OF1DEP4︰戰壕（11）
【盡管形勢危險、不確定且日趨極端，但絕非絕望。合眾國武裝部隊仍然堅如磐石。這是我們有史以來在戰術和作戰方面最有能力、領導最出色的軍隊。】——道格拉斯•希爾，1996年。
……
8月11日，經過了三百多萬千米的長途跋涉，安格拉佐上校指揮的勇氣戰隊終于抵達了目的地附近。來不及沾沾自喜地慶祝，勇氣戰隊的五名艦長迅速召開了作戰會議，準備先對目標航標進行試探性偵察，再根據偵察結果確定采用的作戰方案。考慮到航標中可能盤踞著維甘軍甚至是無比凶殘的滅絕派維甘軍，偵察工作交給了名義上戰斗力較強的【巴爾達亞號】和【歌姬號】負責，但馬卡洛夫也主動提出參加偵察任務並堅稱艾烏巴軍絕對不會在行動中拖聯邦軍的後腿。深知馬卡洛夫等人實力的麥克尼爾于是說服安格拉佐上校接受了馬卡洛夫的主動請纓，並在會議結束後催促羅根盡快啟動電子戰、切斷目標航標和外界之間的聯絡。
“我們已經在做準備了，邁克。不過，短時間內能取得的進展十分有限……敵人使用這些航標的方式可能和他們使用淪陷殖民衛星殘骸的方式相同。”羅根將電子戰部隊搜集到的一部分信息展示給了麥克尼爾，其中指出電子戰部隊尚未捕捉到目標航標向外發送任何信號的跡象，“……除了嚴謹地安排使用時間並嚴格執行之外，他們必然還應用了一些我們不了解的技術手段。”
“的確，L3殖民衛星群徹底淪陷的二十多年里，整個聯邦軍都以為那里是一片字面意義上的太空墓地……是連維甘軍都不會光顧的廢土。”麥克尼爾有些頭疼地揉著雙眼，他的擔心和安格拉佐上校截然不同。安格拉佐上校不希望真相是維甘軍長期以來使用這條航線，而麥克尼爾則只想確認這一點。“我們不妨假設，他們控制下的所有航標都在AI的管理下處于間歇工作狀態，也就是只有特定宇宙飛船靠近時才會恢復運作。”
“上尉，直接登陸吧。”耐心耗盡的德羅上前要求馬上派出太空陸戰隊登陸航標，麥克尼爾隔著黑色面具都能感覺到對方的迫不及待，“我們千里迢迢地趕到這麼偏僻的地方還不斷地繞路，不是為了配合他們演戲的。派人到里面搜索一遍，一切就都真相大白了。”
“伙計，我們得讓敵人永遠沒機會意識到這座航標是被我們佔領的……而目前航標的大部分系統可能斷電了，因而電子戰無法起作用。”麥克尼爾耐心地解釋說，機會只有一次，盲目進攻而暴露聯邦軍動向的後果是維甘軍有所察覺，“等我的命令，在我下令之前禁止出擊。”
由格羅迪克監督的電子戰部隊正在馬不停蹄地尋找著航標系統的弱點，他們試探了許久都未能找到突破口——航標似乎真的被遺棄了幾十年、成為了又一座大型太空垃圾。不死心的麥克尼爾言辭懇切地對電子戰部隊的技術人員說，如果敵人想要偽造出這些航標過去幾十年來沒有正常運作過的假象，除了派出維甘軍攔截絕大部分想要離開地月圈的宇宙飛船之外，還要讓地球方面也無法找出漏洞，因此航標的【休眠】是意料之中的。
“一定有什麼辦法能將它喚醒，艾諾亞中校。”見其他技術人員一籌莫展，麥克尼爾只好向格羅迪克求援，希望第一艦隊首屈一指的電子戰專家能夠為他打開前路，“維甘人在L3殖民衛星群的所作所為，眾所周知……他們不會逐一把殖民衛星的所有部分破壞，我想他們也不會在航標上做同樣的事。緊急狀態下保證航標工作的應急系統可能仍會起效。”
“維甘人也許不會那麼做，但我不確定建造這些航標的A.G.前時代的企業會不會考慮這些。”格羅迪克考慮了一陣子，忽然間想到了新的方案，“……先別急，麥克尼爾上尉。四十年來，少數能離開地月圈的宇宙飛船幾乎都是冒險前往小行星帶和木星圈的太空礦業運輸飛船，而這些宇宙飛船很有可能隨時光顧舊航線。即便船長們不會輕易登陸廢棄的舊航標，總會有人突發奇想或因形勢所迫而決定在此休整，那樣一來敵人的秘密也就曝光了。”
“但我們從沒听說過這幾十年里有太空礦業公司的運輸飛船造訪過舊航標，他們往往在靠近舊航線之前就被維甘軍盯上並被迫加速逃亡。”麥克尼爾听出了格羅迪克的弦外之音，那就是把勇氣戰隊偽裝成礦物運輸船隊，“能做到嗎？讓里面的人把我們識別成運輸飛船？”
“盡力而為。”格羅迪克滿口答應，他甚至有些自滿地說，只要敵人在這些舊航標中部署了人員或啟動了相應系統，他的欺騙戰術就一定會成功，否則就是敵人徹底遺棄了航標，“等我們的好消息吧，麥克尼爾上尉。我們也不想讓你和你的戰友等待太久。謝菲爾德中尉，去找無人機小組，讓他們做好光學迷彩偽裝準備。”
“叫【羅根】就行了——”
“好好好，趕快去吧。”格羅迪克活動了一下雙手，來到工作台前方，支走了一名已經幾分鐘毫無行動的技術人員，“都行動起來，在三分鐘內讓敵人誤以為有運輸船隊在接近航標！誰敢偷懶，我就把他交給德羅中尉處置。”
安格拉佐上校和格羅迪克或許都是好心人，但落到德羅手里肯定沒好下場——被類似的恐怖前景嚇得渾身哆嗦的技術人員馬上振奮起來，在格羅迪克的催促下開始了新一輪電子戰攻勢。對格羅迪克的個人能力相當有信心的麥克尼爾徑直動身返回機庫，並在途中就得知了格羅迪克的欺騙戰術大獲成功的消息︰沉寂的航標奇跡般地恢復了運轉，仿佛特地在等待著他們的到來。
對于這座航標的反常活動，參與了欺騙戰的羅根不無諷刺地說，以前敵人只需要把路過的礦物運輸飛船趕走或劫持、摧毀即可，現在這些實力大幅度衰退的家伙也只得選擇把運輸飛船騙上門來再伺機奪取物資的手段。
【巴爾達亞號】向另外兩艘友軍宇宙戰艦發送了信號，【歌姬號】和馬卡洛夫等人所在的另一艘宇宙戰艦隨之行動，以礦物運輸船隊的航行隊形接近航標。各艦的MS部隊都已經做好了戰斗準備，只要安格拉佐上校一聲令下就能全體出擊、打敵人一個措手不及。
完成了光學偽裝工作後的羅根返回格羅迪克身旁，協助對方準備下一階段的電子戰，即隔絕目標航標和外界之間的通訊。先前麥克尼爾計劃讓精神空間中的天西賢治和埃瑟林利用精神空間和現實中電子設備的聯系去偽造太陽風暴到來的假象，不過最近兩天麥克尼爾莫名其妙地和這兩人失去了聯絡、無法了解進展詳情，但眼下不是猶豫的時候。必須爭分奪秒地趁著航標同【巴爾達亞號】維持通訊的機會全面地部署防線、將敵人孤立在信息孤島中。
“敵人遲早會意識到這里究竟發生了什麼。”羅根看格羅迪克有些體力不支，連忙讓人把格羅迪克扶走，自己代替了格羅迪克繼續工作，“這場戰斗結束後，真正的斗爭才剛剛開始。”
“我從很久以前就意識到這一天要來的。”面對擔任艾納斯中將副官、了解許多內幕的羅根，格羅迪克沒有必要刻意有所隱瞞。弗利特同艾納斯中將目前仍是盟友，而麥克尼爾和羅根等人在和維甘戰斗到底這件事上也從未動搖過。“這里可能會埋著一個巨大的炸彈……一個平時沒有任何威力但在關鍵時刻能把地球聯邦和維甘一起炸得粉碎的炸彈。”
“長官，出大事了。”前方的一名技術人員驚慌失措地撇下耳機，飛身離開座位，向格羅迪克匯報說，有一艘疑似恰好路過的礦物運輸飛船察覺到了航標恢復運作並趕在【巴爾達亞號】干預之前聯絡了航標，“竊取的通訊內容表明這艘運輸飛船剛剛改變航線……它在朝著航標飛來。”
“不能讓它影響我們的攻勢或是目擊到我們襲擊航標。”格羅迪克當機立斷要部署新方案將這艘誤打誤撞進入戰場的運輸飛船趕走，“劫持航標的通訊系統，向運輸飛船發送警告，要求它馬上離開。我去找上校考慮合適的措辭。”
“等等，敵人會因此察覺到他們的系統已被我軍影響。”羅根意識到格羅迪克做了個不應該出現的錯誤決定，現在阻止他還不算晚，“……什麼都別做，等到登陸了之後再說。”
“外面的公眾輿論都在說聯邦軍是只管殺人放火的強盜軍隊，連主戰派的士氣都因此被影響了……再說我們不一定非要把它卷進來才能安全抵達航標。”格羅迪克有所遲疑，但還是鄭重地向羅根重申，自己原本就是這麼考慮的，“麻煩你在這里先代我指揮一段時間，我很快回來。”
羅根見到格羅迪克離開，向房間內的技術人員說了幾句鼓舞人心的話，也借故離開了。他沒有加入到格羅迪克和安格拉佐上校的爭論中，反而抄近路趕往機庫，找上了還在給戰友們做戰前動員的麥克尼爾。言簡意賅地向驚愕不已的MS部隊指揮官描述了戰隊目前遇到的意外情況後，羅根保持著沉默，把選擇權交給了還沒能很快接受現實的麥克尼爾。
“見鬼，居然會發生這種事。”麥克尼爾同樣氣惱不已，他猜得到那艘運輸飛船即便接到了格羅迪克等人偽造的警告也不見得會離開，“……等到登陸後一並將這艘運輸飛船控制住，就這麼決定了。雖然船員們會抱怨，把他們關押到塵埃落定之後是為了他們好。”
“邁克，我必須提醒你，假如我們能夠在這里得到我們預想中該有的一切，那麼……往來于地月圈和木星圈之間的人，就全都是勾結維甘的地球人叛徒。小行星帶和木星圈產出的礦物，絕大部分都以【遭維甘軍襲擊】、【遭宇宙海盜搶劫】等名義消失在了地球聯邦公眾的視線中並落入了維甘之手。”羅根不動聲色地攔住了打算轉身繼續向機庫里的人訓話的麥克尼爾，“你是個好人，我知道……可現在我們當不得好人。只要你點頭同意，我馬上就去說服馬卡洛夫還有馬爾科夫。”
“不，我自己來吧。”神情一瞬間變得有些憔悴的麥克尼爾使勁地晃著腦袋，堅持要親自和馬卡洛夫就此事溝通，“……沒必要驚動電子戰部隊，我相信那些俄國佬的能力。”
“辛苦了，邁克。”羅根拍了拍麥克尼爾的肩膀，深有同感地嘆了一口氣，“放心，我會做好善後工作的。”
艦橋那邊的安格拉佐上校和格羅迪克還在考慮該怎麼盡可能快速地把這艘運輸飛船勸走，突然得知和他們一起行動的艾烏巴軍剛剛派出了MS部隊。聯邦軍並不知道馬卡洛夫等人所擁有的MS不僅樣式同維甘軍MS高度相似而且還擁有一些連維甘軍都沒發明出來的先進裝備，只當這是舊國家派武裝從黑市上四處收購MS殘骸和部件後改裝出來的仿制品。明智地不會在聯邦軍面前暴露出過多秘密的馬卡洛夫一行人想要瞞過區區一艘運輸飛船則輕而易舉，那艘礦物運輸飛船直到被MS襲擊為止都不會意識到有MS部隊正在接近，而台風中隊的第一次攻擊將集中火力破壞艦橋、剝奪運輸飛船向外界泄密的機會。
因艾烏巴軍的擅作主張而怒不可遏的安格拉佐上校立即接通了馬卡洛夫，要求對方取消行動，卻被馬卡洛夫批駁得無言以對，後者堅稱此次行動一舉兩得、既能消滅很可能間接勾結維甘的敗類又能憑借台風中隊的外觀和MS特征迷惑航標中的敵人。雖然安格拉佐上校本能地感覺到馬卡洛夫的理由不太對勁，他無法否認這確實是個讓航標中可能殘存的維甘軍徹底放松警惕的好機會。
“……那，就這麼辦吧。”既然安格拉佐上校沒有反對，格羅迪克也不便多嘴。這是安格拉佐上校的【巴爾達亞號】，不是二十多年前那艘歸格羅迪克指揮的【歌姬號】。盡管【歌姬號】上那些仍在服役的老兵們都很歡迎格羅迪克，自覺愧對那些人的格羅迪克卻不想再越俎代庖了。“我去做好最後一次偽裝工作，免得敵人懷疑我們之前的試探別有用心。”
弗拉基米爾•馬卡洛夫在他的隊伍里有著絕對權威，因而攻擊運輸飛船的決定沒有遭到任何反對。在光學迷彩的掩護下悄無聲息地靠近運輸飛船的台風中隊直到距離目標近在咫尺才發起突然襲擊，其中80%以上的火力都集中在了艦橋，二十門多聯裝光束炮一起開火，運輸飛船的艦橋連著其中的船員頃刻間灰飛煙滅。擔心可能存在的漏網之魚帶來隱患的安德烈•馬爾科夫要求手下仔細檢查運輸飛船殘骸、確保所有生命信號消失再撤離現場。
這場不怎麼體面的慢性屠殺持續了幾分鐘，在此期間【巴爾達亞號】和【歌姬號】都保持著異常的沉默，兩艘聯邦軍宇宙戰艦上的官兵似乎都被不久之前寬宏大量地收留叛軍的艾烏巴軍猛然間化身劊子手的轉變驚得不知如何是好，但麥克尼爾並不感到驚訝，因為此時的馬卡洛夫所展露出的本性無疑更像他認識的那個干練的俄國人青年。
“感謝及時幫助，馬卡洛夫。”不管怎麼說，麥克尼爾還是得爭取馬卡洛夫的支持，不然剛才就該他自己想辦法解決這個棘手的問題了，“嗯，【歌姬號】的太空陸戰隊經驗不足，搜索航標的工作就由本艦和貴艦共同完成。有興趣到航標里來看看嗎？”
“剛才我的手下動手實在是太快了，那艘運輸飛船的殘骸里沒剩下多少有價值的東西。”答非所問的馬卡洛夫隨便說了幾句閑話，然後才告訴麥克尼爾，其實自己麾下的太空陸戰隊平時不直接由他本人指揮，“我會派遣我的太空陸戰隊指揮官配合你的行動，他說他一直很想見見你。”
“哦？”麥克尼爾不悅地皺起了眉頭，他猜得到那可能是馬卡洛夫添油加醋的宣傳起了作用，“坦白地講，我此前不可能認識你手下的任何人，除非他們的平行世界里恰好有個熟人和我長相相似，又或者你和他們講了太多夸大後的故事。”
“不，他是從他一個和我的團隊交戰過的【同事】口中听說和你有關的事跡的，那個人好像叫……阿爾伯特•威斯克。”這個熟悉的名字又勾起了麥克尼爾一段不怎麼愉快的回憶，而馬卡洛夫似乎並未察覺到這一點，“算了，我說再多都不如您親自和他談談，祝你們行動順利。”
看來惡棍總是出人意料地好運而且長壽，麥克尼爾有些悲觀地想著。他花了幾分鐘時間考慮自己是否屬于這類惡棍，而且始終沒能得到什麼能自圓其說的解釋。在此期間，馬卡洛夫等人看似自我暴露的主動出擊沒有引起航標方面的任何警覺，看樣子藏在航標里的家伙至少不會將維甘軍MS視為敵對目標，而這本來就是個相當危險的信號。隨著先遣部隊逐漸靠近目標，【巴爾達亞號】上的船員們拋下了先前的不安，把注意力放回到了即將開展的奪取航標行動上。
雖然這三艘偽裝成礦物運輸飛船（現在則變成了搭載維甘軍MS的運輸飛船）的宇宙戰艦已經申請在航標內登陸，安格拉佐上校並不打算真的登陸，那反而會增加不必要的風險。在他和格羅迪克的籌劃下，船隊打算先對航標內狀況表示一定程度的不信任並只派遣人員去索取必要物資，屆時不管航標內的人作何反應，聯邦軍都將開始攻打航標。當然，若是里面的人愚蠢地信以為真並願意將太空陸戰隊帶到主控室等重要地點附近，那就再好不過了，但指揮官們不會天真地將勝算寄托在敵人的愚蠢上。
“長官，我們隨時都能出發。”德羅把太空陸戰隊集結在太空梭附近，他沒料到麥克尼爾突然間又打算親自參加登陸行動，“……什麼？不，我當然歡迎。我是說，我們還需要對付敵人的MS，MS部隊得您來指揮。”
“沒辦法，艾烏巴軍有個家伙自稱是我的熟人，所以我只好勉為其難地去和他見一面。放心，如果敵人出動MS，我馬上就折返。”麥克尼爾安慰有些怏怏不樂的德羅說，一切事態仍在掌控之下，“勝利是屬于我們的，不要對此產生哪怕片刻的懷疑。”
格羅迪克等人剛剛把偽造好的新請求發送出去，這邊的三艘宇宙戰艦已經在能夠維持光學偽裝的極限距離外側改變航線、圍繞著航標旋轉並發射了數量不等的太空梭。雖然有馬卡洛夫等人先前的舉動提供掩護，此舉還是引起了航標方面的懷疑，【巴爾達亞號】收到的新回應要求三艘宇宙戰艦原地待命接受檢查後方可派遣人員進入航標或著陸，但現在安格拉佐上校已經懶得和維甘軍再周旋下去。太空梭出發的同一時間，三艘宇宙戰艦中的兩艘出動了MS部隊、掩護太空梭前進並負責破壞航標外部可能存在的防御設施。
相比麥克尼爾和馬爾科夫麾下整齊劃一的MS部隊，【歌姬號】的MS部隊顯得不那麼整齊，這主要是因為上面的部分MS駕駛員擁有自己的獨特裝備。且不說在上面服役的弗利特•明日野之子亞瑟姆•明日野擁有明日野家族的第二架高達（俗稱AGE2高達），綽號【白狼】的【歌姬號】MS部隊指揮官沃爾夫•艾尼亞克爾（Woolf Enneacle）少校擁有私人定制的高性能MS【G巨人】（WMSGB5 GBouncer），其余MS駕駛員也往往通過私人渠道對MS進行了大幅度改造並改變了涂裝而非和麥克尼爾等人一樣拘泥于阿黛爾型MS的原有機能和外觀。
顯而易見的是，僅憑一支MS部隊的裝備整齊程度和一致性對其紀律性和戰斗力妄加推測不是個好習慣——二十多年來人稱聯邦軍第一MS駕駛員（偶爾會和弗利特競爭這個稱號）的沃爾夫指揮著這支花里胡哨的MS部隊在不到一分鐘時間內就輕而易舉地摧毀了航標外側的所有防御設施，掃除了能夠威脅到三艘宇宙戰艦的所有敵對目標。要不是米蕾絲及時叫停了沃爾夫的冒進行動，這家伙只怕會帶著MS部隊跟隨太空陸戰隊一起從能夠容納四艘大型運輸飛船同時進出的太空港殺進航標中。
“干得好，艾尼亞克爾少校。您不愧是聯邦軍的第一王牌。”一路上駕駛著太空梭突破敵人火力封鎖的麥克尼爾把著陸工作丟給了戰友，他自己還沒等太空梭充分減速就擅自離開了太空梭、憑借動力裝甲的噴氣裝置在太空港向太空開啟的一側尋找固定著力點。“……稍後再聯系，我們要關閉大門了。”
這時，麥克尼爾注意到有一個大塊頭做出了和他一樣的危險動作。那人大概有兩米高，這從那比其他艾烏巴太空陸戰隊士兵要大許多的動力裝甲上可窺見一斑。當麥克尼爾不顧太空港外側大門關閉前氣流劇烈涌動的風險強行向太空港另一頭的入口轉移時，那人居然也效仿著麥克尼爾的行動、與麥克尼爾同時成為了第一個抵達入口的太空陸戰隊員。
“這該是我們第一次見面，米哈伊爾•雅科夫列維奇•麥克尼爾。”那人打開了頭盔面罩，用帶有濃重高加索口音的英語以俄語形式念著麥克尼爾的姓名，“我听說過許多和你有關的事……瞧，您有許多足以使您成為一個優秀的戰士、領導甚至領袖的品質。在這個簡直沒救的聯邦軍之中，你是少數有信心繼續戰斗到底的人，這種信仰甚至比其他要素更重要些。馬卡洛夫私下里和我說過，他可沒信心在這個沒救的聯邦軍之中戰斗直到轉機來臨。”
“這麼說，我還得感謝馬卡洛夫了。”麥克尼爾不得不仰視著這個比他高了約十幾厘米的壯漢，對方過于蒼白的膚色和頭頂上近乎不存在的一撮白發很容易讓麥克尼爾聯想到近期崛起的滅絕派維甘軍的精神領袖斯科拉•維薩里。“听說您和那個阿爾伯特•威斯克以前是同事？我想您和他的關系可能不太好。”
“哦？”
“如果是我，我不會喜歡一個給自己的朋友添堵的人。”麥克尼爾說著，一拳砸向旁邊的按鈕，打開安全門的氣閘，“當然，如果您僅僅因為我給威斯克添了麻煩才對我產生興趣，我勸您最好保持冷靜，因為我們彼此的團隊下次見面也許就又是敵人了。”
“那就是說，目前我們還可以互相合作。”白人壯漢伸出手和麥克尼爾隔著兩套動力裝甲擊掌，權當是初次見面問候的握手，“我的本名不怎麼俄羅斯，你就不用費心去記了。謝爾蓋•弗拉基米爾，這是我現在的代號。”
TBC