OF1DEP2︰溯源（4）
【每個人不能只想到自己，還要想到並肩作戰的戰友。我們不希望軍隊里有膽小鬼。他們應該像老鼠一樣被殺掉。否則，戰爭結束後他們會回家，並生出更多的膽小鬼。勇敢的人會生出更多的勇敢的人。殺掉該死的膽小鬼，我們將擁有一個勇敢的國家。】——喬治•史密斯•巴頓對本•卡維爾，1944年。
……
眼前的月球越來越小，它將很快從慘白的荒蕪大地縮小成熟悉的圓盤，不過麥克尼爾大概還需要再等待幾天才能看到地球和月球在空曠的宇宙中交相輝映的激動人心畫面。觀光客們會珍惜這旅途中的每一分每一秒，而他則更希望船隊盡快抵達此行的目的地、在吸引走那些對格羅迪克•艾諾亞不懷好意的目光的同時破解維甘軍過去數十年來神出鬼沒地活躍于地球圈的秘密。
想順利地完成此次任務，他們或許需要更強大的宇宙飛船——比如貨真價實的宇宙戰艦而不是偽裝成普通貨運飛船的大型MS集裝箱。總體而言，聯邦軍在明，維甘軍在暗，敵人勢必會在他們離開月球基地時就有所察覺。長期以來，聯邦軍幾乎無法找到維甘軍大規模調兵遣將的痕跡，而維甘軍則對聯邦軍的一舉一動了如指掌。倘若聯邦軍要對已經淪于維甘之手的L3殖民衛星群開展軍事行動或調查活動，那麼該行動幾乎不可能逃過維甘的眼楮，即便把船隊偽裝成為了利益而願意頻繁鋌而走險的太空走私船隊也一樣。當然，麥克尼爾並不畏懼維甘軍，這和羅根是否和他們同行無關，他更多地顧慮聯邦軍內部復雜的糾葛對戰爭本身的牽制。
離開了虛擬窗子的麥克尼爾返回來時的走廊上，正好看到德羅一路小跑地向他奔來。從不會在他人面前摘下面具的青年軍官一絲不苟地向麥克尼爾匯報說，行動隊已經順利完成了對機庫內裝載的MS的檢查工作，目前暫未發現這批從宇宙海盜之手繳獲的MS存在什麼隱患。想要在這些始終保持忠誠的下屬面前重新樹立起權威的麥克尼爾還沒等說些安慰的話，只見德羅突然間彎下腰、劇烈地咳嗽起來，那陌生的刺耳聲音竟有些讓麥克尼爾慌張起來。
“讓更專業的醫療團隊參加此次行動果然是個明智之舉。”麥克尼爾頗為關照地對德羅說，聯邦軍的軍人更要以個人健康為重，這樣才能繼續為保衛地球聯邦和人類文明的事業效力，“……我們還需要些時日才能抵達L3殖民衛星群遺址，你大可以先休整幾天。雖然你總和我說他們並沒對你們做什麼過格的事，現在看來並非如此。”
“我們這里沒什麼需要你擔憂的，長官。”德羅听麥克尼爾說一定要追究那些軍官的責任，連忙勸阻。他費盡口舌地向麥克尼爾辯解說，雖然聯邦軍確有小題大做之嫌，愛麗舍7殖民衛星駐軍在抵抗維甘入侵的過程中造成了過多平民傷亡是不爭的事實。“試想如果是聯邦軍在交戰過程中無差別地殺害了我們的親人，我們也很難保持冷靜。”
“的確如此……要怪就只能怪我們仍然太弱了。”麥克尼爾想多說些安慰戰友們的話，他的任何語言在殘酷的現實面前都是蒼白無力的。“不必灰心，轉機遲早會到來的，就在我們這一代人的時間里……就在最近幾年，甚至可能就在今年。事態正在起變化。”
德羅謝過了麥克尼爾的勸導，而後和麥克尼爾共同離開，前往艦橋附近的會議室。此番特別調查行動危險重重，眾人稍有不慎就可能在敵佔區和維甘軍主力部隊大打出手，即便有號稱王牌MS狙擊手的羅根坐鎮指揮MS部隊也不能完全消除將士們心中的顧慮。因此，在改頭換面的船隊從月球基地出發之前，麥克尼爾和格羅迪克一致同意減少不必要戰斗、盡量防止打草驚蛇。
過去的一兩年時間里，麥克尼爾憑借著職務之便對地球聯邦目前所掌握的地球圈航線做了充分調查。他精心設計了一條繞開大部分外太空殖民衛星和軍事要塞的航線，並仿照參與月球黑市交易的可疑貨運飛船設計了在接近L3殖民衛星群之前的最後登記流程——被認為涉嫌通敵的船隊和貨運飛船大多會聲稱自己的航線只不過是恰好路過L3殖民衛星群而已，而畏懼進入L3殖民衛星群的聯邦軍也不會深究。
“……也許這就是維甘其實並不像表面上那樣強烈地敵視地球人的最主要證據。”麥克尼爾進入會議室時，拉甘正在和格羅迪克討論維甘軍仍然需要借助地球人的幫助來確保其軍事行動是否和維甘人的信條相違背，“古往今來都是這樣，口號是一回事，實際執行起來又是另一回事了。”
“依我看，那是因為這些人本來就是維甘人。”戴著墨鏡的格羅迪克很不滿地反駁道，天知道已經有多少維甘人秘密地滲透到了地球聯邦境內，“那些在殖民衛星被佔領或破壞後失蹤而又回歸地球聯邦的公民們，興許已經不再是原來的自己。維甘人的手段，你是清楚的。”
“各位，我听說有人要求修改航線。”麥克尼爾打斷了兩人的談話，開門見山地說，他剛從德羅口中得知一個听起來有些荒謬的要求，“之前我們在月球基地制定和修改方案的時候早已經——”
“沒錯，但我們不能什麼都不做、就這樣像小偷和懦夫一樣潛入敵佔區。得讓敵人明白我們回來了、讓聯邦軍和聯邦的公民們看到有人願意邁出這勇敢的一步。”
從麥克尼爾身後傳來了一個有些尖利的聲音，拉甘在听到那聲音的瞬間就已經側過了臉，而格羅迪克則仍在自顧自地談論著他入獄二十多年來的見聞。被忽視了的青年軍官只得和麥克尼爾四目相對，從後者的眼神中他分明看到了毫不掩飾的不信任。
“戰爭又不是騎士決斗，艾納斯少校。”麥克尼爾氣鼓鼓地對面前身穿深藍色制服、戴著大檐帽的青年軍官說，挑釁維甘軍沒有任何意義，“身為下屬，我不該說這些話，但我在太空殖民地國家戰爭期間見到過不少把家族得失和個人榮辱置于戰局之上的……失敗者。”
和自己的艦隊司令父親有七成相像的小埃利亞斯•艾納斯少校——家族里最近兩百多年來第三個使用這名字的男人——沮喪地坐在椅子上，把大檐帽丟在一旁，露出了帽子下方亂糟糟的滿頭紅發。名義上指揮船隊開展特別行動的指揮官，正面臨著被老奸巨猾且資歷遠勝于自己的同行前輩們架空的風險，而他的突發奇想式決策則加速了這一過程的到來。船隊還沒有完全離開月球圈，小埃利亞斯少校已經做出了數個令眾人忍俊不禁的決定，其中自然包括要求船員們像平時在安全區域巡邏那樣遵守堪稱行為藝術的作息。
但唯獨在鼓舞士氣方面，小埃利亞斯起到了至關重要的作用。用羅根的話來說，船員們因此而堅信他們不大可能只是上級隨便找來的炮灰，這全都因為艾納斯中將把自己的長子派來指揮此次行動。即便世代從軍的艾納斯家族一貫以不近人情而著稱，故意送自己的兒子去死之類的奇觀暫時還未在這個家族內上演過。
……至少在A.G.時代如此。
“……少校，改變戰略被動的方法主要有兩個，一個是從軍事角度找到維甘軍在地球圈的活動軌跡，另一個則是從技術角度偵察其受光學迷彩保護的太空部隊。”見小埃利亞斯又一次暫時偃旗息鼓了，格羅迪克轉向麥克尼爾，說維甘軍之前迫不及待地攻擊愛麗舍7殖民衛星很有可能是由于該殖民衛星保存的部分技術有助于聯邦軍取得相應進展，“大體上而言，地球聯邦境內還存在許多未被發掘和應用的前A.G.技術。就連維甘人之前也不一定對這些情報有充分了解。遺憾的是，我們也一樣。”
“如果不能從技術方面取得突破，那我們就只好從傳統角度入手了。”麥克尼爾心想要不是因為天西賢治失蹤了，那個當年能夠領導天西機械公司同日軍的相關機構密切配合最終破解超時空傳送儀的家伙肯定能扭轉聯邦軍的劣勢，“這才是關乎到戰局的大事，比多殺幾個維甘軍士兵或消滅幾艘維甘軍宇宙戰艦重要得多。”
“這種行動是沒法幫我們爭取立功機會的，麥克尼爾中尉。”小埃利亞斯有些焦慮地抓著自己的頭發，他那撕扯的動作看得旁邊的德羅頭皮發麻，“如果我們能立更大的戰功、制造個更大的熱點新聞，各位也是受益人，不是嗎？德雷斯少校，你真的想僅憑預備役少校的身份為聯邦軍再奮斗十年、二十年不成？”
“勞煩您操心我們的人生，少校。”麥克尼爾皮笑肉不笑地說，不到三十歲就晉升為聯邦太空軍少校的小埃利亞斯應該沒必要這麼焦躁地擔憂缺乏晉升的機會，“過去您的家族在那場戰爭期間涌現了不少將軍，有幸在其中一位艾納斯將軍麾下服役過的我敢肯定您在40歲之前一定能夠順利成為一名將軍的。”
“跟那個剛從軍校畢業就連升三級、不到40歲就幾乎成為了聯邦軍一號人物的弗利特•明日野相比，我簡直給家族蒙羞啊。”小埃利亞斯郁悶地說，自己從進入軍校開始就時常被身邊的人拿來和弗利特相比，“……剛才又說了不少廢話，你們別當真。即便沒能成功地發現敵人的活動蹤跡，假如我們能在此次行動中從維甘人手里奪來些儲存有先進技術資料的裝備，也算不虛此行了。”
整理好制服的將軍之子又和戰友們閑聊了幾句，便自行離開了。他要繼續巡視貨運飛船內的每一處角落、確保船員們始終按他所設想的方式工作，這也是他唯一能夠發揮作用的場合。送走了兼職充當飛船衛生檢查員的小埃利亞斯後，麥克尼爾叫來了還在機庫組織訓練的羅根，商量著要不要臨時把雇佣兵和宇宙海盜納入到計劃之中。
“這不在原先的方案內。”羅根眉頭一皺，不假思索地駁回了麥克尼爾的想法，“艾諾亞中校說得對，我們不能在接近敵佔區的太空輕易相信任何人。雇佣兵和宇宙海盜固然比正規軍更容易接近那些危險地帶，他們被維甘人收買和滲透的幾率卻同樣更高。”
“我是說，想想火星解放戰線之前給我們找的麻煩。”麥克尼爾湊近羅根，小聲對羅根說道，這只是為了降低行動被維甘軍發現的概率而已，“吉爾斯爵士在月球基地的時候一直做著準備，這會他應該把手續辦好了。雖然我之前沒通知你，憑你的頭腦，大概不難猜到。”
“……你以為你這麼說听起來很幽默嗎？”
“黑市的流動資金中缺少的那一部分去了哪里，想必你比我清楚。”
“這就是我持保留態度的主要原因……”羅根指出，為了防止他們的行動在襲擊開始後變得更加醒目，船隊起碼該在抵達L4殖民衛星群之前和雇佣兵團隊同行，“……而你又很難甩掉真正好奇心旺盛的不穩定因素。這畢竟不是P.D.時代的火星，這里的雇佣兵和維甘人之間也沒有持續數百年的深仇大恨。”
上了年紀的格羅迪克有些听不清麥克尼爾和羅根之間的談話，他一連追問了幾次，麥克尼爾才反應遲鈍地說，自己正在和羅根討論船隊抵達L4殖民衛星後需要裝載的貨物——眾人一致支持裝作運送些生活必需品，這有助于他們在雙方的同時關注下蒙混過關。
船隊飛抵L4殖民衛星群前夕，兩艘武裝貨運飛船從遠方緩慢地靠近了船隊。它們和船隊之間保持著距離，既沒有主動和船隊聯系，也沒有開展下一步行動的意圖。當船隊進入L4殖民衛星群的聯邦軍安全檢查區域後，這兩艘不請自來的武裝貨運飛船就自行離開了，仿佛它們之前從未出現過一樣。在艦橋上執勤並目睹了全過程的德羅有些激動地說，他認得那種武裝貨運飛船——是獨立于地球聯邦的殖民衛星用于自衛的常用改造樣式。
一行人在L4殖民衛星【新米斯爾】暫時停留，並依照麥克尼爾制定的計劃偽裝船隊的行動。在戰友們的陪同下進入太空港內的麥克尼爾不費吹灰之力地從人群中發現了本地行政人員的蹤跡，這些人的態度比愛麗舍7的同行要熱情許多，部分是由于他們可能有求于人︰迅速把積壓的物資轉化為殖民衛星全體居民們的財富比服務于聯邦軍抵抗維甘人入侵的大業重要得多。
“太空農業的實驗田如今也落到了這等地步。”羅根對著那些低聲下氣地和來往的商人們交涉的行政人員指指點點，他和麥克尼爾都不必擔心此等冒犯之舉會觸怒誰，“但凡布魯西亞把統一征收價格再提高一些，事情也不會鬧到今天的局面。”
“話是這麼說，布魯西亞恐怕負擔不起提高收購價格的代價。”麥克尼爾把雙手插在衣兜里，向著太空港出口處散步。外面擠滿了裝載貨物的車輛和其他交通工具，整個殖民衛星都在居民們的自發行動之下被動員起來迎接地球聯邦日益嚴苛的管制措施帶來的挑戰，“人類正在為A.G.時代一百多年來缺乏長遠規劃的野蠻發展付出代價，過去他們可要吹噓任何一種選擇都能帶來繁榮的明天呢。”
這並不是麥克尼爾頭一次見到殖民衛星管理機構抗拒地球聯邦的物資征購，他已學會了說服自己無視眼前的種種亂象，因為他缺少解決問題的方案，繼續為此憂慮只會加劇他的心理問題。羅根出面同本地商人進行了交涉，以最快速度完成了交易，但謝絕了由對方或太空港的人手將貨物搬運到貨運飛船內。相反，偽裝成平民的士兵們扮演起了免費搬運工的角色，他們手忙腳亂地操作著各種設備把貨箱逐一送入貨運飛船內部，並很快開始不約而同地畏懼起太空港工人的日常生活來。
麥克尼爾和行動隊也沒能例外，不如說麥克尼爾本就不希望船隊中出現任何例外。太空港的自動運輸機器人供不應求，除了無論如何都不想換上另一身衣服的小埃利亞斯之外的絕大多數人都必須投入到搬運工作中。身強力壯的行動隊成員們在這方面具備更大的優勢，他們身先士卒地在麥克尼爾的帶領下為其他船員們率先開闢了一條公式化的搬運路線，並借助貨運飛船內的其他設備在關鍵區域臨時設計了簡易搬運工具。拉甘也想帶著MS駕駛員們投入到搬運工作中，但被麥克尼爾等人嚴詞拒絕了。
“……如果讓我一天有17個小時甚至20個小時重復這種無止境的工作，我也會和多特殖民衛星的太空港工人一樣選擇拿起武器反抗的。”將第一批貨箱送進飛船後，麥克尼爾邁著沉重的腳步和羅根離開飛船，前去搬運下一批貨箱。他不是個喜歡向疲憊感屈服的人，“可怕的是據說那里的工人在下班後還必須做兼職工作才能維持生活……等等，德羅跑去哪里了？”
驚覺德羅不見蹤影的眾人沒有停下手頭的工作，僅由麥克尼爾率隊尋找。多次呼叫無果後，擔心德羅遭遇了意外的麥克尼爾叫上羅根，準備到太空港外一探究竟。就在他們返回貨運飛船取走武器期間，麥克尼爾意外地接到了格羅迪克的呼叫，後者說自己剛剛發現德羅暈倒在廁所內。哭笑不得的麥克尼爾只好前去與格羅迪克會合、將跌倒在廁所旁的德羅挪了出去。
“我敢肯定聯邦軍內那些不敢打維甘人、專門擅長向同胞下手的敗類對他們動刑了。”麥克尼爾不住地向羅根抱怨說，之前他就從來沒見過自己精心招募的行動隊成員會莫名其妙地虛弱成這般模樣，“他們在抵抗外敵入侵這方面是外行，在內斗上著實是內行。”
“也有可能是XRounder能力帶來的副作用。”羅根循循善誘地說，自己在調查維甘人俘虜的入獄情況時發現其中的精神病人比例很高，“也許你覺得它不會這麼快地找上你或者你們……千萬不要心存僥幸。”
“這說不通，使用那個頭盔的就只有我而已，而我現在神志清醒。”麥克尼爾不禁有些泄氣。他不想接受羅根的說法，那意味著行動隊永遠無法像他設想的那樣全員裝備XRounder能力增幅頭盔參加戰斗。“我本來以為專心做自己的事就能避免被種種蹊蹺的怪事困擾，想不到該來的還是來了。但願他們在此次行動期間都能保持正常。”
搬運工作沒有因德羅意外昏倒而中斷，眾人在麥克尼爾的調動下有條不紊地將貨物全部送進了貨運飛船內部，而後向千恩萬謝的商人們告別、離開了新米斯爾殖民衛星。
這里還不是地球聯邦控制區的邊緣，但他們距離敵佔區已近在咫尺。一旦船隊進入敵佔區，無論眾人先前所做的偽裝有多麼高明，一切都將敗露無疑。不敢大意的麥克尼爾和小埃利亞斯親自前往艦橋坐鎮指揮，他們在確認船隊已遠離新米斯爾殖民衛星警戒範圍後有條不紊地下達了一連串指令，讓艦橋上的技術人員依照小埃利亞斯所持手冊上的內容進行操作。
行動所使用的武器裝備大多沒有在地球聯邦的信息系統內登記，用于偽裝船隊行程的貨運飛船也是如此——不同的是，它們並非是淘汰下來的廢舊裝備或聯邦軍從宇宙海盜手中繳獲的二手貨，而是由艾納斯家族特別提供的。眼下，近期信心接連不斷地遭受打擊的小埃利亞斯總算取回了一絲自信。全體將士中唯一在此次秘密行動中堅持身穿制服的他扯著嗓子對面面相覷的船員們說，接下來就是見證艾納斯家族所創造的奇跡的時刻。
麥克尼爾偷偷看了一眼手冊上的內容，他搞不清小埃利亞斯為何要一絲不苟地讓船員們逐一執行每一個步驟。或許就連小埃利亞斯自己都沒理解手冊本身，這也符合部分聯邦軍指揮官的一貫作風︰時至今日，仍有些聯邦軍將領只會按照標準流程指揮戰斗。
“羅根，打開偵察無人機觀測，我們需要知道具體效果。”沒心思諷刺小埃利亞斯的麥克尼爾按了兩下耳機，“萬一失敗，我們就要啟動備用計劃了。”
“收到。”
羅根將實時影像傳輸到了艦橋上，畫面中的船隊像是泛起了漣漪一般逐漸變得模糊起來，而後完全消失、和深邃黑暗的太空融為一體。艦橋內頓時爆發出了猶如驚雷的歡呼聲，船員們紛紛為自己找到了瞞過維甘軍的眼楮潛入敵佔區的辦法而欣喜，其中也有少數幾雙眼楮疑惑地看向了樂不可支的小埃利亞斯。
“我記得這是敵人常用的電磁裝甲和光學迷彩技術的……早期復合型產品。通過生成磁場影響由特殊材料和涂層制成的裝甲，以實現隱形。弱點也很明顯，防御性能、隱蔽性能、持續時間都堪憂。”為了讓自己表現得更像個真正參加過太空殖民地國家戰爭的老兵而在羅根的協助下閱讀了大量歷史資料的麥克尼爾勉強地笑了笑，他心底的疑問實在太多了，“雖說它不如敵人的對應裝備，即便到了今天，聯邦軍卻也無法復制出一模一樣的來。我們又不能總指望明日野中將的AGE系統起作用。”
“麥克尼爾中尉，假如不是我們艾納斯家族的先人冒著前所未有的風險把這些裝備保留下來，你甚至不會見到你口中的劣質早期產品。”小埃利亞斯不悅地對麥克尼爾說，艾納斯家族已經在重建聯邦軍的過程中付出了許多，起碼遠大于麥克尼爾一人對聯邦軍的貢獻，“我受夠那些道德綁架了。它歸我們所有，何時交給地球聯邦用于研究和批量生產也是我們自己的事務。哪怕我們決定不把它交出去，只專門放在我們的莊園旁當展覽品，也不關你的事。”
“您這高高在上的語氣還真是像極了加拉爾霍恩貴族。”
“加……什麼？”
畫面出現了劇烈的抖動，剛才消失得無影無蹤的船隊又重新出現在了屏幕上。
“是過去那場戰爭期間發生在其中一個殖民衛星上的事，估計當代已經沒有對應的歷史記錄了。”麥克尼爾用吩咐的口氣對機庫內率領技術人員調整無人機的羅根說，是時候測試外界干擾對【隱形電磁裝甲】的影響了，“……我剛才一不小心多說了幾句廢話，您千萬別當真。別當真。來吧，長官，趕快下令吧，真正的航程才剛起步。”
TBC