OF1CEP1︰熒惑守心（16）
【用自由換取安全是跟魔鬼的交易。達成協議後，人們既不享有自由，也不享有安全。】——查爾斯•奧利維蒂，1998年。
……
“也許你該去休息一段時間，麥克尼爾少尉。這本來不是一場屬于你們的戰斗，可你們在這短短幾天內已經連續兩次從前所未有的災難中死里逃生了。”傷勢終于有所好轉的克朗克•錢特中尉返回了指揮崗位，離開醫院的他听到的第一個重磅消息就是發生在克律塞市區的大規模坍塌。為自己的學生兼部下而擔憂的中年軍官隨即趕往前線，見到了毫發無損的麥克尼爾。“……也是我把他們想象得太溫和了。你知道，我在火星服役了幾十年，自認為已經摸清了火星人的脾氣，沒想到他們居然會——”
“現在並不是為已經無法挽回而我們又沒法阻止的損失哀傷的時候，錢特中尉。您能回歸崗位真是太好了，上次要是我手頭有更多的MS駕駛員，也許我就能阻止這場災難。”麥克尼爾一臉晦氣地對錢特中尉說，自己這兩天沒少在媒體面前拋頭露面，做的大多都是些配合韋伯少校和諾曼•伯恩施坦總理聲討火星解放戰線暴行的無聊重復活動，“大手筆，不是嗎？幾十萬條人命就一下子這麼沒了，這正是我不能停止戰斗的原因。戰爭越晚結束，他們帶來的損失和破壞也就越多。”
麥克尼爾請錢特中尉在此等候還在路上的羅根一行人，並和仍然有些擔心的中年軍官說，他們能夠成功地從萬米深有余的地下逃脫，還多虧了巴特巴亞爾和艾因在向上飛行的過程中拼命為眾人抵擋和擊落從上方墜落的各種障礙物，不然他們所有人恐怕都會被掩埋在地下。正當麥克尼爾要和錢特中尉講他們在疑似地下MS格斗競技場邊緣的設施中發現的秘密時，羅根帶領阿爾斯蘭中尉和艾因進入了房間，並向麥克尼爾報告說，新找來的雇佣兵也已經就位了。
“坐吧，請坐。一生之中能和戰友共同逃出看似必死無疑的絕境哪怕一次都是值得傳頌的故事，更不必說我們互相認識還不滿一個月卻已經接連兩次完成了這樣的奇跡，也許這就是命運的安排，或者……”麥克尼爾刻意把目光指向穿著一套帶有特殊紅色條紋的黑色駕駛服的巴特巴亞爾，“……是某些宗教里所說的，上輩子決定的事。”
“總而言之，恭喜錢特中尉歸隊，遺憾的是您的第621MS中隊其余重傷成員還在醫院里，而且上級短時間內又沒法補充人手……我們有新任務要忙了。”羅根以極快的語速在艾因向錢特中尉訴苦之前說完了一連串客套話，而後打開了桌子上的投影儀，“各位，這是我們在坍塌事故發生之前探索過的地點。當時我軍在此處遭遇了兩支敵軍機動部隊，其中的MW部隊正在和造型奇怪但經證實使用了格雷茲型MS亞哈普爐的MS部隊交戰，阿爾斯蘭中尉和達爾頓少尉應該都清楚當時發生了什麼。坍塌之後那里就不再有任何敵軍活動的跡象，所以我軍在確認該區域安全後就解除了對附近的封鎖……直到今天凌晨。”
“指揮官們喊著口號保證一定安全的區域又出現了敵人的MS，真是個不幸的消息。幸虧它和我們無關。”麥克尼爾說著無關痛癢的風涼話，狠狠地把所有被牽扯到其中的加拉爾霍恩指揮官們嘲笑了一番，“看，事情變得有趣起來了。往更樂觀的方面設想些，敵人在那一片市區都坍塌後仍然能夠從地下向深坑中輸送部隊，證明這里就是他們之前支援市內的主要渠道之一。我軍對礦區的進攻已經開始，而先前肩負調查任務的我們正該趁著這個機會從背後向敵人刺出致命的一劍。”
錢特中尉不禁感到有些奇怪，因為按理來說該繼續向下探索並順著敵人輸送部隊的通道反擊的該是在克律塞市內作戰的其他加拉爾霍恩MS部隊而不是他們這些目前並不處在正規指揮系統中的散兵游勇。麥克尼爾于是以喜劇演員的腔調無奈地和中年漢子說，參加圍攻的加拉爾霍恩將士們只敢包圍缺口，誰也不想下去探索︰人人都怕自己在下一場類似的災難到來時喪命。
“這些懦夫，把平時說的貴族榮譽感都丟掉了。”這也許是麥克尼爾和羅根自從認識艾因以來頭一次听到對方說出抱怨加拉爾霍恩的話來，“雖然我們平時也自嘲說加拉爾霍恩只是全球第一的超級雇佣兵集團……難道非要用雇佣兵的手段才能激勵他們上前嗎？”
“恐怕是的，因為那些雇佣兵們敢為了預期收益冒任何風險。當我意識到我們親愛的戰友們不想進入深坑底部之後，我就只好請雇佣兵代勞了。”麥克尼爾說著，打了個響指，幾名穿著不同樣式戰術背心的雇佣兵們三三兩兩地進入室內，“這些就是將要和我們並肩作戰的新朋友們了。嘿，這是我們加拉爾霍恩的錢特中尉、阿爾斯蘭中尉，他們兩人在自己的部隊全軍覆沒之前都是MS中隊的中隊長；這位是達爾頓少尉，旁邊的是謝菲爾德少尉……還有巴特巴亞爾。該你們了。”
應邀前來為麥克尼爾等人服務的雇佣兵們並不想去思考一個加拉爾霍恩少尉要從哪拿出那筆巨款（不久之前險些損失了巨額流動資金的天西賢治欲哭無淚），他們只認準可以為他們帶來豐厚回報的交易，更不必說這筆交易目前還是完全合法的。小小年紀卻戰斗經驗豐富、人均手上帶著幾條人命的雇佣兵們都不到20歲，最小的阿爾吉•米拉吉（Argi Mirage）剛16歲，而他們的年齡卻還要比鐵華團的少年雇佣兵們大得多。木著臉的錢特中尉敷衍了事地和雇佣兵們逐一握手，轉身就失望地瞪了麥克尼爾一眼，一言不發地回到了座位上。
有這些雇佣兵們的加盟，麥克尼爾所能指揮的MS數量終于勉強達到了一個MS中隊的規模。無形中已經確立了臨時中隊長地位的麥克尼爾很快開始部署任務，他要雇佣兵們率先從坍塌區域的邊緣逐步深入萬米之下的廢墟之中、為他們開闢出前進的道路。由于那處巨坑的形成純屬意外，加之加拉爾霍恩並不想進入巨坑內調查，在巨坑邊緣和上方修建通路或臨時落腳點的工作被完全丟給了絕賣人。
巴特巴亞爾和這些可憐人之間的良好關系使得麥克尼爾得以確信加拉爾霍恩不想深入探查巨坑內部。不管指揮克律塞戰役的新江上尉和看似能夠掌控全局的韋伯少校在計劃些什麼，麥克尼爾都不打算就此止步。火星解放戰線的力量要被削弱到某種限度之後才能成為刺激加拉爾霍恩做出變革的重要催化劑而不是導致加拉爾霍恩愈發瘋癲的毒素。這是為了火星人還有絕賣人著想，他必須這麼堅信著。
“……以上就是作戰要點了。任務很簡單，不是嗎？降落到坑底，找到通路，抵達目標地點附近，就大功告成了。我敢說這絕對不會比地月自駕旅行更難了，也許殖民衛星外層專屬摩天輪都比這個危險。”每當氣氛有些緊張時，羅根便出言化解眾人的情緒壓力。他擅長把嚴峻的挑戰和無論如何都無法忽視的難題以形象的方式解構城再平常不過的生活中的一部分。“還有誰有更多疑問？盡管說出來，我們加拉爾霍恩是個很自由的組織……嗯。”
“我自己帶來的MS被你們加拉爾霍恩給沒收了。”其中一名雇佣兵馬上向羅根投訴，稱太空港的加拉爾霍恩士兵們在確認了他們的身份後仍然刻意為難他們，“如果你能提供更好的裝備，我想我會忘了這事……”
“哦，請各位諒解，你們一定听說了最近碎石帶的海盜活動非常猖獗，而且有人懷疑他們這幾天要在火星銷贓。”羅根滿口答應為雇佣兵們提供更好的MS，雖說那也是從解放戰線手中繳獲來的曼•羅迪型MS，“況且，坍塌事故發生之後，治安稍有不穩的火星殖民地名流們人人自危，未經許可的非法飛船起飛行為已經多到四大經濟圈警隊和我們的警務局都懶得處理的程度了。好，這就帶你們去看裝備。巴特巴亞爾，把他們領到西面的7號機庫。”
似乎直到這時，雇佣兵們才注意到之前坐在陰影里的巴特巴亞爾所穿的制服上有明顯的絕賣人標記。但他們眼中的驚訝只持續了片刻就消失了，沒人試圖對人高馬大的人形鐵塔說三道四。對此十分滿意的巴特巴亞爾連腳步都輕快了許多，眨眼間就和雇佣兵們一同消失在了走廊的盡頭。
“……被劫持的貨運飛船的事，我已經從天西那里了解了。”房間里還剩下五個人，喝起了咖啡的麥克尼爾忽然間提到了幾天前的另一則逸聞，“昨天去找法里德特務少校的時候，特地確認了一下……他說自己近期並不想插手火星支部自淨的事，也沒有囑咐別人把什麼東西運回地球。”
“當然，法里德家族並不需要那些東西來裝點門面。”羅根重新戴上了墨鏡，他和麥克尼爾一樣給自己倒了一杯咖啡，說著令其余三人一頭霧水的話，“如果這事和法里德特務少校無關，那我就想清楚了。你沒對他說貨物的詳情嗎？”
“我當時最擔心的就是那批貨物真的是他秘密下令運回去的……怎麼可能說呢？他的話也不見得多麼可信。”麥克尼爾苦笑著，“什麼戰略室的王牌、百發百中的神槍手，在這里連棋子都算不上。”
談話到此戛然而止，房間陷入了令人難以忍受的沉默中。阿爾斯蘭中尉和錢特中尉都板著臉，只有比較年輕的艾因對麥克尼爾和羅根剛才討論的內容產生了興趣，但他沒能鼓起勇氣詢問——也許那是關系到另兩人未來仕途的重要機密。等他終于下定決心開口時，巴特巴亞爾帶著雇佣兵們返回室內，對麥克尼爾說，這些從地月圈遠道而來的雇佣兵們對新裝備都很滿意。
“那是再好不過的。”麥克尼爾立即起身向門外走去，“事不宜遲，我們最好現在就行動。A小隊由我本人指揮，B和C小隊分別由錢特中尉和阿爾斯蘭中尉指揮，就這麼定了，各小隊成員名單由謝菲爾德少尉現在公布。”
眾人一窩蜂地跟隨著麥克尼爾趕往機庫，他們已經等不及要去撞好運或發現敵人更加陰險的秘密了。由格雷茲型MS和曼•羅迪型MS混編而成的奇形怪狀中隊從城市郊外的安全區域出發，很快進入市內並抵達了巨坑邊緣。
坍塌事故發生後，原本還顧慮四大經濟圈的輿論而在使用MS方面有所保留的加拉爾霍恩不再克制，並出動了大量MS參加進攻，此舉導致克律塞自治區內絕大部分電子設備癱瘓、大半個城區陷入了一片黑暗之中。水電供應中斷和MS的肆意打擊給這座城市造成的破壞比之前所有沖突的總和還要嚴重，短短幾天之內克律塞市區就成為了由稍顯完好的建築和周邊廢墟構成的區塊拼接而成的大型城市廢墟行為藝術展示中心。成千上萬的難民奔走在路上，向著他們見到的每個人求救，換來的只是加拉爾霍恩士兵們的冷眼旁觀。
“……這些，都是解放戰線造成的嗎？”年齡最小的雇佣兵阿爾吉僅從業內消息中听說克律塞自治區爆發了規模驚人的武裝沖突，然而真實情況比他設想的還要嚴重。整座城市被浸泡在灰燼和廢墟中，這是過去300年來十分罕見的景象。“沒想到他們掌握的軍事力量會強大到如此程度。”
“強大的不是解放戰線，是解放戰線背後的那些人。”巴特巴亞爾的MS最接近巨坑，看樣子他好像打算趕在雇佣兵們之前下去探路，“麥克尼爾，我比他們熟悉下面的情況，就讓我先過去吧。”
“也好。”麥克尼爾知道巴特巴亞爾是不想橫沖直撞地一路沖下去，那很有可能讓許多掛在半空中施工的絕賣人直接沒命，“你們幾個按他的辦法下降，都小心些。旁邊這些家伙可是我們的重要財產。”
麥克尼爾因而等待了更長時間才得來同伴們的匯報，那時巴特巴亞爾等人消失在巨坑中已經有十幾分鐘了。試圖返回地下機庫原址的絕賣人和雇佣兵們一起用MS重新在廢墟中開闢了一條前進的道路，並意外地在抵達目的地時發現附近還有一條尚未坍塌的通道。緊接著，巴特巴亞爾進入通道內，一直飛行到了通道的盡頭，進入了一座已經被廢墟和岩石、沙土掩埋的礦石分揀中心。其余雇佣兵們有些焦躁地等候在漆黑一片的通道盡頭，他們都擔心頭頂的巨大岩層猛然間再度坍塌下來、把橫亙于上方的稀有合金骨架壓斷。
“麥克尼爾，敵人的MS上次應該就是從這里離開的。”巴特巴亞爾能以如此肯定的口氣斷言是因為他發現這座在坍塌發生後理論上不再有人出入的設施內還留有明顯形成于近日的MS步行痕跡，“……從封鎖線那一頭進來可能不太安全，還是從我們這里走吧。”
“知道了。你們盡快去地下MS格斗競技場。”麥克尼爾稍加思索，認可了巴特巴亞爾的結論。也許對方比他想象中的要更熟悉附近的環境，倘若那些奢侈到依靠高硬度稀有合金支撐的地下設施沒有坍塌，巴特巴亞爾當年看到的路線圖就還有用武之地。“要小心些，盡量向前探索，但不要輕舉妄動。在我們抵達之前不要和可疑目標交戰。”
“了解。”
在麥克尼爾等人抵達之前儼然成了全體雇佣兵頂頭上司的巴特巴亞爾返回原地，和臨時同伴們繼續向前探索。這附近的建築和地下設施原本在萬米之下也不會坍塌，雖然大爆炸破壞了其結構，仍有一部分設施維持著原來的功能、艱難地抵擋著上方的千鈞重擔。從最後一段勉強還能供MS通行的通道離開的巴特巴亞爾找到了先前他們發現的地下MS格斗競技場廢棄機庫，不過那地方已經完全被碎石掩埋。
嘗試用戰斧和MS裝備的火炮打開道路的巴特巴亞爾幾經嘗試，最終無奈地放棄了，並把這令人遺憾的消息告訴了麥克尼爾。僅僅幾分鐘之後，他和其他雇佣兵們就被扛著一台狀似探照燈的不知名設備、從他們面前旁若無人地路過的格雷茲型MS驚呆了。
“激光武器在戰場上被淘汰了並不代表著它沒用了。天西機械公司里找出來的老古董，正好派上用場。”羅根•謝菲爾德一本正經地對目瞪口呆的戰友們說，這是變廢為寶的好機會，“不用謝我，去謝天西社長吧。”
“等等，把前方的碎石燒干淨只會讓更上層的坍塌下來，我們得臨時搭建個穩定的結構。”麥克尼爾在附近發現了其他MS的殘骸，並建議將這些MS堆在通向下層地下MS格斗競技場廢棄機庫的缺口上方，“看，羅根已經說過了，這次的任務很簡單。快動起來吧，我的雇佣兵朋友們。”
同樣暗自慶幸自己這回能以較小的代價拿到高額報酬的雇佣兵們沒有不配合的道理，當他們七手八腳地操控各自的MS協助麥克尼爾搭好障礙時，羅根•謝菲爾德就在那一瞬間啟動了激光炮。這門激光炮的功率並不大，它也不足以將前方射擊軌跡上的一切障礙物汽化，不過這等挑戰顯然是堵塞了缺口的碎石們難以承受的。
“見鬼，上次我來這里時還沒注意到這鬼地方熱得簡直要命。”麥克尼爾已經等不及要前進了，但激光炮成功地讓周圍的高溫環境變化得超出了常人的忍受極限，那威力不亞于MS從地球大氣層外直接墜落到地表。眾人沒被烤成人肉干焦炭全有賴MS的保護。“……還沒好嗎？把缺口再擴大一點！”
“別忘了把這東西回收，天西說它還有用。”羅根控制MS停止了激光炮的運作，“既然我們已經通過了危險地段，是時候恢復正常指揮了，已經沒有必要讓雇佣兵們沖在前面。”
上次的意外就是在麥克尼爾等人抵達這里時發生的，消失在機庫盡頭的神秘敵人引爆了炸彈並迫使麥克尼爾等人慌不擇路地逃離。先前還遍布MS和MW殘骸的廢棄機庫已經面目全非，麥克尼爾幾乎沒法從殘存的碎石堆中辨認出它們原有的輪廓——又或者這其實是羅根的杰作。
“繼續前進，一定要找出敵人的行蹤。”現在應該不會突然跳出什麼想要把小半個市區炸塌的瘋子來礙事了，如此堅信著的麥克尼爾更要盡早抓住解放戰線的尾巴，“各小隊分散開，以本機為首，按三角形陣型進入機庫下方區域。”
十幾架MS眨眼間就順著地面上的缺口跳了下去，迎接他們的不是想象中的地雷或其他陷阱，只是結實的地面。保存較為完好的廢棄設施內沒有出現明顯升溫，看樣子起先選址建造這座地下MS格斗競技場的大人物很看重觀眾和選手們的體驗。
麥克尼爾還沒有從掃描結果中看出他們當前所處位置的用途，經驗豐富的巴特巴亞爾卻一口咬定，這里的建築走向很像是供選手登場、進入競技場內部的走廊。不疑有他的麥克尼爾于是開玩笑說，也許大家該借此機會參觀一下平時只有閑得發慌的大人物們才能造訪的舞台。
“這一點都不好笑……”巴特巴亞爾皺著眉頭說，他能活到現在的代價是殺死了不少和他同病相憐的絕賣人，“我的其中一個主人因為誤以為我很享受這種過程並平均每天對我說三次以上的廢話而被我扭斷了脖子。”
“那，感謝提醒，我想我不會犯同樣錯誤的。”說話間，麥克尼爾的格雷茲型MS已經抵達了通道盡頭。那扇沉重的閘門緊閉著，而且在強大外力的作用下發生了些許變形，使得麥克尼爾很難用暴力手段或是控制系統將其開啟。“羅根，準備用同樣的方法把它打開。”
“邁克，有個壞消息是，這條通道另一側剛出現快速靠近我們的不明類型裝甲載具。”羅根平靜地指揮MS部隊改變了陣型，把加拉爾霍恩一方的MS放在了前列，“沒關系，你只管想辦法打開那道門，我們來處理這邊的麻煩。”
通道中刺耳的摩擦聲忽然消失了，來歷不明的目標也停止了行動。羅根的MS捕捉到了十分微弱的聲音，他和其他戰友們都無法對那聲音做更具體的描述。後排的雇佣兵們認為那可能是有人在對他們喊話，但艾因馬上反駁說想要和他們溝通的人應該堂堂正正地用通訊設備聯系。
“也有可能是設備壞了。”阿爾斯蘭中尉說，他們該對可能會被困在這鬼地方的戰友多點同情心，並打開了通訊設備對外喊話，“不明身份的機動載具駕駛員請注意，你已進入加拉爾霍恩軍事行動區域內，請無關人員立即表明身份並自行離開。”
隨之而來的又是一片寂靜。艾因再次提議直接進攻，被羅根阻止了，後者讓阿爾斯蘭中尉再說一次，也許會有不一樣的收獲。
“……長官……是你嗎，長官？”微弱的回應聲從通道另一頭傳來，“原來你也活著……”
“這個聲音……各位，是我們自己人！”阿爾斯蘭中尉激動萬分地說，他听得出這聲音屬于那天失蹤的MS駕駛員之一，“奧拉奧盧瓦•貝洛（Olaoluwa Bello）下士，我是阿爾斯蘭中尉！嘿，你肯定受苦了，我這就帶人去接應你——”
“他怎麼可能這麼準確地記住每個手下的聲音？”阿爾吉迷惑不解地問羅根，麥克尼爾是否也能記住戰友們的聲音，“……總感覺你們加拉爾霍恩的人都有些怪癖。”
“兄弟們，情況不太對勁，那玩意又開始行動了。”羅根下令全體人員進入戰斗狀態，“阿爾斯蘭中尉，停止溝通！”
最新的掃描結果忠實地為眾人描述出了不明載具的外觀，那是一架用多個MW軀體拼接而成的三頭六臂畸形機械，正在助推器的協助下手腳並用地向著他們猛撲而來。
“是了……我這就去找你們……”回應的聲音越來越尖銳，越來越響亮，“……一定要制裁……危害人類的……罪人。”
TBC