OF1DEP2︰溯源（10）
【就某些情況而言，我們違反了自由原則。是的，如果人們按照容克和華爾街的理念來理解自由，那麼情況確實如此。但我們對自由有不同的理解。我們對自由的理解與整個白色國際世界不同——他們認為自由是做任何事情而不考慮社會利益的權利。只有埃瑟林分子和百萬富翁才需要這種自由。】——尤里•納爾莫諾夫，1962年。
……
時間機器——被廣泛認為擁有改變世界歷史的強大力量，也是麥克尼爾起初踏上這旅途的最終目標之一。在麥克尼爾的印象中，和時間機器有關的研究早在20世紀40年代就已經開始，超時空傳送儀的問世更是給了時人以無限希望，但直到21世紀70年代，人類也未能發明出真正的時間機器來。如今，在另一個平行世界听說這里擁有能夠改變歷史的神奇時間旅行科技的麥克尼爾內心不可避免地泛起了漣漪。也許他距離用同樣的方式拯救自己的世界依舊遙遠，但他可以嘗試著先去拯救其他處于危機中的平行世界……前提是羅根的推斷正確且他們能夠幸運地從馬卡洛夫或其他人手中奪來那時間機器。
“你已經站在這里發呆有幾分鐘了，邁克。”在前方監督向馬卡洛夫一伙移交相關資料的羅根返回麥克尼爾身旁，警告麥克尼爾不要讓他們和馬卡洛夫之間的臨時結盟引起過多不必要的關注，“只要這里在場的任何一人記錄下你和維甘軍並肩作戰的畫面並將其公布……你就會永遠失去以合法身份為地球聯邦軍服務的機會。”
“艾納斯少校和德雷斯少校都是聰明人，再說他們很清楚自己需要的是什麼。”麥克尼爾仍然有些遲疑不定，他感激羅根憑借著先聲奪人的判斷成功地說服了馬卡洛夫與他們保持合作關系並單方面提供情報，但這也意味著馬卡洛夫等人擁有麥克尼爾無從想象的優勢。“如果，我是說如果……這個平行世界的人類在未來的某個時刻成功地發明了時間機器，一定有什麼特別的理由促使馬卡洛夫利用時間旅行技術回到A.G.二世紀。準確地說，在那個時代發生的重大危機可以追溯到這個時代。”
“我還以為你在懷疑【時間旅行】本身。”羅根大驚小怪地說，他一直擔心麥克尼爾根本不接受這麼荒謬的想法，畢竟這是他們在十幾次旅行中首次接觸到疑似和時間旅行有關的線索，“把其他種種可能發生的情況排除掉後，剩下的答案看上去再異想天開也終究是最貼近實際的那種。”
“也有可能是我們考慮得都不夠周到。”雖然麥克尼爾不太信任必然另有圖謀的馬卡洛夫，他仍然決定信守承諾、將從歐萬殖民衛星殘骸內獲取到的殘存資料復制給馬卡洛夫一份，以換取馬卡洛夫向他提供的有關【精神空間】的重要情報。“還有一點，我並不太希望我們頻繁地和馬卡洛夫接觸……可如果他是因為在未來發生的某個無可挽回的危機才回到現在的，那我們又不得不同他合作。”
“又或者那危機本來就是我們造成的。”羅根意味深長地說，像他們一樣的挑戰者盡管被賦予了拯救人類文明的使命卻未必一定能夠做出有利于人類文明擺脫危機的事，而且這和當事人的主觀意願無關，“好消息是，我打賭他們缺乏滲透進入人類社會——至少是地球聯邦一方——的手段，不然他們也不會默默無聞躲在這種鬼地方了。我們的優勢在于，不僅當代的資料掌握在我們手中，過去太空殖民地國家戰爭時期的情報也一樣。趕在他們挖清這個時代的秘密之前，盡可能從他們手中套出和未來有關的情報才是明智之舉。”
小埃利亞斯似乎還不知道麥克尼爾等人和一伙疑似維甘軍的不速之客達成了臨時合作協議並共同搜索廢墟的事，他只是焦躁不安地命令船隊繼續沿著歐萬殖民衛星巡邏、布置防線，以便在新的不速之客抵達後盡快以有利態勢迎擊。在此期間，船隊指揮部數次聯絡麥克尼爾等人，催促他們盡快結束搜索工作並返回，而麥克尼爾則以廢墟內仍有大量線索可供挖掘為由拒絕立即撤回船隊。
他必須先得到馬卡洛夫掌握的僅有馬卡洛夫等人知情的那些重要情報。
結束了對明日野家族老宅子附近建築區的搜索工作後，眾人把目光轉向了歐萬殖民衛星的其余建築區。他們竭盡全力地尋找著任何看起來保存完好的電子設備，並試圖盡快修復這些電子設備以便從其中找到誤打誤撞地記錄下的那些過去的蹤跡。盡管德羅等人有理由認為新一輪搜索行動除了浪費時間之外毫無意義，當麥克尼爾和馬卡洛夫不約而同地要求各自的手下去往殖民衛星其他區域時，他們還是老老實實地听從了上級的命令。
“這些殖民衛星內存在一個強大的AI網絡系統，它和鄰近殖民衛星上以及地球上的類似系統構成了一個整體，通過不斷地采集人類社會活動的數據來提高自己的服務能力，從而為地球聯邦的公民們提供質量更高的生活。”麥克尼爾飄在明日野家族老住宅廢墟前方不遠處，向馬卡洛夫介紹這個時代的外太空殖民衛星基礎設施，“既然你關心過我們的一舉一動，那你也應該知道我們不久之前的表演。”
“愛麗舍7的展覽確實令人印象深刻，听說每一個游客都會在其中看到完全不同的畫面，那畫面又因每一名游客的性格而有所不同。”馬卡洛夫對麥克尼爾和吉爾斯等人參與重建的主題游樂園贊不絕口，說那顯然有助于設計一個更加深入面向單兵的模擬作戰系統，“平心而論，我雖然沒有到場親自體驗，我的一些商業伙伴倒是對你們的杰作贊不絕口。遺憾的是，它讓我馬上聯想到了持續困擾著我們的……你們管它叫什麼？”
“【精神空間】，暫時如此。”
馬卡洛夫嘀咕了幾句俄語，而後繼續同麥克尼爾閑聊了起來。他對麥克尼爾說，自己和自己的手下自從來到這個時代之後就開始被精神空間及各種稀奇古怪的幻覺困擾，而且他們最近身不由己地陷入和現實世界難分難解的精神空間的頻率有明顯上升的趨勢。正是這種無法控制的異常現象迫使馬卡洛夫決定中止在地球聯邦建立社會關系網絡的行動，然而把群體隔離在外太空又反過來加劇了精神問題，許多人員因時常無法分清現實世界和精神空間而精神錯亂。對此束手無策的馬卡洛夫表示，他從未听說過維甘軍被這種精神疾病困擾。
“奇怪。”麥克尼爾考慮著自己該對馬卡洛夫有所保留，問題在于他們雙方都無法單獨探明精神空間的本質，“我一直以為精神空間是使用XRounder能力增幅頭盔的副作用，是維甘人用某種方式控制了頭盔的結果。照你這樣說，受害者就只有我們而已，而你和你的人甚至不需要啟動XRounder能力增幅頭盔也會陷入幻覺中。”
“世上總會發生許多莫名其妙的事，奇怪到就連上帝也不見得能說清楚。”馬卡洛夫尷尬地說，這也是他在和麥克尼爾等人遭遇後一直保持克制並在麥克尼爾主動拋出橄欖枝後選擇立即響應的原因，“當我們陷入精神空間時，來自現實世界或精神空間的任何損傷都會以更為致命的方式反饋出來。被只存在于精神空間里的那些怪物撕碎和在陷入精神空間時被外界的子彈打死會導致同樣恐怖的塌方。我倒是不介意利用這種現象去打擊我的敵人，前提是我自己有能力控制它而且不會成為受害者。用無法控制的武器戰斗是相當愚蠢的行為。”
“看不出來你也這樣懂維護大局了。”麥克尼爾調侃著說，他猜想馬卡洛夫在過去的冒險中肯定學到了許多，“可就你四處傳播其他挑戰者的個人情報這點而言，你更像是個唯恐世界的混亂程度有所下降的戰爭販子。挑戰者群體之間的猜疑因你的所作所為而日漸放大，並且很有可能滑向無差別敵對。我想你可能記得或已經忘掉了一個名叫大衛•歐、常用代號為Zero或賽佛的男人，他從你手中得到了和我有關的情報並借此在之前的某個平行世界中先發制人……剝奪了我以正常手段反抗暴政的所有機會。”
臉頰相比麥克尼爾熟悉的樣子微胖了些的黑發俄羅斯青年笑了，言語中從未掩飾對麥克尼爾本人鄙夷和敬佩並重的復雜情緒。“您會這麼想不過是因為您成了受害者，如果您是這種情報交易的受益者，想必您就不會這麼說了，麥克尼爾。”說著，他指揮在一旁保持警戒的手下開火，命中了遠方的廢墟中探頭探腦地爬出的黑色不明生物，那怪物馬上撤回了陰影之中。“至于大衛•歐……他和你一樣，是個讓我很感興趣的人。一個美國人，一個自始至終做著所謂捍衛自由事業的人，卻從骨子里鄙視自由並崇尚古老的貴族權威，他的精神錯亂和虛偽恰如你們這個群體一樣，但他最終明確了自己的本意。正是在這個基礎上，我才和他做了一筆交易……他現在怎樣了？”
“被我殺了。”麥克尼爾言簡意賅地補充了一句，盡管並未見證大衛•歐最後時刻的他是從王翼陽口中輾轉得知真相的，“那家伙只要活著就一定會把我的情報繼續傳播給其他人，我不能允許這風險擴散，更別說他本是我的敵人。”
“那真遺憾。”馬卡洛夫黑著臉說，他還以為大衛•歐日後和麥克尼爾相見時有能力讓麥克尼爾認清各自的本質，“看不出來你仍然如此頑強地堅信著你曾經認可的一切，怪我當時對你的判斷有誤。”
“所以……”麥克尼爾仔細看著全息投影中馬卡洛夫如今的尊容，他總感覺這張看上去莫名地憨厚的臉比以前少了些什麼，“還是老問題，你是怎麼把自己變成這副模樣的？我有一個朋友，以前他通過長達兩年的暴飲暴食成功地——”
那邊的麥克尼爾和馬卡洛夫唇槍舌劍地交戰著，兩人一方面費盡心思從對方口中打听情報、另一方面也聊了些半真半假的經歷。這邊的德羅等人則在羅根的指揮下盡心盡力地搜索著歐萬殖民衛星殘骸的每個角落，爭取不放過任何有助于提取資料的電子設備。擔心士兵們失去搜索動力的羅根不斷地給眾人打氣說，維甘侵略戰爭爆發以來地球聯邦軍曾經多次出現過大量軍事機密資料泄露到外太空殖民衛星網絡（尤其是月球圈網絡）的事故，興許歐萬殖民衛星就有些在維甘軍的襲擊中幸免于難的設備保存著當時的珍貴記錄。
不過這些話並不能幫助參與搜索的聯邦軍士兵們提振士氣，反而令士兵們更加泄氣了。每當士兵們回憶起以前的重大信息安全事故，他們都會為相關責任人未能得到嚴肅懲處或聯邦軍干脆推了個莫名其妙地自殺的替罪羊來承擔後果而感到無奈。正當眾人的抱怨聲此起彼伏時，德羅站出來平息了異議，憑借自己在行動隊之中建立的威信說服戰友們繼續進行搜索工作。
“謝菲爾德中尉，聯邦軍有許多讓我們大家看不下去的弊病，但專注于批評這些缺點只會讓我們忘記真正的敵人是誰。”德羅沒有忘記指責羅根疑似動搖軍心的講話，“聯邦軍是我們的軍隊，縱使有成千上萬個不堪入目的缺陷，也要由我們去改變它。不然，等到維甘軍贏得了這場戰爭，我們就再也沒機會站在這里說風涼話了。”
“只需要叫我【羅根】就行。”羅根似乎完全不在乎德羅對他的敵視，只是向德羅強調以後要更改稱呼，“此外，值得你在乎的是我們這些士兵們的心理健康而不是我的發言。不然，他們本該更加賣力地工作而不是產生些莫名其妙的聯想。”
在兩伙人馬四處搜索期間，完成了布防工作的小埃利亞斯再次向麥克尼爾等人發去命令，要求麥克尼爾一行人盡快撤出歐萬殖民衛星。此時，麥克尼爾正在嘗試讓格羅迪克恢復歐萬殖民衛星的各個系統，他相信這些系統最有可能無意中記錄下什麼機密。除此之外，馬卡洛夫始終不透漏任何同時間機器有關的情報也令麥克尼爾感到分外焦躁不安。
“什麼？又要延長行動時間？他們難道以為我們可以永遠逃過敵人的搜索和觀察嗎？”得知麥克尼爾仍然不打算返回，小埃利亞斯終于坐不住了。他又向麥克尼爾發送了一封措辭嚴厲的通知，讓麥克尼爾立即停止所有不必要的搜索行動並專注于將歐萬殖民衛星殘骸變為陷阱——既然行動隊已經在搜索過程中發現了敵人以此殖民衛星殘骸充當中轉站的證據，接下來要做的就是在不大動干戈地肢解或引爆殖民衛星的前提下制造些麻煩以阻止敵人再次使用它。
麥克尼爾沒法頑抗小埃利亞斯的命令，只好和羅根商議做好部署陷阱的準備。他們事先規劃了多種方案，其中直接破壞殖民衛星因可能導致特遣部隊立即暴露並威脅地球居民生命安全而被列為只有在萬不得已之時才能采用的特殊手段。具體的技術細節還需要真正權威的專家來敲定，這是隊伍在出發前不可避免地輾轉咨詢了月球基地上一些工程師或聯邦軍科研人員意見的主要原因，即便這很有可能導致隊伍前往L3殖民衛星群的真實動機就此暴露。
“艾諾亞中校，不必繼續恢復系統數據了，剛才艾納斯少校讓我們盡快從這里撤離。”剛離開生態系統維持設施沒多遠的麥克尼爾不得不再次返回，他十分抱歉地告訴格羅迪克，小埃利亞斯沒有足夠的耐心等待隊伍找到這里的所有秘密，“我們會以最快速度收拾戰場，您和留在這里的技術團隊按照B2軟肢解方案部署陷阱即可。”
所謂軟肢解方案，就是利用殖民衛星中農業區的人工重力系統（即便在完全依靠殖民衛星轉動提供重力的殖民衛星中，該區域也是為數不多的應用獨立人工重力系統的區域之一）和遍布殖民衛星內層的儲氣金屬設計巨大的氣體爆炸、在下一批不速之客抵達殖民衛星後直接將殖民衛星從內部炸裂，從而使得原本能夠繼續充當襲擊行動中轉站和補給點的殖民衛星殘骸成為一堆對于維甘侵略者而言無用武之地的太空垃圾。相比通過能源系統炸毀殖民衛星或從外部摧毀殖民衛星等【硬肢解】方案而言，軟肢解方案更加隱蔽且不大容易讓人懷疑到麥克尼爾一行人，且縱使無法像預期那樣破壞殖民衛星也能給日後的不速之客造成不小的傷亡。
要不是因為麥克尼爾在上個平行世界的金星圈殖民地見識到了用人工重力系統約束大量氣體包裹半開放式太空殖民地的手段，他是斷然不敢設想如此冒險的策略的，而格羅迪克那令人嘆為觀止的計算機工程技術則給方案提供了前所未有的強力保障。眼下，他得以放心地把部署陷阱的工作交給對維甘人深惡痛絕的格羅迪克，自己則和羅根一同打掃戰場、回收戰友們和敵人的尸體，並同樣將伏兵的尸體平分給了馬卡洛夫等人用于調查可用情報。
“我們之間能這麼心平氣和地進行交易，是我起初無法預料到的。”馬卡洛夫接受了麥克尼爾的好意，但他並未因此而主動提出多給麥克尼爾提供些情報作為補償——話說回來，麥克尼爾似乎也沒考慮過用這個陷阱直接把馬卡洛夫等人困在這里。“如果困擾著我們雙方的精神空間和可能存在的第三方挑戰者有關，那麼我們的合作恐怕要持續得比我們所能想象的極限還要長。”
“我倒希望這就是我們在這個平行世界中最後一次見面了，馬卡洛夫先生。”麥克尼爾可不想多和這樣的危險分子打交道，他仍然對馬卡洛夫在5號平行世界的目標印象深刻，那般的執著和頑固很可能在關鍵時刻鑄成大錯。“你……還在考慮原先的理念嗎？還打算在這樣一個傳統國家和民族的概念幾乎消失的時代里去復興你的祖國？俄語在地球聯邦是種幾乎消亡的語言，就連英語都在面對阿拉伯語的挑戰。”
“我確實在嘗試著從不同的角度貫徹我的想法。”馬卡洛夫沒有直面麥克尼爾的詰問，再說他也沒必要回答，“倒是你，假如你像你所表現出來的這樣強烈地以實現個人或群體的自由為目標而戰，那麼地球聯邦可能不是個很好的效忠對象。當然，我也並不覺得維甘更適合你，它讓我聯想到了曾經把祖國帶向失敗深淵的那些人。”
從廢墟中撤出的德羅命令戰友們時刻做好向馬卡洛夫等人開火的準備，他一向不認為這些維甘人會對地球人展現出善意，即便這是由于暫時的共同利益迫使雙方暫時保持一團和氣。然而，直到互相把槍口對準彼此的兩支隊伍各自撤退到殖民衛星廢墟兩側的太空港附近時，雙方仍然沒有再度開始交火的跡象，仿佛馬卡洛夫的警告仍無形中震懾著眾人。
“說真的，我一點都不想跟他合作第二次，天知道這家伙心里在想些什麼。”麥克尼爾是最後一個撤退的，他還必須保護格羅迪克等人安全撤離，免得行動不便的老人被困在殖民衛星殘骸內某處。撤回太空港期間，他一直和羅根保持著緊密聯絡。“按他的說法，在必要的調查工作結束後，我們必須盡快把這些尸體全部銷毀，才能避免我們在航行期間突然以宇宙飛船為單位集體陷入精神空間之中。”
“听上去不像是科學，倒像是某種瘟疫期間的避險措施同民間傳說結合後的鬼故事。”羅根總體上不反對麥克尼爾的想法，但他提醒麥克尼爾，使用往大氣層發射尸體等傳統手段銷毀尸體會導致船隊馬上暴露，“總而言之，我們得在宇宙飛船內部將這些尸體無害化。”
“我早已考慮到了，船隊里有好幾種辦法可以利用尸體。”說到這里，麥克尼爾面色沉重地說，千萬不能讓德羅等人知道和他們並肩作戰的戰友犧牲後會和敵人的尸體一並被無害化地利用，“……把那個全息投影系統拿出來，明天裝作往地球發射個棺材集裝箱，應該能安撫住他們。”
TBC