OF1AEP3︰七劍（9）
【他不知道你的存在，但那一刻你比地球上任何人都離他更近。你通過視線看到他的臉。你看他有沒有刮胡子。如果他有結婚戒指，你就可以看出他是否已婚。這不像是向遠處的物體開火。這不僅僅是一件制服。這是一張男人的臉。那些面孔不會消失。他們回來後，被更多的面孔取代。】——瓦西里•沃爾科夫，1943年。
……
“一旦高達開始武裝介入，他們很有可能通過散布大量GN粒子來切斷混戰中的阿扎迪斯坦軍隊的通信。這樣一來，雖然交戰中的阿扎迪斯坦軍隊將因此失去統一指揮從而變得更加脆弱，但總體而言參與到戰斗中的各方對戰場的監控能力也下降了。”隊伍出發之前，麥克尼爾做了精心的準備，他要確保一切都在自己的掌控之下，“……如果有另外一股勢力試圖介入，最好的時機就是在天人參戰之後。”
“即便如此，那些人仍然有可能被發現。”羅根•謝菲爾德是三人當中唯一有能力在戰斗時兼顧全局的人，這得益于他那近乎百發百中的MS狙擊技術，“一般來講，他們會緊貼著地面飛行以避免在空中被光學探測設備或其他偵察設備發現。我的建議是，在敵人可能出現的地區埋設等離子場生成裝置，只要那些人敢過來，在他們按我們的劇本發動襲擊之後，我們就馬上把他們處理掉。”
“在這一點上我永遠可以相信你，羅根。”只要羅根能提起精神，麥克尼爾就不會馬上劈頭蓋臉地批評他一頓，“本地的UNION駐軍在倉庫里放了些用來挖掘地下的小型無人機，你把等離子場生成裝置試著安裝到那上面，涉及到技術問題讓蒂莫西去幫忙。完工之後，你們先不要行動，由我把設備帶給艾卡中尉他們。”
……到目前為止，一切都還在計劃中，就連敵人暗藏伏兵和支援部隊的可能性，麥克尼爾也考慮到了。不過，羅根•謝菲爾德還不至于考慮到那架曾經在人革聯殖民衛星內出現過的使用GN粒子作戰的MS【隱者】會出現在這里。從它的行動上來看，這架MS的駕駛員明顯是來搭救受困的同伴的。
“以神的名義，消滅這些入侵祖國的異端，把異教徒從淨土之上斬盡殺絕……”
一個冷靜中帶著三分狂熱的聲音從【隱者】上向著四周廣播，這不是駕駛員本人的發言，而是循環播放的錄音。回過神來的羅根沒有試圖再狙擊，他清楚自己的攻擊無法在敵人早有防備的情況下打破GN粒子構成的護盾，更何況【隱者】最大的特點便是利用分散在軀體各處的GN粒子束發射裝置快速地攻擊戰場上的每一個角落。不在這時撤退，下一個受害的就是他。
“邁克，【隱者】出現了！”附近的等離子場生成裝置已經被破壞，其他載著等離子場生成裝置的地下挖掘用無人機距離這里還很遠，羅根無法故伎重演讓對方鑽進他的陷阱。“讓阿扎迪斯坦軍隊馬上後撤！讓他們快點閃開！”
晚了。【隱者】抱著外表看上去沒有受到更多損傷但駕駛員已昏迷的制定式MS升空，而後向著附近的阿扎迪斯坦軍隊發射了GN粒子束。粒子束轉瞬間抵達了戰場並隨意地沿著無規律的軌跡從沙地上切過，那些來不及從粒子束掃射路徑上躲開的阿扎迪斯坦軍隊載具和人員不是在劇烈的爆炸中化為灰燼就是當場灰飛煙滅。格拉漢姆和他的兩名得力戰友躲開了這致命一擊，麥克尼爾和蒂莫西也不例外，而能夠同樣使用GN粒子抵擋攻擊的近戰型高達和遠程型高達雖然被擊中了一兩次，也沒有受到嚴重損壞。
“克魯吉斯的信士們，馬什里克的信士們，為真神獻身的時候到了。”【隱者】還在不斷向外播放錄音。距離它最近的羅根用MS搭載的精密設備捕捉到了聲音，並將其經過降噪處理和信息提取後轉發給了麥克尼爾等人，以便讓戰友們都能第一時間了解到眼前這家伙的行為藝術。“這片土地將被徹底淨化，殉死者皆為有福者……”
“這聲音真令人討厭，我想卡薩德也不會喜歡它的。”麥克尼爾見自己周圍的阿扎迪斯坦士兵們被炸得東倒西歪、血肉橫飛，頓時失去了在這里把高達們再教訓一頓的心思。他向著附近的阿扎迪斯坦士兵喊話，要他們立即分散隱蔽，免得再被敵人的下一輪攻擊一網打盡。殘存的阿扎迪斯坦軍MS則在格拉漢姆的命令下分散在三個不同高度，但誰都不再向附近的目標開火了。“……對了，讓天人去對付他們，咱們先靜觀其變。”
在受到突然襲擊的阿扎迪斯坦軍隊調整態勢、重新集結部隊期間，一部分阿扎迪斯坦士兵從格拉漢姆轉放的聲音中辨認出了那個聲音的主人︰KPSA組織的創始人【信士的埃米爾】阿里•薩謝斯。這一消息迅速在阿扎迪斯坦士兵們之中蔓延，並在一定程度上激起了士兵們的憤怒。看在上帝的面子上，這些波斯人出身的士兵對當年隔三差五就對阿扎迪斯坦平民進行無差別襲擊、導致阿扎迪斯坦不得不維持一支龐大的軍隊至今的KPSA要是產生了理解和認同，才是最不可思議的事。
……盡管沒有KPSA就沒有如今加入軍隊的他們。
一旁的格拉漢姆憑著UNION軍官的身份成功地說服了附近失去指揮的阿扎迪斯坦士兵暫時听從他們的吩咐，雖然這些士兵能在接下來的戰斗中發揮的實際作用值得懷疑。之前和他們對峙的兩架高達也停止了進攻，也許里面的駕駛員還在議論【隱者】的真實身份。第一次見到除了高達以外的MS使用GN粒子的格拉漢姆直到這時才相信那些先前從麥克尼爾等人手中流出的傳言都是真的，是否使用GN粒子並不能構成判斷MS是否屬于高達的充分條件。
“很好，他們和我們應該是暫時休戰了。”麥克尼爾松了一口氣，他剛才最擔心的就是高達不顧一切地再發起進攻。高達的使命是阻止沖突，而高達駕駛員卻仍然是活生生的人，任何人都會有自己的私心、都會被情緒所影響，最近的兩次武裝干預就是最好的證據。“艾卡中尉，你剛才調動他們的時候，口令用得很熟練嘛。指揮這樣一支部隊，光是想讓他們听話就已經很困難了。阿扎迪斯坦和克魯吉斯的戰爭還沒結束的時候，您來過這里嗎？”
“我剛參軍的時候，戰爭已經快結束了。”格拉漢姆的語氣說著說著就低沉了下去，“來過這里的是少校……麥克尼爾，上次你們是怎麼打敗它的？”
“上次那是……這家伙非常依賴MS性能，駕駛技術只能算普通水平。只要我們手里有GN粒子武器，就能輕易地打破它的外部護甲。”麥克尼爾暫時不想提第五架高達，他說不準天人組織又會在什麼時候干預甚至把他本人視為重大威脅，“雖然我很想說【隱者】也是高達並且更想把它做的事都歸咎于天人，事實好像和我的預期不太相符。”
麥克尼爾的預估很快被證明是正確的，因為【隱者】在進行了幾輪無差別攻擊後就帶著受損的制定式MS向戰場北方撤退，看上去不想和已經逐漸團結起來的在場其他勢力繼續交戰。同樣沒有把握在缺乏GN粒子武器的情況下戰勝對手的麥克尼爾考慮派羅根或蒂莫西出面談判，他自己剛才已經對天人組織大放厥詞，不可能很快再獲得對方的信任。然而，他的思考還沒有結束，只見兩架高達轉眼間從他們附近飛過，向著遠方的目標追擊而去。
“對了……沒錯，他們確實不會放過當年造成那些悲劇的罪魁禍首。”轉瞬間想通了一切的麥克尼爾發覺自己還有不小的勝算，解決當地沖突和重創未知勢力襲擊者的功勞都會落在他們頭上，也許還需要分給格拉漢姆等人一部分，“艾卡中尉，我們留幾個人在這里維持秩序，其余人也去追擊。只要能把那架MS的殘骸拿回來，GN粒子的技術就歸我軍所有了。搞定那家伙不會比擊敗高達更難。”
這倒是千真萬確，上次麥克尼爾憑著普通MS就給【隱者】造成了損傷，而他從未有機會用類似的戰術給高達一個深刻教訓。眾人經過短暫商議，決定由格拉漢姆、麥克尼爾和蒂莫西前去追擊，羅根和其余兩人留下配合即將趕來增援的UNION軍保證附近的穩定，免得剛握手言和的兩派阿扎迪斯坦軍隊再次開始內訌。商討剛結束，格拉漢姆立即出發，跟在後面的麥克尼爾和蒂莫西拼盡全力才勉強追上。同樣在追擊目標的高達沒有刻意地在沿途繼續散布GN粒子，麥克尼爾和他的戰友們也因此終于得以了解到周圍戰場在方才的混戰期間發生的變化。
戰場北方還有另一部分阿扎迪斯坦軍隊的識別信號，這些識別信號帶來的直接影響之一是UNION軍遲遲沒有下定決心大舉干預阿扎迪斯坦局勢。所有阿扎迪斯坦軍的載具和人員在偵察系統里都會被識別為友軍，僅憑識別信號完全無法斷定敵我，阿扎迪斯坦軍和UNION軍沒有任何辦法將叛變人員從安全系統中排除——直截了當地將某一地區和附近部隊都列為敵對勢力倒是簡單些，後果卻是退守大不里士的阿扎迪斯坦王國軍承擔不起的。識別信號帶來的混亂間接地導致阿扎迪斯坦王國軍的士兵們疑神疑鬼、缺乏堅定的戰斗意志，麥克尼爾也並不會對這些人逃往北方感到奇怪。
但等到他們再靠近些，麥克尼爾和格拉漢姆都發現那些分散在附近的MS正在和天人的高達交戰。阿扎迪斯坦王國軍的武器裝備有一部分是UNION軍提供，另一部分則是在長期戰爭期間繳獲的萬國牌，因此在這里出現堪比UNION太空軍軌道指揮中心MS博物館盛況的展會也不是什麼稀奇事，更何況麥克尼爾直到不久前還試圖說服阿扎迪斯坦軍圍攻高達。真正令他不安的是，這不是一支該出現在這里的軍隊︰由多族士兵混編成的【阿扎迪斯坦王國軍第70部隊】理應在克魯吉斯人聚居區維持秩序。
格拉漢姆試圖呼叫這些士兵，沒有任何人應答，取而代之的是向麥克尼爾等人的MS飛來的炮彈和導彈。不遠處，飄在半空中的【隱者】得意洋洋地再次向附近進行了粒子束掃射，完全不顧及那些似乎和它站在同一立場的阿扎迪斯坦軍士兵。
“蒂姆，確認這些MS的情況，幫我奪取它們的控制權。”麥克尼爾顧不得盟友間的體面了，他帶蒂莫西來正是為了應付突發狀況，“見鬼，為什麼他們要協助一個瘋子逃走？”
“麥克尼爾，情況不大樂觀。”蒂莫西雙手向上舉起，撫摸著哈羅圓滾滾的軀體，試圖安撫哈羅，“哈羅很害怕，它拒絕進一步入侵這些MS。”
“那就是說，不是里面的士兵叛變了，而是載具被什麼人或程序控制了。”麥克尼爾想到這里，又把注意力放在了附近的士兵身上。載具從阿扎迪斯坦南方秘密來到北方可以用軍隊內訌造成的混亂和無秩序來解釋，那麼這些士兵又是怎麼回事呢？大量本應被部署在南方的士兵私自脫離或叛逃，勢必會引起阿扎迪斯坦王國軍和UNION軍警覺。“……艾卡中尉，近戰型高達正在試圖接近目標，我們先等他們的戰斗結束之後再插手也不遲。”
在麥克尼爾的估計中，近戰型高達和遠程型高達聯手殲滅【隱者】應該不會花費太多時間。他忽略了地面上種類五花八門的其他MS，正是這些MS讓他的預判落空了。不斷地向空中發射而且準頭比之前好得多的導彈和炮彈在【隱者】附近構成了防御網，只要近戰型高達試圖靠近，一定會有幾發電磁炮彈同時向著它飛來、迫使它撤退。僅僅半分鐘內，近戰型高達的手臂所持的護盾已經連續十幾次被電磁炮彈擊中，上面隱隱顯出了裂痕。
基于同樣的理由，持續被鎖定的遠程型高達也無法找到狙擊目標的機會，不得不每隔片刻就躲開從四面八方包圍過來的導彈。若是面對類似的困境，羅根大概也無法找到攻擊的機會。寧可不開火也不能讓自己百發百中的名頭受損的羅根一定會感到很無奈，麥克尼爾並無惡意地想著。
“麥克尼爾，袖手旁觀可不是軍人的風格。”格拉漢姆坐不住了，他從來都不是能在戰場中沉住氣的人，“跟緊了，別被甩開。”
“的確，自稱要捍衛世界和平的陰謀家和完全不掩飾反人類嘴臉的瘋子之間，但凡頭腦清醒的人都知道該先把哪個消滅。”格拉漢姆的出擊給了麥克尼爾一個協助天人的借口，“來吧，我們得把他們搞定。蒂姆，趕快壓制附近的載具，再不行動就來不及了。”
“喂，你不要害它啊！”
蒂莫西一個勁地叫著，不想讓麥克尼爾介入戰斗，但麥克尼爾已經緊隨著格拉漢姆沖進了密不透風的防空火力網中。如魚得水地穿梭在炮彈和導彈間的麥克尼爾無所畏懼，生命游走在生與死的邊境上對他而言不是什麼令人絕望的事，他在其他平行世界中已有多次下定決心以生命為代價繼續戰斗下去。11個平行世界的冒險中磨煉出的意志和技術還有勇氣，不會輸給一群不知受了何人的驅使投身黑暗的偶像崇拜者。
遠程型高達在發現麥克尼爾和格拉漢姆的行動時先擺出了戒備姿態，等到它確認兩架MS沒有敵意後，便轉而趁著地面的阿扎迪斯坦軍轉移注意力時進行掩護射擊。相比需要一段時間才能抵達目標的電磁炮彈，GN粒子束在地表戰場環境下幾乎能夠瞬間擊中目標，可謂是瞄準的那一刻便已經決定了生死。兩股高能GN粒子流在半空中相撞，【隱者】發射的口徑比遠程型高達小得多的多股粒子束很快被沖散，從南方發射來的殘余粒子束裹挾著余威撞擊在了【隱者】上，後者下意識地將懷中受損的制定式MS向下一拋，這才使得那架MS及其駕駛員逃過了人間蒸發的命運。
與此同時，齊頭並進的格拉漢姆和近戰型高達幾乎同時接近了目標。【隱者】以極不體面的姿勢向上爬升，勉強躲過了格拉漢姆發射的炮彈，但沒能阻止近戰型高達持續逼近並將GN粒子激光劍抵在它面前。拿出同種武器抵擋的【隱者】顯然發現了後方正在發射導彈的麥克尼爾，而麥克尼爾也並沒有通知近戰型高達後撤的意圖。
猛烈的爆炸中，兩架MS從煙塵中沖出，仍然保持著短兵相接的姿態。
“你不是高達。”近戰型高達的揚聲器中傳出了麥克尼爾和格拉漢姆上次听到的同一個聲音，不過說的不是英語而是克魯吉斯語，“……你信奉的神在哪里？”
對方沒有回答，它持著GN粒子激光劍的手臂在軀體推動作用下持續發力，試圖將礙事的對手擋開。此時，保持著MS半變形狀態以持續在空中呈360°旋轉翻滾姿態向著【隱者】飛來的麥克尼爾已經近在咫尺。通過半變形姿態伸展近戰武器、再用滾筒式的翻滾實施連續快速打擊，這是麥克尼爾在研究MS的空中撞機案例時想出來的戰術，也是它第一次受到實戰的檢驗。
近戰型高達在麥克尼爾敵我不分地沖過來時稍微避讓了一下，以便讓麥克尼爾有機會擊中目標。軀體龐大的【隱者】來不及避讓，硬生生地接下了麥克尼爾操控的兩把等離子劍的全部斬擊，未被GN粒子保護的部分出現了不同程度的嚴重損傷。
“攻擊那些齒輪狀的東西！”攻擊階段結束後，麥克尼爾快速完成了變形並駕駛MS後撤，同時將【隱者】的特征用廣播告訴了近戰型高達的駕駛員，他相信熟悉了雙方在戰斗中互相喊話這種交流模式的對方一定能听到，“每破壞一個就能癱瘓附近的炮口。”
那個年輕人听到了麥克尼爾的話，並使用GN粒子激光劍快速地刺向【隱者】軀體上的齒輪狀結構——駕駛艙部位已經被濃度更高的GN粒子保護起來，一時間無法輕易擊穿。正當麥克尼爾以為大局已定時，只見【隱者】全身剩余的齒輪狀結構都開始發光。位于【隱者】左側胸口下方的一處GN粒子束發射裝置再次開火，出膛的粒子束只離開了MS大約一米就以驚人的速度擴散成了直徑有數米的光之洪流，險些將近戰型高達和麥克尼爾的MS都覆蓋在其中。多虧近戰型高達及時丟出盾牌抵擋、拖延了片刻，兩架MS才基本完好地撤回格拉漢姆附近。
“……果然，經過了改造，供能結構上有所調整。”麥克尼爾很快恢復了冷靜，敵人對MS實施改造實屬常態，“也就是說，它現在可以靈活地調整供能來局部放大某一區域的殺傷力。有意思。”
“你剛才那些話都說出去了，邁克。”蒂莫西也從後方趕來，他對麥克尼爾說，可以證實下方的MS都是擁有自動駕駛模式的MS，這是它們被遠程控制的主要原因，“……下次注意看看揚聲器有沒有打開。”
“哎？”麥克尼爾尷尬地咳嗽了一聲，“那是故意的，得讓天人那邊也明白它們的弱點。阿扎迪斯坦人下次是不是應該給不忠誠的部隊買點落後的MS？”
一支MS中隊從麥克尼爾等人當前所在位置東南方向朝著戰場靠近，從識別信號上判斷這支部隊屬于UNION軍的麥克尼爾松了一口氣。誠然，等到擊潰了這些不速之客之後，他還要為分贓和繼續對付天人而苦惱，但只要——
“……什麼？”迎接他們的不是問候而是導彈和電磁炮彈，驚慌失措地在敵人的GN粒子束和【友軍】的炮火間躲避的麥克尼爾一時間慌了神，“蠢貨，你們在打自己人——”
“邁克，我這里剛剛接到了最糟糕的消息。”羅根的通訊幾乎恰好給了麥克尼爾致命一擊，“大不里士陷落了，王家衛隊發動了叛亂，城市已經完全被叛軍接管。古德曼中校要求我們立即撤回大不里士附近待命。”
TBC