OF1BEP3︰達耳達諾斯（8）
【我們孤獨地出生，孤獨地死去，這個世界只是把一堆規則放在我們身上，讓我們忘記這些事實，但我永遠不會忘記……我生活得就像沒有明天，我的明天在那天之後就消失了。】——基甸，2062年。
……
“經過近期的密集偵察和調取以往偵察結果，我們初步認為，這座位于密甦里河西岸的工廠內……可能藏著一條大魚。”老格蘭杰面對會議室里的戰友們侃侃而談，他在決定匯報這一結果之前就已經和麥克尼爾達成了共識，後者早在老格蘭杰的此次偵察行動開始之前就認為那里有貓膩，“請看……這是繳獲的補給物資情況；這是從俘虜口中拷問得到的情報……還有，這是疑似大型載具進入廠區內的照片……”
獲準參加會議的眾人中，除了仍然有些打瞌睡的鞠戶孝一郎上尉之外，其余人皆全神貫注地聆听著老格蘭杰的匯報。【丟卡利翁號】也許是地球聯合軍掛在魚竿盡頭的誘餌，而它同時又是全軍上下的一個傳奇。值得記住的不僅是這艘能夠反重力飛行的浮空戰艦本身，還有艦屬機動部隊內那些戰斗力超群的勇士們以及能夠將這樣一群戰斗專家管理得井井有條的指揮官們——雖然俄國人可能會因鞠戶上尉榮膺了不符合實際情況的稱號而感到不滿。
“值得敵軍在戰線補給如此緊張的情況下運進大量堪稱奢侈的生活必需品而且還專門準備很可能用于緊急撤退的太空載具的，不可能是一般的中小貴族。”馬格巴雷吉上校听完了老格蘭杰的報告後，認定廠區內可能藏著一名火星伯爵，這一推論讓除了麥克尼爾和羅根外的其他听眾大跌眼鏡，“格蘭杰準尉，繼續說明要點。”
“是。”馬爾科姆•格蘭杰把護目鏡放在一旁，平復了一下呼吸。他在獲得能夠隱約確認麥克尼爾先前猜想的線索後興奮了好一陣。“這名火星貴族不是因為沒來得及撤走而被困的。火星伯爵們幾乎不視察前線，也不關心戰爭工業的發展狀況，他們要麼躲在登陸城里，要麼就躲在地下設施里。所以，我的看法是，敵人此次以身涉險地留在被我們收復的地區內，是為了等待一個專門伏擊我們的機會。”
“那我們確實該感到榮幸。”鞠戶孝一郎上尉還握著手中的伏特加瓶子，這種真正意義上的烈酒比他這輩子之前喝過的任何一種酒都更能滿足他的要求，如果他喝酒僅僅是為了擺脫緊張的話，“莫伊謝耶維奇準將沒說錯，我們的存在本身就是對全體火星軍的侮辱和挑釁。”
邁克爾•麥克尼爾在身旁的俄國人軍官和非俄國人軍官們的注視下走上前，拿過了老格蘭杰手中的激光筆，“我認同格蘭杰準尉的看法。他們給我們設下了這麼一個陷阱，而我們不僅沒有必要回避，反而該正面將其徹底粉碎，來向敵軍展示我們的力量、同時更大程度地吸引敵軍的注意力從而破壞敵人那點所剩無幾的戰略頭腦。完畢。”
馬格巴雷吉上校剛要說什麼，旁邊的俄國人軍官們紛紛起立鼓掌，表示他們也贊同麥克尼爾全力出擊的方案。會議就在眾人的喝彩聲中快速通過了決議︰假裝按部就班地清理已收復地區那些因地球聯合軍地面部隊難以快速抵達而被孤立的火星軍據點，暗地里準備殲滅火星伯爵的特別作戰行動。
經過在密甦里河沿岸流域的幾場小規模戰斗，【丟卡利翁號】艦屬機動部隊受到了一定程度的損失，但麥克尼爾和羅根指揮的甲冑騎士機甲部隊以及老格蘭杰指揮的空戰部隊都保持著戰斗力。此外，地球聯合軍最新開發的【塔爾西斯系統】也使得戰士們如虎添翼，既然連預測敵軍在小範圍戰場內的動向都變得輕而易舉，打垮那些干脆不考慮戰術的火星人听上去可比以前還要簡單。
會議結束後，麥克尼爾第一個沖出房間，馬不停蹄地趕往機庫通知技術人員和維修人員做必要的準備工作。他在機庫里停留了十幾個小時，直到當地時間深夜才返回自己的住處。斜倚在門口的羅根告訴他，馬格巴雷吉上校來找過他不止一次。
“這是為了大家好……為了這艘浮空戰艦上所有的非俄籍軍人好。我軍一旦能夠批量使用Aldnoah裝備，【丟卡利翁號】還有上面的人就沒用了。【塔爾西斯系統】問世只是個開始，羅根。”麥克尼爾疲倦地回到自己的床鋪上，打開了一瓶可樂。他喝了兩口，斷斷續續地對羅根說，馬格巴雷吉上校等人還不要緊，但那些黑人青少年兒童兵和日本學生兵們的去處可就難辦了。“……是我的錯，我想看他們成為英雄來著。我改變了不少人的人生，不能不負責任地看著這一切——”
“你還記得你從非洲帶到斯維爾德洛夫斯克的人……都是誰嗎？”羅根突兀地打斷了麥克尼爾的自言自語。
“……總之，這仗要打得對我們這個小團體最有利，不能光讓俄國人把一切都摘走了。”麥克尼爾似乎沒听到羅根的話，“還有許多事需要規劃，我們一點點來。”
作戰計劃主要分為兩個階段，第一階段和【丟卡利翁號】清理其他火星軍據點時的行動沒有區別，第二階段則僅在確認戰場上出現Aldnoadnoah甲冑騎士機甲對于適應了這種特殊戰斗的船員們來說已經不像原來那樣具有挑戰性，先前據守北美地區的馬里爾西安伯爵在地球聯合軍啟動收復北美作戰後陸續派出了自己的多名手下前去阻擊，這些火星貴族無一例外地全部戰死了，其座駕也自然歸了地球聯合軍。遺憾的是，馬里爾西安伯爵一直很小心地保存著實力，以至于地球聯合軍至今不知道其Aldnoah甲冑騎士機甲的具體特性。
……艾瑟伊拉姆公主和被俘的克魯提歐伯爵等人就更不可能說實話了。
為了確保能夠將敵人吸引出來，麥克尼爾和自己的戰友們進行了長時間的討論。老格蘭杰首先提出，戰斗開始後讓【丟卡利翁號】在戰場邊緣地帶待命，只由他的戰斗機部隊前去清除廠區內的敵軍火力點。美軍王牌飛行員出身的空軍將領以果斷的語氣說，光是地球聯合軍的飛機在頭頂盤旋這一點就足以讓許多火星貴族由于莫名其妙的自尊而失去理智。
“听上去不太可行。”麥克尼爾以老格蘭杰的策略不大可能將敵人吸引出來為由拒絕了這一提議。在他內心深處，他有些懷疑馬里爾西安伯爵敢于冒著這麼大的風險以及克服火星貴族們普遍無法克服的心理障礙、同地球人共處，必然已經做好了萬全的準備以迎戰【丟卡利翁號】。也許該讓俄國人往這里丟幾顆核彈的，但俄國人也在等著他們的表現。“他下了這麼大的決心，是不會再被一般意義的挑釁激怒的。”
“所以要用鑽地炸彈啊。他不出來，我們就擺出完全不在乎地下戰利品的態度。”
“……本艦沒那玩意，而且投彈機種也不對。”羅根摸了摸下巴上已經有手指甲那麼長的胡須，“現在申請還來得及，我這就去考慮交涉事宜。這些都是次要問題，主要問題是怎麼對付這個自認為有信心把我們全殲在這里的敵人，他的Aldnoah甲冑騎士機甲的特殊功能搞不好和【塔爾西斯】一樣，並不是某種具有嚴重缺陷的超自然力量或某種看上去十分強大但弱點致命的裝備，而是在某一方面將其性能升級到了通俗意義上【技術】的極致。”
麥克尼爾嚼著黑面包和壓縮餅干，抓過水壺喝了兩大口水，“你也認真起來了，羅根。看到你這麼在乎我，我有些過意不去。”
“你少做些錯誤決策對我而言比這些廢話更有意義。”羅根白了麥克尼爾一眼，“別嘴硬，阿扎達巴德慘案之後如果我不及時介入，你遲早因為自閉而犯下更大的錯誤。雖然你的理想和信念跟我沒半點關系，看著自己曾經最在乎的晚輩一次次踫壁並不會讓我感到愉快。”
“……打擊機組之間要設定好輪換打擊的周期和方位，避免在敵人出擊時被全部殲滅。要是踫上原版的【丟卡利翁】，你和你的戰斗機部隊就會因為重力變化而瞬間全部墜機。”麥克尼爾馬上轉移了話題，“如果能在這里把那個什麼馬里爾西安伯爵解決掉，我們收復祖國大地的障礙就又會減少一重。上帝終歸還是保佑合眾國的。”
作戰行動于凌晨時分開始，【丟卡利翁號】像往常一樣大張旗鼓地向目的地飛行，並在飛向目的地的過程中提前向目標區域附近發射了導彈。同時，艦上空戰部隊和地球聯合軍駐扎在附近的轟炸機部隊一同出發，準備在試探性打擊結束後第一時間投入戰斗。
大部分導彈都得以成功落地，但它們對工廠廠區內造成的破壞十分有限——這要歸功于地球諸國在最近十幾年來推行的新建築工程標準，它在許多偏遠地區和不發達地區也許沒有得到嚴格執行。放心地將試探性進攻的任務丟給了老格蘭杰的麥克尼爾進入機庫內待命，並和【野馬】小隊的學生兵們閑聊了起來。他們的話題不可避免地轉向了馬里爾西安伯爵的Aldnoah甲冑騎士機甲，大家都希望能夠盡早得知其真實功能。
“北美地區的友軍儲存的作戰記錄僅顯示用于攔截那座登陸城的核彈在半空中發生了爆炸……這什麼都說明不了。也許敵人使用了某種不易于觀測的攻擊手段，也許不是攻擊手段而是類似重力控制、局部壓力控制、分子原子重組之類的特殊功能。”麥克尼爾無奈地說，最高統帥部的專業人士利用北美地區的友軍殘存的資料分析了許久也沒能得出公認的結論，而可能是知情人的火星貴族俘虜們又全都聲稱自己不知情。“不過，你們也不必過于擔心，伙計們。現在的敵人相比以前幾乎沒有什麼進步，而我們卻比以前更加強大，這勝負還有什麼疑問？”
“我仔細觀看了他對領地發表的歷次講話。他的自信和狂妄，並非完全來源于那些被灌輸進入他頭腦中的思想。”伊奈帆試著從另一個角度來尋找真相，“例如，其他的火星伯爵會傾向于否認我們存在、把我們稱為地球聯合軍編造出來的虛假部隊，而馬里爾西安伯爵並不是這樣……”
“您還會心理分析哪？”麥克尼爾並無惡意地表示懷疑，“那您不妨試著說說我現在的心態。比起只能在錄像里和您見面的馬里爾西安伯爵，我才是那個更容易讓您看懂的人，不是嗎？”
“您也不像您表現得這樣自信，準尉。”
“多嘴。”
馬爾科姆•格蘭杰帶領他的戰斗機部隊成功地完成了首次定點打擊任務，他們只遭到了敵人的零星抵抗，稀薄的防空火力對他們的威脅微乎其微。接下來才是重頭戲，地球聯合軍的重型轟炸機將會把這些可能藏有火星貴族的廠房連著地下設施一並破壞，俄國人為此次行動而選用了威力最大的鑽地炸彈。即便馬里爾西安伯爵能夠忍一般火星人所無法忍受的【屈辱】，在如此猛烈的打擊之下，也只有主動迎戰一條路。
“確認目標區域防空火力已被摧毀，敵軍基本轉入地下。”最後一名從工廠上空撤離的戰斗機飛行員報告稱，那一地帶的火星軍已經像以往一樣撤回了掩體內。火星軍還沒有完全利用好合眾國境內的地下設施，他們不能及時利用地下設施轉移陣地，而往往被困在同一處︰地球聯合軍最高統帥部和北美地區的地球聯合軍指揮官們在確認有大量人員叛變後就撤銷了許多許可，火星軍要想從地下打通前往其他地區的道路就只能用暴力手段破拆那些銅牆鐵壁。“沒有檢測到Aldnoah引擎運作的跡象。”
“剛才在轟炸過程中掃描到了疑似飛船發射口的結構，他們可能會把用于逃走的太空飛船藏在那地方。”老格蘭杰見敵人毫無反應、只能被動挨打，不禁考慮起即將到手的戰利品來。太空戰場的反擊很快就會開始，飛船數量自然多多益善。“告訴轟炸機組，盡量避開那里。”
“收到。”
在缺乏情報的情況下開始戰斗是即便像老格蘭杰這樣的王牌飛行員也並不傾向采用的做法。地球聯合軍起初在面對火星軍時的潰敗主要由于他們對敵人Aldnoah甲冑騎士機甲的特殊功能一無所知，後來損失有所減少也僅僅因為地球聯合軍的軍事情報人員和參謀們進行了長時間的分析、找出了部分Aldnoah甲冑騎士機甲的弱點。如果無法提前得知其特點，那麼地球聯合軍的勇士們就必須想辦法在戰場上迅速自行找出規律。
話雖如此，地球聯合軍也曾經在事先未能取得任何情報的條件下擊敗克魯提歐伯爵等火星貴族——對于那些實力強大又足夠好運的部隊來說，情報似乎並不是那麼重要，反而隨機應變能力更關鍵些。
晨光熹微，鋼鐵巨鳥的蹤跡已經出現在了地平線的遠方。清晨的第一縷陽光將已經千瘡百孔的大地重新暴露在了世人面前，只要多看一眼這面目全非的大地，任何神志清醒的人都會深刻地感受到十幾年前的那場災難給整個地球以及全體地球人帶來的危害有多麼深重。即便人類因自身活動而滅亡，地球和地球上的生態也不會受到致命一擊，這樣的玩笑話或科學預測在【天堂隕落】之後就已經逐漸退出了人們的視野。
從讓人馬上就能聯想起慘劇的遺跡上空飛行到碩果僅存的建築區用不了多久，飛行員們傷春悲秋的回憶幾乎在眨眼間就結束了。無論是俄國人還是這片土地上苦苦掙扎的合眾國公民們，他們在面對著火星軍時只有一個共同的身份︰地球聯合軍的戰士。將成千上萬的炸彈丟到火星人頭頂、把這些試圖奴役幾十億人類的瘋子趕回火星甚至趕盡殺絕，是絕大多數人的願望。
“接近預定位置，打擊準備中。”
“開始倒數。”
“確認命令。”
老格蘭杰無聊地向目的地附近發射了兩發導彈，等待著轟炸機組抵達廠區上空。殘酷的戰爭已經在十幾年前就改變了地球人，也許僅僅在最近才開始改變火星人。如果把沃斯帝國建立之後火星因完全切斷和地球聯系而發生的一系列變化計算在內，那麼火星人當然有理由聲稱這些沖突對他們的影響更大一些，但那也只是詭辯而已、是他們自找的。早日前往太空戰爭無疑是老格蘭杰和其他兩位戰友的共同願望，這也是他同意專注于奪取太空飛船的原因之一。
轟炸機組抵達廠區上空時，戰斗機部隊忽然檢測到了廠區內存在剛剛啟動的Aldnoah引擎。老格蘭杰立即發出警告，希望戰友們在結束投彈任務後馬上返航，但就在炸彈脫離轟炸機後，那些轟炸機幾乎立刻在空中發生了爆炸。還沒等老格蘭杰從震驚中回過神來，一架血紅色的人形Aldnoadnoah甲冑騎士機甲兩側。
“格蘭杰，匯報情況。”時刻關注著戰況的麥克尼爾早已察覺到了異樣，“敵人的攻擊方式是什麼？”
“以無人機形式作戰的激光炮組……按照這個外觀來看，與其稱之為還具備其他功能的無人機，不如稱之為浮游炮。”老格蘭杰檢測到的小型Aldnoadnoah引擎是確保這些浮游炮能在大氣層內高速移動和飛行、懸停的根本。“不是能輕易對付的敵人，浮游炮數量過多。至少20門激光炮。”
常人說不定已經在說這些話的過程中被激光人間蒸發了，而老格蘭杰還能游刃有余地同敵人周旋。然而，20多門激光炮的火力過于凶猛，跟隨老格蘭杰一同執行任務的轟炸機和戰斗機很快被逐一擊落。躲避激光武器的攻擊是老格蘭杰早已向戰友們傳授過的飛行技巧，但同時躲避20多門能高速移動而且每次攻擊間隔短得驚人的激光炮追殺並不在他的考慮中。隨著戰友們接二連三地戰死，莫大的壓力砸在了老格蘭杰頭頂。這可是他一輩子都無緣面對的待遇。
麥克尼爾差點直接下令甲冑騎士機甲部隊出擊，他轉念一想，其他Aldnoah甲冑騎士機甲的特殊裝備或許沒什麼用，而20多門激光炮足夠武裝一支小規模宇宙艦隊了。這是為大局著想，也是為他們自己著想，太空飛船和激光炮都要繳獲，哪個也不能少。
“馬爾科姆大叔，那些浮游激光炮對我們也很重要。火星雜種只能把它們交給貴族使用，但如果我們掌握了它……再加上【塔爾西斯系統】，敵人將不堪一擊。”鎮定下來的麥克尼爾勸說老格蘭杰先和敵人周旋，自己隨後就到，“增援部隊馬上就到，我們也很快抵達。別把戰利品打壞了，以後還要用呢！”
“好，我盡力而為。”使出渾身解數在空中做著各種雜技般的機動姿態的老格蘭杰滿頭大汗地向麥克尼爾保證，自己一定能完成任務，“……快點來！”
是時候開啟【塔爾西斯系統】了。自己和戰友們之前只是被打了個措手不及罷了。有【塔爾西斯系統】的預測能力，這些激光炮也算不上什麼，老格蘭杰之前只是出于所謂王牌飛行員的自尊而不願過于依賴它罷了。但是，等他真正開啟【塔爾西斯系統】時，預測結果頓時讓他傻眼了︰根據敵軍浮游激光炮的動向而擬合在駕駛艙屏幕上的安全逃生路線是零。
……他的戰友們剛才說不定也看到了類似的一幕。
“這下可……糟透了。”滿屏幕的紅色警告標志把老格蘭杰徹底擊敗了，他無力地癱倒在座椅上，“最厲害的獵鷹人也有被鷹啄了眼楮的時候。”
如果他剛才不理睬麥克尼爾的想法而是只管逃生，結果會不會有所不同？老格蘭杰不知道答案。激光束掃過未能及時逃離的戰斗機，冒著滾滾黑煙的戰斗機沿著一條完美的弧線向下墜落、一頭扎進了密甦里河。得勝了的【赫歇爾】沒有對每個目標逐一窮追猛打，地平線遠方出現的新目標已經引起了它主人的興趣。
TBC