OF1CEP1︰熒惑守心（4）
【人口販賣是現代奴隸制的一種重要表現形式。】——薩爾瓦托雷•阿杰姆貝，2019年。
……
麥克尼爾自認為他已經盡力了。巧婦難為無米之炊，加拉爾霍恩木星支部長期的無所作為和地球總部方面對于木星事務的不重視（當然，這很大程度上是因為早期來自火星圈的收益足以打消許多人繼續開發木星圈的念頭）堪稱積重難返，不要說麥克尼爾和羅根，即便是君特•馮•埃瑟林和馬克•謝菲爾德大概也回天乏術。最終，經過了為期兩個月的調查和研究後，麥克尼爾十分不情願地制定了一份在緊急情況發生時通過和提瓦茲合作來確保木星圈秩序的方案。
還有許多事是他做不到的。他不能讓那些嚴重缺額的部隊滿員，不能把已經被木星支部的軍官們私下倒賣出去的武器裝備再追繳回來，而且也沒法在從地球或火星通向木星的航線幾乎被提瓦茲壟斷的前提下向木星增兵（而且地球總部的相關機構大概也不會同意）。事情的結果或許在他們出發時就注定了，眼前的成果就是麥克尼爾和羅根所能制定的最佳對策，至少他們還沒有被虛假數字蒙騙。為了避免在木星圈或是返航途中再發生些什麼意外，麥克尼爾很隱晦地向負責接待自己的軍官表示，自己不會把這里的真實情況一五一十地向上級匯報。
第二天便有出手闊綽的加拉爾霍恩軍官以收藏為名花費2000加拉爾元買走了羅根的墨鏡。
木星支部或許會對此感到滿意，笑逐顏開地向麥克尼爾道謝的加拉爾霍恩軍官們並不清楚他們面前的年輕人將此視為奇恥大辱。總體而言，計劃之中唯一掌握在加拉爾霍恩手中的主動權也許是鎮壓殖民衛星叛亂︰麥克尼爾為木星支部重新規劃了在各個受加拉爾霍恩控制的殖民衛星內進行鎮壓的方案，以確保將來可能在其中一座殖民衛星爆發的叛亂不會危及整個木星支部。
必要情況下，即便向整個殖民衛星灌入毒氣也無所謂——加拉爾霍恩還保存著許多目前禁止使用的武器，總有一天它們會派上用場的。
“多虧木星支部的工作都繞不開提瓦茲，我們才能在基本不被外界懷疑的情況下和他們接觸。”負責和提瓦茲私下聯系的是羅根，而他也並非要為自己或是麥克尼爾再開闢一門新生意。團隊之中唯一擁有企業的天西賢治更需要提瓦茲的支持，如果提瓦茲能夠想方設法在法外之地為天西機械公司的貨運飛船隊提供護航服務並且在火星的半金屬礦物采購項目中稍微地照顧一下天西賢治，那麼同時還承擔著重要科研任務的天西賢治也許有望更快地取得進展。“而你，也該過幾天正常人的生活了。”
“正常人？”爬在桌子上休息的麥克尼爾無精打采地抬起了眼皮，“你這話說得就好像我一直不是正常人一樣。”
“這兩個月里你不是在辦公就是在視察船塢、太空港、機庫、工廠……沒有休息過一天，現在整個木星支部都知道你是那種可以在節假日代替所有人值班的良好工具型人才了。”羅根循循善誘地對麥克尼爾說，他並不在乎麥克尼爾本人是否需要休息，重要的是麥克尼爾的所作所為給其他人留下的印象，“我看，你需要表現得像個加拉爾霍恩的軍官，而不是從20世紀之前的某個時間點突然被傳送到了未來的清教徒工作狂。”
但麥克尼爾對于加拉爾霍恩的內部應酬和娛樂活動並不是很感興趣。以保護人類文明和守護現存秩序為使命的加拉爾霍恩軍人應該表現得更像他心目中的軍人，而不是一群貴族——即便是平民出身的加拉爾霍恩軍官也想盡辦法模仿貴族的言行舉止，妄想著這樣做就能增加自己成為貴族的概率。如此風氣帶來的惡果顯而易見，遍布地球圈之外的宇宙海盜就是加拉爾霍恩的威懾力在部分地區失效的證據。
“你說得對，我們是該做些符合身份的事了。準確地說，是我。”又思考了一陣子的麥克尼爾對羅根說，他打算去交易絕賣人的商務中心、市場去參觀一番。“加拉爾霍恩內外的手段都要用上，這回我們正好趁此機會尋找合適的代理人。”
“明智的選擇。”羅根看上去早有準備，他旋即為麥克尼爾提供了幾個合適的目的地。這些殖民衛星之中，有的處于加拉爾霍恩控制下，有的則處在提瓦茲控制下。“……我建議咱們去【霸權2】（Hegemony2）人造殖民衛星。提瓦茲和加拉爾霍恩在那里的影響力比較平衡，而且我前些日子剛好和那里的人販子接觸過。”
“哦？”麥克尼爾意味深長地發出了一聲感慨，“猜到我會在不久之後去購買絕賣人？”
“只是個小調查，通過確認提瓦茲內部人員對絕賣人的態度——個人情緒和理性決策兩方面——來判斷他們可能和誰結盟。”羅根連忙補充說，自己可做不到預測麥克尼爾的想法，“準備好了就出發吧，得讓大家都知道戰略室的王牌也是個會去購買絕賣人的性情中人。千萬別做當場把商品放走這種蠢事。”
麥克尼爾覺得羅根有點小題大做了，他還不至于在關鍵場合被自己的個人好惡支配身心。兩人離開辦公樓，乘車前往太空港，又在太空港乘坐客運飛船前往他們的目的地。【霸權2】是一座相當小的殖民衛星，上次統計的常住人口只有幾萬人——如果考慮到絕賣人，恐怕不止這個數字，但眾所周知絕賣人是不會被納入和【人】這一概念有關的統計之中的。
當這兩位穿著白色制服、披著斗篷、腰間懸掛著禮儀用佩劍的青年軍官出現在交易市場外時，從他們的服裝配色上認出他們來自加拉爾霍恩地球總部的工作人員立即將這一消息告訴了交易市場中比較活躍的商人。長期盤踞在此地並且和宇宙海盜們關系良好的地頭蛇當然听說過有地球總部派遣的加拉爾霍恩軍官抵達木星圈一事，他們對于麥克尼爾和羅根的到來並不怎麼意外。沒有哪個加拉爾霍恩軍官能夠免俗，就連看上去道貌岸然的七星家族背地里必定也暗藏著許多齷齪的勾當。
“我以為這里會有……許多絕賣人被關在籠子里等待著買家。”麥克尼爾意外地沒有在交易中心看到許多等待出售的絕賣人，這里有的只是忙碌的商人們以及那些勤快地充當服務人員的絕賣人。如果沒有羅根的提醒，麥克尼爾還以為自己走進了體面的金銀飾品店而不是人販子交易中心。“內部裝修倒是不錯，大理石紋理對我的視力比較友好。”
“該說這話的應該是我。”戴著耳機的羅根對麥克尼爾說，他找好的商人就在二樓等待著，對方以旗下商品種類繁多而聞名，“要是可憐他們，多買幾百個也無所謂。我們的預算很充足。”
“你多慮了，我對當奴隸主沒有任何興趣。”
等到旁人投來的好奇目光不再那麼密集後，麥克尼爾才放心地邁開步子，嘗試著接近穿梭在人群中的那些絕賣人。絕賣人和人類僅一詞之差，命運則天差地別。這些身上有著醒目紅色條紋印記的奴隸們，有的生來就成了奴隸，有些則是因意外而被他人變賣為奴隸的。四大經濟圈的經濟學家們普遍認為，比起那種依賴特定族群而世代相傳的舊奴隸制，現存的絕賣人制度可以確保奴隸群體隨時得到高素質人口補充、避免奴隸群體因幾乎無法接受任何形式的教育而失去用武之地。
其結果則是市場上可能出現有著各種膚色的絕賣人。麥克尼爾還是有生以來第一次看到白人淪為奴隸，不過此時的他並不會僅僅因為膚色就對那些負責充當人肉雕塑的家伙產生些同情。值得他同情的人太多了，而同情無法改變任何現狀。
這時，他感到自己的斗篷被人拽了一下。興致不高的青年軍官回過頭，只見一個比自己矮了一頭、雙手端著擺放有各類飲品的盤子的白人孩子有些躍躍欲試地看著自己。他稍微板起了臉，那期待的眼神就轉為驚恐了。
“……剛才，你用的是哪一只手呢？”麥克尼爾說著，把右手搭在了佩劍的劍柄上。這款佩劍並不適合在真正的戰斗中使用，但它仍然是能夠置人于死地的武器。“給你10秒思考時間，我的耐心很有限。”
此話一出，旁邊的其他絕賣人和商人、顧客們迅速躲開了，免得自己稍後被鮮血濺了滿身。很快，場地中間空出了一塊圓形空地，旁邊則擠滿了想要看熱鬧的熱心市民。終于察覺到自己可能犯了大錯的絕賣人孩子嚎啕大哭，卻仍然沒丟掉手中的盤子。
雙方僵持了片刻，交易中心的保安很快抵達了現場，並試圖說服麥克尼爾放棄報復行為。滿頭大汗的保安們對麥克尼爾解釋說，這些服務于企業的絕賣人終究也還是企業的財產（雖然有些並不怎麼值錢），而任何長期從事絕賣人交易生意的人販子都承受不起整日被貴客摧毀商品的損失。又過了幾分鐘，一名看上去像是經理的中年男子氣喘吁吁地跑到麥克尼爾身旁，希望可以用把犯了錯的公司財產賠償給麥克尼爾的方式解決這次的沖突。
“這才像話。”麥克尼爾沒有猶豫，立即同意和解，“其實我也不想打擾你們的生意……商業活動關乎到文明興衰嘛。”
其他保安一擁而上，把那孩子帶走了。知道沒有熱鬧可看的人群自行散去，而麥克尼爾則和羅根步行前往二樓。到目前為止，他們沒有在交易中心里看到任何機器人服務設施，一切服務工作都由絕賣人來完成（其中似乎也包括少許正規雇員）。這也是加拉爾霍恩所塑造出的當今世界之中一項重要的傳統，【厄祭戰爭】之後的人類已經對許多能夠自主運行的機械產生了畏懼。起先被加拉爾霍恩用于排除隱患的緊急措施，不久之後便常態化並在接下來的300多年里變本加厲。如今，就連使用機械義肢都成為了會被他人斥為非人的不道德之舉。
和移風易俗有關的念頭只在麥克尼爾的腦海里停留了幾秒，他從來都不想當什麼社會運動家。進入二樓的兩人找到了一間裝飾樸素的大廳，這里就是【霸權】殖民衛星群數一數二的人販子、在整個木星圈也稱得上大名鼎鼎的喬治•牛頓（George Newton）平時的辦公地點。
“歡迎，麥克尼爾少尉、謝菲爾德少尉。我已經很長時間不負責具體的交易工作了，不過我想……和你們做一筆生意在這里是極具標志性的劃算交易。”喬治•牛頓是個約四十歲的中年男人，身材較為瘦弱，身上布滿燒傷後留下的傷疤，其中一部分延伸到了脖子和手腕的傷痕使得麥克尼爾相信了羅根進門之前和他說的那些秘密。“這是貨物清單，請核對一下。”
喬治•牛頓能夠成為木星圈的頭號人販子之一，靠的正是商品類型廣泛，可謂男女老少無所不有、能夠滿足買家的大部分需求。麥克尼爾漫不經心地掃視了一眼羅根手中的平板電腦，見羅根已經根據他們所需的人員類型擬定好了類別，不禁對羅根此前達成的交易內容產生了些許懷疑。
“現在我知道您為什麼能在木星圈把生意做得這麼好了。能夠從事財務和金融工作、法律工作的絕賣人，在其他地方可買不到。”麥克尼爾說的是真心話，因為絕賣人的另一個主要去向終點是戰場︰雇佣兵企業和宇宙海盜都很喜歡絕賣人。相比之下，【多才多藝】的絕賣人就顯得有些稀缺了。“木星這地方很偏僻，您的貨源主要是——”
“商業機密。”喬治•牛頓絕口不談自己的企業中負責出售絕賣人的相關業務部門是從哪搞來那麼多絕賣人的，也許各種稀奇古怪的客運飛船失蹤事件能夠代替他解答麥克尼爾心中的部分疑問，“來找我們談生意的客戶，主要也是被我們的特色吸引而來，這對我們有好處也有壞處。所以，假如我們在傳統業務方面做得有些不夠，也請你們多加體諒。”
這才是麥克尼爾起初考慮要購買一些絕賣人的理由。如今加拉爾霍恩治下的秩序開始松動，而許多加拉爾霍恩貴族都培養了只歸其家族或個人控制的私人部隊，這自然是麥克尼爾不能忽視的。他不想和自己的潛在敵人打一場不對稱的戰斗，早日建造自己的私人部隊或許是一個不錯的主意。
話說回來，那些專門出售或培養並出售士兵型絕賣人的人販子們近期的生意很是火爆，火星上的許多雇佣兵企業都在大肆收購絕賣人，其中有不少商品還都是未成年人。沒法去和雇佣兵企業爭搶商品而且也沒準備那麼多流動資金的麥克尼爾不能不謹慎地考慮他以後向天西賢治還債的前景，無法建立一支大規模私人軍隊的他打算先找來幾個可靠的打手，再讓這些人以後充當他在加拉爾霍恩鞭長莫及之處的耳目。
“都是曾經在雇佣兵企業就業過的，從這些人的履歷上來看……我們暫時不必擔心他們的能力問題。”坐在沙發另一頭的羅根以相當快的速度完成了對絕賣人資料的審閱，並交給麥克尼爾重新審核。其實麥克尼爾關注的只有戰斗人員部分，但他們兩人此時還無從查證喬治•牛頓提供的背景資料是否屬實。“回地球之後讓他們試著去接受加拉爾霍恩MS駕駛員資格證考試，看看實際成色。”
“還有其他方面的評估，這事交給……這個人的售價是不是過高了？”麥克尼爾在核對數字時發現其中一名分類屬于戰斗人員的絕賣人的售價竟然是其他同類的五倍以上，但他卻沒有在此人的履歷記錄中找到能支撐該售價的證據。“牛頓先生，我想這其中是不是有些誤會？”
“沒有誤會。我知道你說的那個人是誰……這上面展示的履歷並不完整。他以前殺死過幾個主人，又在我們這里給我們帶來了不小的損失。”喬治•牛頓沒有絲毫猶豫地說，這售價很公平，而且還是他照顧手下的產物，“如果你認為他太危險，也可以把他排除在外。”
“殺死過好幾個主人的絕賣人居然沒有被私下處決或是丟在太空中某個不為人知的角落，听上去像童話故事。”麥克尼爾捋著並不存在的胡子，心想此事多半有點蹊蹺，“難不成是因為他算一棵搖錢樹？”
“這人以前是地下MS格斗競技場的一把好手。”喬治•牛頓點了點頭，認可了麥克尼爾的猜想，“舉辦那些賽事的家伙可不管選手有沒有殺人。一個多次逃跑的絕賣人反而可以成為看點。”
“所以您並沒有把這些也記錄在其中。”麥克尼爾又看了羅根一眼，後者已經重新戴上了墨鏡，“一個僅僅比其他人多了點打架斗毆經驗、越獄經驗的家伙，售價會高出這麼多，嗯？我想見他一面。”
喬治•牛頓從來不害怕驗貨，他對麥克尼爾和羅根說，永遠有一部分商品會被留在交易中心地下的倉庫里等待一時興起的買家前去看貨。于是，麥克尼爾又和羅根一同前往地下，他們並不介意多花些時間去關注絕賣人之中過往經歷豐富的不幸者。距離危機全面爆發還有一段時間，在那之前他們仍然有機會做準備。
和光鮮亮麗的地表相比，交易中心的地下部分足以使得麥克尼爾聯想起關塔那摩。這里比他見過的絕大部分監獄都更加符合監獄一詞在許多人心目中留下的印象︰陰冷潮濕，漆黑一片，而且還分外地擁擠。
“不要被表象蒙蔽了。我們承擔不起短期內貨物大量報廢的損失，平時的情況並不像今天這樣……擁擠。”喬治•牛頓得意洋洋地對麥克尼爾說，他和本地的其他同行還不至于做出在只能容納10個人站立的房間里一口氣塞進50個人這種事。“你听，他們都很安靜，這說明他們的心情很不錯。能被你們看上，那就是他們走運了。”
在喬治•牛頓的帶領下，麥克尼爾和羅根來到了第一倉庫區角落里的其中一間【牢房】外，這里只關押著一名絕賣人。如果說特殊待遇是根據商品價值和危險性而給出的，也許管理人員並沒有做錯什麼。
許多自小淪為奴隸的絕賣人即便在成年之後也較為瘦小，這和他們在童年和青少年時期普遍不佳的生活狀況有直接關系。麥克尼爾所見到的這家伙則截然不同︰兩米有余的身高使得他在氣勢上足以壓倒許多買家，而右臂的機械義肢更是為其平添了幾分凶相。面對著又一批前來參觀的顧客，披頭散發的絕賣人不屑地轉過身背對著眾人，而後繼續盤腿打坐。
“那就是接口嗎？”羅根看到對方的頸部後方有一塊明顯的尖銳凸起，“從小成為絕賣人卻還能長得這麼高，說不定一開始就是被按照特定的路線培養的。”
“盡管如此，一般而言絕賣人除了維持基本生活的必要成本之外幾乎不需要任何額外支出。短期來看很劃算，長期來看無疑損害了商業健康和經濟。”麥克尼爾使勁地吸了吸鼻子，心想喬治•牛頓起碼還算個體面的人販子，不然他和羅根一早該在進門的時候被各種異味燻得暈過去了。“……喂，巴特巴亞爾（Batbayar），轉過頭來看看你的新主人。”
對方沒有任何反應。
“怎麼，你是在考慮如何找機會殺了我嗎？如果你覺得自己有那個本事，盡管來試試好了。”麥克尼爾索性故意說了些挑釁的話，“跟我一起回地球吧，那里的舞台比你們這些人在火星圈、木星圈或是其他什麼地方所能發揮作用的空間大得多。”
听到這話，名叫巴特巴亞爾（麥克尼爾和羅根再三確認過對方似乎沒有姓氏）的絕賣人回過頭瞪了麥克尼爾一眼，又不緊不慢地把腦袋轉了回去。站在牢籠外和麥克尼爾一起看貨的羅根有些幸災樂禍地說，這個曾經殺死過多任主人的家伙可能不是個暴躁易怒的人形戰斗機器而是個隨時會化身精神病人的哲學家。
“不過，你真打算把他們都帶回地球嗎？”
“天西在火星有個廢品回收站，咱們返航的時候暫時把他們都安置到那里。”麥克尼爾說著，叫羅根和自己一同去附近看看其他絕賣人，他需要對自己即將入手的商品有基本了解，“地球的各方眼線太多了，還是火星方便一些。日後的管理工作最好輪流負責，我們也並不總有機會跑去火星處理具體事務。”
TBC