爾人都向戰場附近集結。其他VF飛行員不會很快得知氣態巨行星另一側發生的事，就算知道了，他們也會先因戰術折躍功能莫名其妙失效而驚訝好一陣，而SV戰斗機則將在接下來的戰斗中大放異彩。“放心把他們交給我吧，麥克尼爾。我已經忍耐了足足三個平行世界……”
“很好，外面的戰斗就交給你了，我去控制Macross29船團的局面。”麥克尼爾欣然答應把迎擊敵軍的任務交給吉爾斯，他還得盡快證實折躍水晶無法正常工作和不久之前運送進入Macross29船團的設備有關。“我不在乎什麼王牌飛行員稱號……影響戰局的能力，得掌握在我們手中。”
最有可能派上用場的無疑是參與了運送那些設備而且了解其具體位置的老格蘭杰，因而麥克尼爾打算先讓老格蘭杰同無瑕者方面核實情況，但他同樣沒能順利地和老格蘭杰取得聯系。心神不寧地向著Macross29船團返航的麥克尼爾一路上又嘗試了幾次，總算在SV戰斗機飛抵移民艦之前重新建立了通訊。
“大事不好了，這里到處都是瓦爾綜合征患者！”隨著全息投影一起上下顛簸的老格蘭杰似乎正在開車逃離的路上，他結結巴巴地對麥克尼爾說，附近全都是張牙舞爪的瓦爾綜合癥患者，那些人已經佔領了市政廳和艦橋、折躍引擎等重要地帶，無計可施的自己除了逃跑外無計可施，“連S.M.S.的人都已經……這可從來不是計劃的一部分。”
“哪一個計劃？”
“哪一個都是！”
頓覺情況不妙的麥克尼爾不願就這麼失去對Macross29船團的控制，他連忙聯絡分散在Macross29船團的同伴和新近結識的熟人，但就連那些S.M.S.雇佣兵也沒有響應他的呼叫，只有尼爾帶領一部分暫時還保持著清醒的新杰特拉帝人運動成員死守太空港。說這些人暫時還保持清醒，是因為其中部分人員的身上已經表現出了狂暴化的瓦爾綜合征患者特征，只是尚未全面發作罷了。
老格蘭杰和尼爾都希望麥克尼爾能掩護他們撤離Macross29船團，但如果麥克尼爾決定反攻，他們也會配合——全副武裝的SV戰斗機對付Macross29船團這些發狂的市民和僅用輕武器作戰的雇佣兵，簡直易如反掌。但麥克尼爾並不能確定導致瓦爾綜合征大規模爆發的真正誘因，雖然他在吉爾斯面前信誓旦旦地說這顯然和老格蘭杰不久之前運送的一批貨物有關，萬一摧毀折躍裝置及附近區域並不能讓瓦爾綜合征恢復正常，那麼他的戰友們就錯失了最佳的撤離時機。眼見附近有其他雇佣兵部隊的VF飛來並向著自己駕駛的SV戰斗機開火，沒法再深入Macross29船團組織太空陸戰隊反攻的麥克尼爾只得通知戰友們盡快從太空港撤退，而他則將承擔起掩護戰友們飛往安全地區的重任。
載著戰友們的宇宙飛船剛離開移民艦，就有一架經過數次改造的VF1——這樣的老古董在長期無力更新武器裝備的新統合軍和雇佣兵部隊中很常見——試圖向其開火，但麥克尼爾在對方得逞之前就憑著連續四次快速射擊破壞了這架VF1的駕駛艙周圍部分、剝奪了它的行動能力。仍然不想對著附近的【友軍】大開殺戒的麥克尼爾催促戰友們快些脫離戰場，他沒法在受到更多被瓦爾綜合征影響的VF圍攻後仍保持淡定。
“麥克尼爾，之前我看到有人向Macross29前面去了。”剛從瓦爾綜合征患者圍攻下逃過一劫的老格蘭杰又給麥克尼爾發來了消息，他氣喘吁吁地對同伴說，那些人很可能打算啟動Macross29前面的戰斗艦，“……就算那東西是個建成後從未發揮過作用的擺設，它仍然是被命名為【超時空要塞】的巨大宇宙戰艦。”
“瓦爾綜合征應該無法憑空賦予V型細菌感染者原本不存在的知識和技能。”麥克尼爾一面躲避附近VF的攻擊，一面想著能讓自己和老格蘭杰都放心下來的話，“駕駛新Macross級宇宙航空母艦的戰斗艦需要相應的專業技能，Macross29船團里沒有這樣的人才，S.M.S.派來的人也沒那麼多才多藝。”
話音剛落，他和老格蘭杰就驚恐萬分地看到Macross29前方的戰斗艦同後方的移民艦脫離並開始了變形。眨眼間，長達上千米的巨型宇宙戰艦就變化為了人形機甲模式並以主炮瞄準了前方老格蘭杰等人所乘的宇宙飛船。目瞪口呆的麥克尼爾想到自己沒辦法擋下此次攻擊，只得不停地朝著龐然大物徒勞地開火，同時催促船員們加速逃離——撇下宇宙飛船去干擾Macross29的行動，老格蘭杰等人就會被附近的VF撕碎，反之亦然。
看來麥克尼爾對著Macross29左臂的瘋狂射擊起到了一定作用，恐怖的光之洪流沒有將宇宙飛船吞噬，而驚險地從不遠處掠過、把一部分來不及逃離的疫軍VF卷入其中。在那煙消雲散的軌跡後方，勇•戴森指揮著尚未受到影響的S.M.S.雇佣兵VF部隊飛馳而來、加入了戰斗，把麥克尼爾和老格蘭杰一行人從附近敵軍的圍攻下救了出來。
“折躍波通訊不起作用，戰術折躍也不能用了……這是我十幾年來第二次遇到這樣的怪事。”咬牙切齒的勇•戴森回憶說，就算第二次統合戰爭期間【潛伏者】在Macross13安裝干擾裝置那次對新統合軍武器裝備的影響也沒這麼夸張，“……到處都是瓦爾綜合癥患者，這里快淪陷了！我們必須盡快撤回行星，那里暫時還安全些。”
TBC