OF1AEPXD︰灰如雪
【……但是科羅拉多落基山高又高
我看到火雨從天而降
星光下的影子比安眠曲還柔軟
落基山高又高
落基山高又高……】——《高高落基山》，1972年。
……
克魯吉斯，阿扎迪斯坦王國南部的貧瘠之地，如今又迎來了新的浩劫。在2308年席卷阿扎迪斯坦王國全境的混亂中，克魯吉斯地區的保守派宗教領袖勾結流亡海外多年的KPSA領袖阿里•薩謝斯發動叛亂，並在接下來的戰斗中奇跡般地【擊敗】了聯合干涉克魯吉斯局勢的三國聯軍——然而，在三大國家群獲得GN粒子技術後，KPSA的毀滅只是時間問題。整個世界都見證了座天使高達四號機輕而易舉地將上百個KPSA據點化為灰燼的一幕，新克魯吉斯共和國的喪鐘也就在那時敲響了。
在KPSA二度被剿滅後，進駐該地區的部隊主要由UNION軍和重組後受到UNION軍監督的阿扎迪斯坦王國軍組成，後者基本可以被視為UNION軍的附屬部隊。如果克魯吉斯地區的局勢得以回歸正常，則伊朗帝國的IPLF也將失去容身之所，因此UNION軍指揮機關要求UNION軍中部戰區不惜一切代價盡快把該地復原到叛亂發生之前的模樣。但是，復雜的當地局勢並不是UNION軍的指揮官們能夠解決的，加上阿扎迪斯坦的波斯族把克魯吉斯族視為導致混亂的罪魁禍首，小規模暴力事件在克魯吉斯一帶仍然呈現出多發趨勢。
大量受到災禍所害的平民逃到了沙漠地帶，他們試圖穿過死寂的黃沙流域、抵達另一片不受災難侵擾的樂土。在這浩浩蕩蕩的難民隊伍中，偶爾也會出現一些看上去像是KPSA武裝人員的家伙，而只顧著逃命的難民們並不打算在這時追究這些人的過失。
沙漠的邊緣地帶，一支奇怪的隊伍正在觀察著穿過沙漠的難民們。每當有難民經過這里，他們便會及時伸出援手、提供必需的水和食物。當然，如果有人看錯了他們的用意而決定使用暴力手段搶奪物資，不遠處掛在木樁上的那些尸體已經把心懷不軌之人的下場明確無誤地告訴了過路人。本地的克魯吉斯人不知道這支隊伍從何而來，不過他們寧願相信這是UNION軍為了裝點門面而做出的偽裝。畢竟，沒有UNION軍的默許，任何活動都很難在這里開展。
“真讓人頭疼。”打扮得和當地人沒什麼區別的青年把又一份食物遞給了逃難的平民，轉身向著不遠處的小屋返回。這間屋子門口用英語和克魯吉斯語、波斯語三種語言寫上了【臨終關懷】一詞，想必任何經過這里領取物資的難民都會感到無比詫異。“……就是說，傳言是真的，我們那位總統先生又在封鎖情報了，他以為這麼做就能讓世界不知道GN粒子輻射病存在……”
披著長袍、戴著頭巾的青年來到小屋門口，作勢要打開屋門。就在這時，門後猛然躥出來一個黑影，一把寒光閃閃的匕首筆直地向著青年的喉嚨刺去。然而，面對著突如其來的襲擊，青年輕而易舉地躲過了致命的攻擊、轉身以干脆利落的動作擒住了襲擊者，將其按倒在地。做完了這一切後，他只是把掉在地上的匕首還給了襲擊者，便像什麼都未曾發生過一樣繼續向著屋子內走去。
“決心還是不夠啊。”進入屋子內的青年解下了頭巾，他的相貌和周圍的克魯吉斯人有著明顯差異，而假如本地的克魯吉斯人有幸能夠和UNION公民們一樣經常收看媒體節目，想必他的真實身份此刻早就曝光了——UNION軍最精銳的MS部隊【超越旗幟隊】的王牌MS駕駛員邁克爾•麥克尼爾。“用那種出于公義的憤怒是殺不了我的，你對我沒有私人的仇恨，剎那•F•清英。”
這間小屋里沒有他人想象中堆積如山的救濟物資，取而代之的是幾十個躺在擔架上、看起來隨時會斷氣的克魯吉斯老人，其中不見有半個年輕人。就在麥克尼爾和剎那說話時，又有幾個原本看上去並不那麼衰老的人以肉眼可見的速度變得衰弱、很快沒了動靜。打扮成克魯吉斯人的UNION軍MS駕駛員見狀，忍不住嘆了一口氣，又在胸口畫了幾個十字。他來到擺放在屋子另一頭的機器旁，按下幾個按鈕，顯示屏的用戶界面上彈出了當前的使用狀態，看樣子這是一台用于輸血的醫療設備。
“還是不行嗎？”
“即便使用為【變革者】準備的納米醫療機器人，也只能延緩他們的死亡。這就是當年的GN粒子的威力，是你們這些第四代高達駕駛員沒機會體驗到的。”邁克爾•麥克尼爾卷起袖子，他的左臂幾處靜脈位置都有醒目的紅點，“優素福•甦萊曼向地球發射的GN粒子沒有經過任何處理，殺傷力和原始版本是相同的。目前UNION還能勉強控制事態，但是過不了多久，新種GN粒子輻射病的消息就會傳開。這可比擬太陽爐制造出來的要致命多了。”
優素福•甦萊曼，不管其本名究竟是什麼，無疑成為了導致世界走向動蕩的罪魁禍首之一。如今的麥克尼爾有理由相信，此人就是來自其他平行世界的挑戰者，並且遵守了和自己相同的邏輯︰為了避免潛在的對手將情報泄露到其他平行世界，要麼自始至終不讓對手認清自己的身份，要麼就竭力阻止敵人活著完成任務。最後的贏家大概是麥克尼爾而不是甦萊曼，但甦萊曼的所作所為卻著實給世界帶來了不小的影響。在那一天飄過地球上空的GN粒子輻射光帶，事後很快就被證明是新一輪危機的前兆。
直到現在，麥克尼爾也無法準確地說清甦萊曼的想法。他不了解這個人的過去，只知道此人具備的身份是【從中東地區移民到UNION的特工】。但是，和那些只想把一切外國人和異教徒趕出家園的KPSA成員、薩拉菲派戰士不同，甦萊曼的目標並不是什麼保衛家鄉、保衛信仰，而且似乎也不僅僅是報復類似UNION這樣的超級大國。曾經听對方說過遺言的蒂莫西把那些話告訴了麥克尼爾，假如蒂莫西沒有添油加醋，那麼甦萊曼的心態似乎和最近剛在羅根的要挾下服軟的王氏兄妹有些相似。
也僅僅是相似而已。
“這附近的村鎮都快搬空了，可他們就算逃到伊朗或是AEU也沒用的。”重新設置了納米醫療機器人循環參數的麥克尼爾返回門口，地平線上的太陽正在冉冉升起。又是新的一天，又是全世界的人們不得不面對的一天。“總這麼做慈善也不是辦法，還是要說服他們投入更多資源才行。”
“克魯吉斯的問題沒那麼容易解決。”身為克魯吉斯人又曾經加入過KPSA的剎那比其他人更有理由說這句話，“KPSA是另一種問題，但……你們帶來的問題不見得會減少。”
“說得對，有時候我們就是帶來問題的一方。不過，就算是那麼回事，克魯吉斯總不能一直保持著過去的樣子。”麥克尼爾沒有回頭，哪怕對方這時候突然又發起偷襲，他也有十足的信心將其擋下，“用暴力去阻止暴力，只是一種必要的手段而已。假如不從源頭上解決問題，那麼沖突還是會繼續出現的。KPSA能夠發展壯大，無外乎是我們所謂的【現代文明】不僅沒有給當地人帶來更好的生活反而還加劇了他們的苦難。生活上的事還得生活來解決，我在阿扎達巴德就是這麼想的。”
談起阿扎達巴德，兩人都陷入了短暫的沉默中。阿扎達巴德毀滅的真相，如今已經無人能夠說清。那可能是亞歷杭德羅•科納的指示，也有可能僅僅是特里尼迪兄妹三人一時興起——用羅根的話來說，丟了面子之後迫不及待地想要報復。無論實情如何，阿扎達巴德慘案將永遠作為天人組織罪行的一部分被記錄在案，至少現階段如此。
面對這麼一個在UN軍的旗幟下擊潰了天人組織又把種種罪名一股腦地扣在自己和戰友們頭上的敵人，剎那有充分的理由和對方決一死戰。但眼下的情況卻不允許他這麼做，不僅是因為被抓獲的天人組織幸存者都被關押在UNION的秘密監獄中，更因為他最近才從天人組織的支援組織傳遞的情報中了解到眼前的【天人組織之敵】正是在那場戰斗中提前通知天使組織疏散部分據點的【UN軍內部人士】。如果沒有這些措施，天人組織很可能已經在字面意義上被徹底殲滅——而天人組織的資助者們目前還深陷新一輪經濟戰中難以自拔。
而麥克尼爾又從來沒有向剎那隱瞞過自己的想法。和蒂莫西一起找到對方下落的那天，他就直截了當地說，自己需要用一個半死不活的天人組織來牽制UN內部的某些勢力。
“你們啊，實在是太狡猾了。三大國家群放下多年來的糾葛團結一致把你們打敗之後才發現，這本來就是舒亨伯格想要的，現如今就算解散軍事同盟也不成了，有那麼多你們的人還有我們的人想要從中得利。”每當說起未來的局勢時，麥克尼爾總是半開玩笑地說，既然天人組織把三大國家群放到了別無選擇的地步，那麼他也要把天人置于同樣的處境之中，“我花費了那麼多心思才得到今天的局面，但願你們不會辜負我的期望。”
剎那曾經多次向麥克尼爾詢問【UN內部的另一個敵人】是誰，他每次都會得到同樣的答復。亞歷杭德羅•科納已經死了，科納家族也因為疑似多年來協助天人組織危害全世界而遭到UNION相關部門聯手追責，其產業全部落到了這龐大帝國中唯一看似無辜的利邦茲•阿爾馬克手中。哪怕不提利邦茲實際上是【變革者】以及掌控VEDA的事實，麥克尼爾也不會小覷對方的影響力，更何況科納的所作所為搞不好正是利邦茲的手筆。
“你是說……是那個利邦茲•阿爾馬克下令毀滅了阿扎達巴德。”面對著朝陽，剎那再次吐露出了心中的疑問。作為工具的特里尼迪三兄妹、不明不白地當了傀儡的亞歷杭德羅•科納都已經被麥克尼爾清算，唯獨很有可能是始作俑者的利邦茲逍遙法外，甚至還在UN軍對天人組織特別軍事行動期間和麥克尼爾等人展開了密切合作，這是剎那難以理解的。“可你不僅不去找他報仇，反而要和他結盟。”
“沒辦法，當時我沒得選。不和阿爾馬克合作，我們就得被佩恩消滅。對他來說，情況也是一樣的……”麥克尼爾裹緊了身上的長袍，“亞歷杭德羅•科納這個目標實在是太明顯了，把這家伙解決掉就是當時我所能做的極限。更何況，他現在成了舒亨伯格計劃的代言人，我們還要借助他的力量來打造地球聯邦這一在人類歷史上史無前例的新國家。”
這番話听得剎那有些頭疼。如果把他擺在麥克尼爾的立場上，他一定會抓住一切機會手刃像阿里•薩謝斯這樣的仇敵。好消息是阿里•薩謝斯已經在軌道電梯之戰中被羅根•謝菲爾德消滅了，壞消息是天人組織如今的慘狀全都拜麥克尼爾和他的親密戰友們一手所賜。“……解釋了這麼多，你還是在和他合作。”
“這就是政治，剎那。從一開始，我從來沒覺得你們的辦法是正確的——名義上的目標和實質上的目標是另一回事。”身經百戰的原GDI指揮官忍不住笑出了聲，“你明白了嗎？你們的失敗，不是因為你們不夠努力、不夠頑強，而是因為用武力干預來阻止暴力沖突本身就是錯的、原本就不是舒亨伯格的計劃。不必說世界的其他角落，就拿眼前的克魯吉斯來講，我想你自己也很清楚，只是用子彈脅迫這里的人們保持一團和氣是根本行不通的，除非把他們內心的那種信仰鏟除。”
“信仰……”剎那低下了頭，他又回憶起了自己的經歷，“……只是帶來更多的悲劇罷了。”
“千萬別那麼想。你沒有信奉任何神，可是你卻無形中把高達當成了新的神，我從你的偏執中看到了這一點。或許，這就是唯一的第一代高達駕駛員利邦茲•阿爾馬克提名你擔任第四代高達駕駛員的原因了。他認為只有像你這樣的人可以如神的使者一樣去踐行舒亨伯格放在最表層的計劃、哪怕一切都徹底失敗也毫不動搖。”麥克尼爾似乎看到了遠方的地平線上出現了黑影，他打開手腕上的智能手表，彈出的全息投影顯示正有武裝車隊在逼近這里，“利邦茲對你寄予厚望，所以我也相信你有可能繼續為了舒亨伯格的真實目的努力。畢竟，排除手段不談，在建立全人類的統一國家、確保世界和平這方面，我和他可能還是有共同語言的。”
克魯吉斯少年听了這番話，繞開擋在門前的麥克尼爾，到外面去尋找車輛。有兩輛卡車停在小屋外，那是麥克尼爾用來從UNION軍基地運送物資的。“我沒有興趣為你的野心服務，邁克爾•麥克尼爾。如果這就是你把我救下來的原因，我一定會讓你失望的。”
“先別著急逃跑，你跑不了多遠就會被那伙劫匪追上的。”麥克尼爾給剎那看了無人機拍攝到的畫面，“我有我的想法，雖然無論如何都不太可能被你接受就是了。好在，我不需要你理解或接受，我需要的是你們能看懂。盟友不見得要贊同對方的理念，這也是常態。”
就在剎那猶豫時，遠處的車隊已經迅速逼近了這處補給據點。高空偵察無人機拍攝到了更清晰的畫面，這些坐在卡車上揮舞著步槍的家伙一看就不像是難民，或者即便曾經是難民也已經蛻化成了武裝劫匪。他們大概是听說了沙漠邊緣有補給點的消息才會來這里打劫，而且做了充分的準備。
不多時，車隊停在了小屋外，十幾個手持老式步槍的武裝人員包圍了站在屋外不遠處的麥克尼爾和剎那。他們看到麥克尼爾的相貌時先猶豫了片刻，因為出現在這里的白人多半都是UNION軍或UN志願者，但他們的猶豫也確實只停留了片刻。
“喂，趕快把這里的物資都交出來。”領頭的劫匪用克魯吉斯語喊道，“別浪費我們的時間，自己動手。”
“沒錯，可別指望你們的人馬上趕到這里。”另一個劫匪說的卻是波斯語，“他們是不會冒險來這種鬼地方撈人的。”
麥克尼爾按住了想要上前的剎那，側過腦袋向著劫匪們的身後看了看，而後舉起雙手，示意自己並沒有攜帶任何武器。
“就這點人？”他也用克魯吉斯語回應了對方的挑釁，“當余興節目還是不夠看哪。說吧，下一個想下火獄的是哪個？”
“看來我們的UNION朋友不大願意配合。”匪首勃然大怒，示意手下把麥克尼爾抓起來，“很好，我們會讓你後悔出生在世界上——”
話音剛落，麥克尼爾突然打了個響指。一道血紅色的光芒橫掃過劫匪們和他們的車隊，人和裝備一瞬間消失在了爆炸中，方才還得意洋洋的武裝劫匪們轉瞬間變成了漫天飄灑的灰燼。在卡車電池爆炸的火焰中，又一架高達緩緩升起。這架高達整體呈現出白色，軀干和四肢部位有著紅色的裝飾性涂層，背部則安裝了遠看上去容易讓人誤判為披風或羽翼的飛行姿態控制裝置。血紅色的GN粒子順著飛行姿態控制裝置的噴口向著四周發射，形成了包裹在烈日外的紅色羽翼。
剎那怔怔地看著那架和太陽一同升起的高達，他情不自禁地向前走了幾步，但馬上就恢復了清醒。
“你也想用高達來審判世界嗎？”
“畢賽德•佩恩認為變革者是高于人類的新人類，並妄想著用高達掃蕩全世界，所以他死了。利邦茲•阿爾馬克想要成為神、永遠受人頂禮膜拜，總有一天他也會輸。”自始至終，麥克尼爾都沒有說自己的想法。或許他還在猶豫，或許他想要先知道剎那的信念。“對于每一個高達駕駛員來說，高達都象征著不同的東西。那麼，高達對你來說究竟是什麼？”穿著克魯吉斯服飾的UNION軍王牌MS駕駛員轉過身，平靜地注視著曾經的對手，“想要改變世界，如果沒有改變世界的能力也就罷了，要是連信念都不知道是怎麼回事，那麼這一切從頭到尾就只是笑話。我送給佩恩的那句話，現在對你也有效。如果你無法戰勝我，就永遠別談什麼改變世界。”
“嘿嗨嘿，邁克，我有個好消息要告訴你！”麥克尼爾的手表上傳來了蒂莫西不合時宜的呼叫，“已經確認過新種GN粒子輻射病的情況了，有不少大人物也急需治療，我正幫你聯系他們，只要說服這些人出資，到時候ALAWS就——”
麥克尼爾按下了靜音鍵，背著雙手，保持著沉默。也許他還有機會返回這個平行世界，也許不會有機會，無論是哪一種情況，他都要為【未來】做好萬全的準備。利邦茲•阿爾馬克顯然並非善類，依靠這種人及其【變革者】團體掌控的VEDA而建立的地球聯邦始終將要受制于人，但除了利用合法手段來限制敵人之外，他也需要一些不那麼合法的手段。三大國家群需要外敵的強大壓力才能暫時合作，並且還借此機會鏟除了亞歷杭德羅•科納等害群之馬。日後，他需要類似的機會來在恰當的時機——雖然最好永遠沒有這樣的時機——來繼續消除地球聯邦內部的隱患。
“在回答你之前，我需要知道另一個問題的答案。”過了許久，剎那還是沒有回答，“我的身份是怎麼暴露的？”
“很久之前的事了。自從懷疑四名高達駕駛員中至少有兩人可能因私人原因才干涉克魯吉斯局勢，我就竭盡全力說服我的上司對阿扎迪斯坦的重要目標進行長期監听。果然不出我所料，你居然愚蠢地在阿扎迪斯坦女王瑪麗娜•伊斯瑪儀面前說出了自己的真實身份和原來的名字。在那之後，我的戰友又發現你居然在和你的……鄰居，相處時，使用你的代號。”說到這里，連麥克尼爾自己都笑出聲來，“……千萬別誤會，我不是因為知道你的過去才同情你們、決定留你們一命的。如果有機會，我更希望把你們所有人送上法庭接受審判。”
“那麼，這是由于——”
“可能性。艾卡上尉一直說我心懷顧慮，他說得沒錯。從不久之前開始，我一直在懷疑我的所作所為……懷疑我所效忠的理念是否值得我為之獻身。因為這個緣由，我一直沒法放下一切去拼命戰斗。然後我終于想明白了，如果真的擔心走錯了路，只要留下反悔的余地，也許還有補救的機會。”見到剎那仍然沒有答復，麥克尼爾也並不強求。“算了，我們來談些輕松的事吧。”他抬起左手，按下了手表上的幾個按鈕，“……來听听音樂。”
剎那木然地坐在沙地上，他的神情在幾秒鐘後發生了變化，從中涌現出了他之前剛看到麥克尼爾身後的高達時同樣的激動。
“……她是？”
“一個你沒見過也沒听說過的歌手，叫蘭花•李……不在這個世界上了。這是我用人工智能模擬出來的，跟原版差遠了。”麥克尼爾晃了晃手表，一副眼見惡作劇得逞的開心模樣。
“她也是高達嗎？”
“啊？”
“不，我……從她的聲音中感受到了令人平靜的力量。”剎那從沙地上跳了起來，“……沒錯，在連平靜地生活和平靜地死去都是奢求的世界上，能做到這一點就已經值得我們去為之戰斗了。”
“平靜地生活和……死亡。”麥克尼爾閉上了眼楮，身後的高達也向前平移到了他的頭頂，“很好。剎那•F•清英，既然你仍然有改變世界的想法，那就繼續去戰斗。我只能給你最多一年的時間，一年之內，你如果沒法勝過我，或者還無法在同等條件下不敗給我，我就馬上宰了你。不然，你將永遠沒有機會營救你的同伴，更不用說改變世界了。”
在兩人上方，那架疑似由1高達改裝來的新型高達，也不失時機地向外發出了合成音。
&n Zabaniyah），邁克爾•麥克尼爾，出擊！】
後記D（4/5） END