OF1DEP2︰溯源（16）
【如果我們能知道世界的天平向哪個方向傾斜，我們就必須盡我們所能，向較輕的一側增加重量……我們必須時刻準備著像正義——那個從征服者陣營中逃出來的逃犯——一樣改變立場。】——羅伯特•賓漢，1972年。
……
聲名鵲起的經濟學家吉爾斯•普萊斯教授獨自一人坐在他位于月球基地地下深處的辦公室里，眉頭緊鎖，以奇怪的姿勢坐在床上，樣子同正在修行打坐的印度僧侶有幾分相似。任何看到吉爾斯這副怪異造型的人想必都會把眼前的一幕和吉爾斯近來愈發頻發的拋頭露面——以及某些不太適當的發言——聯系起來，將其當做是吉爾斯承受著巨大精神壓力的證據。大凡杰出社會人士，總會在某些方面表現得與常人不同，而他們的支持者則非常願意為這些有時會突破共識規範的異常舉動辯護。
不過真相並沒有不知情的外人想象中的那麼簡單，或者說吉爾斯寧願一切就像哪怕最惡毒的猜測那樣發展下去，那或許會讓他感到輕松些。現在，他不得不直面另一種自己此生從未設想過的嚴峻考驗，失敗的結果又是他難以承受的。唯恐自己的形象在其他平行世界里再度成為晚節不保代名詞的吉爾斯渴望著轉機早些到來，但就連他自己也不太確定要怎樣逆轉每況愈下的局勢。
門鈴聲打斷了他的思索，原來是照顧他日常起居的士兵到了。偶爾會為這些人不合時宜的介入而頭疼的吉爾斯只好停止了冥想，並按下了床頭的按鈕，讓來人進入室內。他當然沒有預料到自己會和理論上還在L3殖民衛星群殘骸中游蕩的戰友這麼快地重新見面，因而當打著哈欠的麥克尼爾挪進房間內時，大吃一驚的吉爾斯嚇得險些從床上跳下去。
“我肯定是產生幻覺了，而你也是幻覺的一部分。”吉爾斯自言自語著，全然不承認眼前的現狀，“對，這當然是幻覺……肯定是幻覺……”
“時隔上百年之後，印度人顯然以精神上的方式佔領了英國，不然我實在沒法解釋您這種異常的精神狀態從何而來。”麥克尼爾不耐煩地上前一把抓住吉爾斯，拖著對方離開房間，說自己打算在餐廳把目前身處月球基地的戰友們都召集起來開會，“看到你直到剛才都沒料到我會出現在這里，我就放心了。”
“……放心？”
“不該有太多人知道我們返回月球基地的消息……推測出來也不行。”拽著吉爾斯來到走廊上的麥克尼爾半開玩笑地說，正在為統籌管理月球圈物流信息而嘔心瀝血的吉爾斯本該從最近的貨運飛船動向中察覺到異常，“假如你能意識到有幾艘武裝貨運飛船偽裝成了常規貨運飛船飛抵月球基地並到太空港去迎接我們，我會非常感激的。這意味著維甘軍沒法用同樣的手段騙過你。”
左想右想都覺得麥克尼爾在刻意諷刺自己的吉爾斯眼前一黑，他同樣有理由認為天西賢治刻意向自己隱瞞了些什麼，但現在並不是他找借口向麥克尼爾發火的時候。平復了心態後，吉爾斯向麥克尼爾詢問起了船隊前往L3殖民衛星群殘骸探險的詳情，並說自己因該行動的高度保密性而對具體進展一無所知。善解人意的麥克尼爾于是在前往餐廳的路上向吉爾斯大致描述了小埃利亞斯和格羅迪克指揮船隊探索L3殖民衛星群以及在雇佣兵、宇宙海盜的追擊下成功逃脫的過程，免得缺乏必要情報的吉爾斯屆時在會議期間耽誤了其他戰友的寶貴時間。
就麥克尼爾目前所能獲得的情報總結出的結論而言，埃利亞斯•艾納斯中將把包括格羅迪克和麥克尼爾等因過激行為而受到處罰的軍人集結起來派遣往L3殖民衛星群更多地是為了保護他們、使得那些在地球聯邦境內可以很方便地暗害他們的幕後黑手有所顧忌，而搜集L3殖民衛星群殘骸內遺留的部分先進技術資料只是個幌子罷了。盡管如此，艾納斯中將當然也不會拒絕得到些額外收獲，或許其中就藏著有助于聯邦軍戰勝維甘軍的重要機密。
然而，雖說麥克尼爾等人確實在探索L3殖民衛星群殘骸期間回收了一些技術資料，他們所得到的額外情報卻比這些技術資料本身更為重要。早在2月底，麥克尼爾便通過天西賢治向吉爾斯傳遞消息，稱維甘軍已經分化為兩個因其立場差異而采用截然不同戰術的群體，這一猜想後來在麥克尼爾一行人逃離L3殖民衛星群的過程中得到了印證。吉爾斯曾經從天西賢治口中得知麥克尼爾等人在逃亡剛開始時憑借3艘武裝貨運飛船戰勝5艘宇宙戰艦並奪取其中一艘的驚人戰果，當時他只當敵人在L3殖民衛星群部署了超過正常需求的伏兵，但此刻麥克尼爾對天使殖民衛星殘骸的強調終于讓他意識到，敵人能如此準確地針對格羅迪克一人的心理設下埋伏，背後必然另有隱情。
“等等，我沒明白你在說什麼。你的意思是，襲擊愛麗舍7殖民衛星還有留在L3殖民衛星群埋伏你們的維甘軍，都不听他們的最高領袖伊澤爾坎特指揮？”和麥克尼爾一起抵達目標餐廳的吉爾斯一路上飽受麥克尼爾信息轟炸之苦，他遲遲未能從對方給出的海量重磅消息中找到最有用的那部分，而且他還需要些時間接受更具沖擊性的新現實，“我們都清楚維甘人居住在一個高度權力集中的社會里，也許他們會在至高無上的絕對領袖死亡或消失後因爭權奪利而爆發沖突，就像你說的NOD軍閥混戰那樣……可現在那個類似凱恩的家伙還活著呢。”
“以我的經驗來講，除了公開和凱恩對抗長達十幾年的基甸之外，其余號稱反對凱恩的NOD兄弟會軍閥都會在意識到凱恩還活著之後放棄敵對態度，部分原因是凱恩只需要用一句話就能讓他們手下的平民和士兵把槍口對準他們，另一部分原因則是凱恩有能力隨時干掉他們。”麥克尼爾給吉爾斯指了一下羅根和老格蘭杰的座位，說稍後眾人會裝出一副老朋友偶然見面的樣子並聚集到一起，“反過來說，假如這種反常現象出現了，那就意味著滅絕派維甘軍的領袖是個危險程度可以和伊澤爾坎特相提並論的家伙。來吧，別猶豫不決了，我們還有很多工作要做。”
除了仍然下落不明的天西賢治以及長期留在地球辦公的埃瑟林之外，團隊內的剩余4人悉數到場。吉爾斯有些擔心他們在嘈雜的餐廳中開會不僅無法避免他人竊取情報反而可能導致消息以更意想不到的方式走漏，遺憾的是他的反對意見很快就被麥克尼爾無視了。眾人集結後，羅根代表麥克尼爾對2月初到3月底的L3殖民衛星群探險活動做了概括，簡單說明了船隊在此過程中獲取的重要情報︰第一，可以確定慣于派遣太空陸戰隊攻擊地球聯邦殖民衛星的維甘軍並不听從（或者至少不完全听從）以伊澤爾坎特為首的維甘國家指揮，雙方之間的矛盾嚴重程度還有待進一步分析；第二，格羅迪克•艾諾亞因獲知了某些重要機密而遭到地球聯邦的大人物追殺，且幕後黑手很有可能勾結維甘；第三，曾經在5號平行世界和麥克尼爾等人成為對手的弗拉基米爾•馬卡洛夫帶領另一支挑戰者團隊來到了這個平行世界，而且他們很有可能來自A.G.時代的未來。
“第四，維甘軍派遣了自稱談判專家的使者。”不像喜歡把所有細節逐一向戰友們闡述清楚的麥克尼爾，羅根只挑關鍵內容進行說明，除非其他同伴認為有必要就某些含混不清的關鍵點展開深入分析，“我們一致決定把他秘密關押起來，直到找到可信的聯絡人為止。”
“我有必要打斷一下。”老格蘭杰舉手要求發言，同時另一只手忙不迭地揮舞著勺子往嘴里送了點土豆泥，“假設就和你們所說的那樣，地球聯邦和聯邦軍到處充滿通敵的叛徒……我所熟知的所謂叛徒群體，更願意同敵人妥協和退讓，而不是派人追殺敵國派來的談判代表。殺談判代表這種事一般都是主戰派的拿手好戲。”
“這就是問題的嚴重性，堪比人類的高層和食尸鬼的高層沆瀣一氣共同統治普通的人類和食尸鬼。”麥克尼爾很不客氣地插話說，背叛地球聯邦在A.G.時代因塑造了地球聯邦的復雜歷史而並不直白地體現為單方面服從敵人的利益，“不過，比起向聯邦軍的高級將領們正確地傳遞維甘內部一些與眾不同的聲音，還有另一個更緊迫、更嚴峻的挑戰在等待著我們。吉爾斯爵士，維甘軍已經從過去長期作為其行動後勤基地的L3殖民衛星群撤出，而他們目前並沒有遠離地球圈的跡象。”
“沒錯，維甘軍在3月又襲擊了多個殖民衛星並造成十萬多平民死亡。假如考慮你的假說，也就是傾向于使用MS部隊作戰的維甘軍和傾向于使用太空陸戰隊作戰的維甘軍屬于不同派系，那麼從結果上而言雙方的【戰績】幾乎是相同的。”吉爾斯的心頭還有一連串的疑問等待著麥克尼爾來解答，而吉爾斯的理性說服他專注于更棘手、更緊要的問題。麥克尼爾說得沒錯，維甘軍很有可能推動戰爭進入下一階段。“不瞞你說，我已經為此考慮了很久，麥克尼爾。但是，月球圈距離進入我們預想中的戰爭動員狀態還有很長的路要走……”
“還需要多久？”
“樂觀來看，至少一年，也有可能是兩年，還有可能是三年。”說完，生怕麥克尼爾借此找自己麻煩的吉爾斯又緊接著辯解說，這不全是他的責任，地球聯邦本身也難辭其咎，“地球聯邦位于地球之外的領土對于布魯西亞的服從程度始終是個未知數，而且本地人對地球聯邦介入的抗拒幾乎發展到了病態的程度。戰爭開始已經幾十年了，他們或是完全不做抵抗的準備、妄想著只要和地球人劃清界限就能置身事外並把其他太空殖民地的慘劇自圓其說地解釋為和地球關系過于密切的結果，或是妄圖憑借他們那可憐的自衛武裝力量抵抗維甘軍入侵。如果他們的偏執思維是自然形成的而不是什麼外部力量植入的，我願將其稱之為世界奇觀。”
維甘軍即將大舉入侵、將原先僅針對外太空殖民衛星的游擊戰發展成為攻打地球本土的全面戰爭這一預測像一塊巨石一般壓在眾人的心頭，令他們喘不過氣來。月球圈當然還沒有進入戰備狀態，或者說地球聯邦幾乎沒有什麼地方稱得上完全進入麥克尼爾等人理想中的戰備狀態——地球居民們普遍認為這場戰爭和自己無關，而外太空居民們似乎恐懼地球聯邦的干涉甚于維甘軍。
……幾乎未能有效抵抗維甘軍入侵的聯邦軍在歷次作戰過程中記錄下了敵方載具上的編碼特征，據此判斷維甘軍很少將派來襲擊地球的先遣部隊撤回火星圈，這意味著長期戰斗在地球圈的維甘軍無論如何必須尋找到秘密補給和後勤基地，而L3殖民衛星群就是他們最有可能盤踞的區域之一。然而，如今維甘軍從L3殖民衛星群所在區域消失得無影無蹤，即便吉爾斯並不想僅憑這一點就認可麥克尼爾的判斷，維甘軍兩大派系于3月發起的更加頻繁的襲擊活動眼下看來更像是為大規模全面進攻所預備的掩護。想方設法把維甘軍吸引到月球圈或許能夠避免地球直接受到戰火蹂躪，問題在于月球圈的戰備狀況相當不樂觀。一旦戰斗開始，等待著月球圈居民們的又會是一場屠殺。
“另外，我們也沒有什麼吸引敵人主動進攻月球圈的手段。等到敵人孤立了月球圈之後，他們隨時都可以轉移主攻目標。”贊同將維甘軍主攻目標轉移為月球圈能最大限度降低聯邦軍防御地球壓力的吉爾斯緊接著又無奈地說，他們找不到什麼辦法讓維甘軍全力以赴地攻打月球圈，除非維甘軍原本就打算這麼做，“維甘人渴望回歸地球，那麼地球降落作戰就是一項具有濃重政治意義的作秀，而且戰爭爆發四十周年快要到了……俄國人和NOD兄弟會信徒都會遵循這邏輯行動，想必生活在類似社會中的維甘人也一樣。”
“哦？你要如何斷定維甘人生活在類似的社會中？”麥克尼爾的眼神陡然間變得銳利起來，因為那些視死如歸的維甘人俘虜幾乎從未向聯邦軍透露過什麼有意義的情報，其最高領袖伊澤爾坎特的名字則宛如神的化身一般成為了奄奄一息的維甘軍將士臨死前最常說的短語。“僅僅因為敵人喜歡用紅色嗎？還是說喜歡背誦領袖的名字和名言屬于最明顯的現象？那我們的意大利朋友恐怕有其他意見要說。”
“那當然是因為我親眼——”
話音剛落，吉爾斯驚恐萬狀地捂著自己的嘴，臉上浮現出難以抑制的驚恐神色來。在同伴們或是不解或是似有所悟的目光注視下，他緩緩地挪開了手，張了張嘴，似乎想說些什麼話為自己的奇怪舉止辯解，卻又什麼都沒能說出來。
“不說這些了，還是來談些好消息吧。”麥克尼爾忽然笑了起來，他那十分刻意的笑容看得身旁的羅根有些渾身不自在，“我們在L3殖民衛星群廢墟中搜索了許久，總算找到了有可能改寫戰爭格局的技術資料。你知道，明日野將軍自加入聯邦軍以來，不僅憑借其作戰技能和指揮才能為聯邦軍立下了不少戰功，而且還憑借AGE系統為聯邦軍打造了許多武器裝備……而聯邦軍一直為如此關乎戰局安危的重要機密設備由私人掌握感到不安。現在，聯邦軍很快就會擁有自己的AGE系統了。”
“這是真的嗎？”頭一個發問的不是吉爾斯，而是在麥克尼爾提到AGE系統時就豎起了耳朵的老格蘭杰。把維甘軍那漏洞百出的戰略能夠被戰術優勢所扭轉的根本歸結為壓倒性技術差距的老格蘭杰迫切地希望聯邦軍能夠早日量產AGE系統，這樣一來維甘軍的優勢很快就會瓦解。“謝天謝地，感謝上帝，轉機終于到來了，這就是最重要的轉機。我是說，AGE系統的特性不僅有助于聯邦軍制造武器裝備，而且還有助于地球聯邦在所有工業生產領域改進工藝……”
眼見越說越興奮的老格蘭杰一發不可收拾，麥克尼爾不得不提醒對方注意場合、免得真正的機密情報被他人旁听了去。意猶未盡的老格蘭杰又主動請纓要自己參與到建造AGE系統的工作中，這不僅是因為他在團隊中是僅次于天西賢治的工程型人才，更由于老格蘭杰本人對AGE系統很有興趣。
“量子計算機……我比較熟悉。”見麥克尼爾半信半疑，老格蘭杰連忙搬出了自己在11號平行世界的經歷，試圖說服麥克尼爾允許自己參加到項目中，渾然不覺麥克尼爾對此事缺乏足夠的掌控能力，“由于基礎科學的斷層，量子計算機在這個平行世界已經成為技術黑箱了，可我們不受這些客觀條件的限制。”
麥克尼爾不緊不慢地告訴老格蘭杰，如果對方和舒勒一樣擁有僅憑驚人的記憶力將全套基礎科學和工程知識挪到這個平行世界的能耐，他當然不介意馬上向艾納斯中將或其他人推薦老格蘭杰。瞬間意識到了自己和真正天才之間令人絕望的差距的老格蘭杰沮喪地低下頭說，就算讓必然別有用心的天西賢治介入也無所謂，這可是關系到地球聯邦乃至全體地球人生死存亡的重要轉折點。
“……總之，地球聯邦雖看似龐大，現狀便是我們的退路不多了。”記得吉爾斯再過不久又要參加另一個電視節目的麥克尼爾看了看手表，婉轉地允許吉爾斯先行離場，而他也得和羅根前去找艾納斯中將匯報工作、如實說明船隊前往L3殖民衛星群期間的收獲，“吉爾斯爵士，我對你的才能有充分信心。正如你之前所說的，重點在于改變他們的觀念。即便不能改變月球圈居民的觀念，倘若能憑借你的影響力調動地球圈的輿論……或許最終的結果仍然對我們有利。”
“你太高估我的影響力了，麥克尼爾。”吉爾斯吃完了餐盤里的晚飯，揮手和眾人告別，他必須時刻在輿論戰場上和他人交鋒以保持公眾對他的關注和支持，“我只是在嘗試保住地球人的生活方式、保住我們的歷史和文化，那些淺薄的汪達爾人是不會明白的。但願我們能盡快讓月球圈行動起來，真正為了自己的未來行動起來。”
送走了吉爾斯之後，麥克尼爾和羅根也得盡快離開了。將近兩個月之前他們以商貿的名義乘著偽裝成貨運飛船的武裝貨運飛船離開，並以同樣的理由歸來，而理論上載著一行人前往L3殖民衛星群調查相關線索的應該是另一艘宇宙戰艦——鑒于敵人仍然精確地伏擊了船隊，麥克尼爾並不認為行動的保密性好到能讓他有所松懈的程度。哪怕小埃利亞斯本人和船隊上記錄的信息能夠忠實地向艾納斯中將訴說途中發生的一切，他仍有必要嘗試著以一些更個人化的見解打動第一艦隊司令、說服對方重視聯邦軍內部無處不在的種種弊病。那並不是什麼保證龐大組織運行的必要之惡，而是隨時能夠斷送人類文明未來的寄生在機體上的腫瘤。
“喂，我清楚你們的地位並不足以干預到那些大人物的決策，可這畢竟是關系到人類文明的大事，我想也許我們所要挽回的危機就是AGE系統落入維甘手中。”不打算就這麼輕易放棄的老格蘭杰跟上了離開餐廳的麥克尼爾，向對方強調自己有能力同時負責兩個項目，“馬卡洛夫和他的手下穿著未來時代的維甘軍裝備，那些人一定來自一個維甘軍未能成功奪取AGE系統的未來——”
“從來就沒有什麼復制AGE系統的機會，馬爾科姆大叔。”麥克尼爾在一條無人的狹窄走廊內停下了腳步，小聲對老格蘭杰說，剛才他所說的有關船隊在L3殖民衛星群發現了有助于復制AGE系統的技術資料的那些話都是假的，“……嗯，我們需要讓敵人在一段時間內認為這消息是真的，而且要把這謊言維持得盡可能久一些。”
“我能看得出吉爾斯爵士正在艱難地同支配著他精神的那種力量斗爭，而你也最大限度地利用了這一點，但他仍然會是個定時炸彈，我們無法準確地估量他所決定的情報泄露規模。”羅根頭也不回地對麥克尼爾說，假如吉爾斯的狀態惡化，團隊有必要采取措施將吉爾斯與外界隔離，“……最好在那之前找到天西的下落並把他營救出來。”
“好吧，我差點以為這是真的。”選擇性忽略了羅根所說的危險話題的老格蘭杰失望地嘆了一口氣，“你們千萬要小心，萬一你們真的選擇用這個誘餌，上鉤的有可能不是維甘軍而是聯邦軍內部某些居心不良的家伙，他們直到現在都為當年沉迷你爭我奪的內訌而未能合伙奪取AGE系統感到後悔。所以，你們更有理由帶我去見艾納斯將軍，這樣他才更有可能相信你們拿到了有助于復制AGE系統的技術。”
TBC