華州南郊，小華山腳下一個名為“利 台”的村子。
華州隸陝西等處承宣布政使司西安府。明初時，轄華陰、蒲城、渭南，洪武七年（1374）商縣、洛南來屬。成化十三年（1477年），商縣復升為商州，改洛南隸商州。
不起眼的利 台，隸屬華陰縣，是個人口不到四百的小村落。村里百姓靠 台上的一片土地，男耕女織，勤勤懇懇，日子過得雖然艱難，倒也平靜。
話說，嘉靖三年(1524年)，村西頭老桑家一個大胖小子呱呱墜地。遇到這樣的喜事，原本應該高興才對，可蹲在大門口老槐樹下的老桑頭卻是愁眉不展，一個勁地唉聲嘆氣。
這已是家里第三個娃，家里還有兩個半大小子，全家好幾口人就靠二畝薄田過活，這日子眼見是要一天不如一天。終究是自己的種，老桑頭咬了咬牙，決定將孩子養育下來，並為家里的三小子取名桑原。
名叫桑原的小子和常人與眾不同。15歲時，他身高就超過了村里所有的同齡人，兩只臂膀一晃就能輕松舉起村口的老石碾。20歲時，桑原長得相貌堂堂，曬得黑黝黝的長臉上，有一雙臥蠶眉，兩只丹鳳眼，再加上天生旺盛的長胡須，竟像極了廟里的關公。
利 台里的老少爺們紛紛稱贊桑原這娃生得好相貌，將來肯定是個大人物！只可惜，老桑頭家里窮得叮當響，既沒錢供小娃讀書，也請不起師父教娃子習武，到頭來，好端端的一個小伙就這樣荒廢了。
力大威武的桑小三在同齡人里一杵，天然就是孩子王。打小，他就討厭在莊稼地干活，喜歡听說書唱戲人講英雄豪杰的故事，特別是三國故事，更是讓他如痴如醉。桑原總感覺自己注定是不平凡之人，眼下的困境只不過是老天爺暫時給自己的磨難而已。
老桑頭去世後，便再沒人能夠約束桑小三這個混小子。徹底放飛自我的桑原整天帶著幾個混混游手好閑，不是忙著去管閑事打架，就是偷偷摸摸地賭上幾局，到了夜晚，又常常跟自己的狐朋狗友喝得爛醉。
時間一晃，桑原就到了二十四五歲的年紀。身邊的玩伴一個個娶妻生子，自己還形單影只，桑原也漸漸著急起來。可家里窮得揭不開鍋，哪會有姑娘瞧得上他。
隔壁老王家的青梅竹馬即將出嫁，點名要桑原扶其上轎，沒心沒肺的桑原一如既往般，嘻嘻笑笑拉起王家二丫頭的手，卻瞧見這個瘋妮子蓋頭下已哭得稀里嘩啦，在這一刻，桑原心里突然有了一絲悸動。
自那天後，桑原在家里炕頭上悶了三天三夜，終于想明白了一件事，自己真正想要娶的女人原來就是曾經整天跟在他屁股後面的瘋丫頭！可惜，人家現在已進了別人的洞房。
想明白這個道理，桑原又耍起了天不怕地不怕的光棍脾氣，竟然當天就跑去二丫頭的婆家，美其名曰看望自己的“二妹妹”。結果，自然是被人家同村的二十幾個小伙子揍得鼻青臉腫——若不是二丫頭拼死說情，保不準這小子就要缺胳膊少腿。
挨了打的桑原，依然不長記性，隔三岔五地去看望二丫頭，每次去還不空手，不是帶半袋小米，就是拿幾個雞蛋。伸手不打笑臉人，新郎官見桑原還算規矩，只好將此事容忍了下來。
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時間來到1554年，也就是嘉靖三十三年，整個山、陝一帶發生了持續性的旱災。農人田地里幾乎顆粒無收，民間更是經常發生爭奪水源的大規模械斗。
由旱災引起的饑荒，一時間，千里赤地，餓殍遍野，州中各縣，全村男女老少多半都要逃出去，遠走千里之外討飯逃荒。
桑原也在村里活不下去，準備到外面乞討。
在走之前，桑原又去看望了眼王家二丫頭，從前自己還能省吃儉用，帶些東西，現在自己的嘴都顧不上，他也只能兩手空空。
如今，二丫頭已是拖著兩個娃的村婦，雪上加霜的是她的丈夫染上了餓癆，每天只能躺在床上等死，完全照顧不上娘仨。見到這幅慘景，桑原一走了之的決心又軟了下來。
“俺去州城討口吃的，你一定要等著俺回來！”桑原說完，頭也不回地走了。
夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛。何況自己與桑原連夫妻都不是，二丫頭本以為桑原只是隨口說說，並未將他的話放在心中。
過了七天，桑原音訊全無。丈夫眼見就要挺不住，家里兩個孩子餓得嗷嗷叫，二丫頭一個女人家，賣臉到處借糧，卻一無所獲。
就在她絕望之時，桑原帶著一袋救命糧回來，此時他換了一身道士打扮，不知遇到了怎樣的遭遇。
桑原送完糧，沒有多言，只道自己有正事，便快步離開，一副神神秘秘的樣子。
此後，每隔三五天，桑原就會送來一袋小米，沒有人知道桑原是怎麼搞到吃食的，村里人背後傳言很多，有人猜他準是挖到了土匪留下的糧倉，有人猜他夜里挖墳偷來死人肉吃，更有人傳言桑老三肯定是挖到了太歲，
幾個餓得前胸貼後背的漢子夜晚曾經去盯桑原的梢，希望能夠揭開他搞到吃食的秘密，可每回都被他甩掉。
桑原愈是這般，村里人愈是對他感到好奇，關于桑原的種種傳說，更是在華陰縣不脛而走。
幾個村里的百姓合力請桑原這位“大能者”打礁祈福，桑原做完法事，告訴村民一個不好的預言︰干旱還將繼續，並且在嘉靖三十四年十二月壬寅，華州會發生一場前所未有的地龍翻身，唯有南下才能求得一條生路。
百姓們將信將疑，這個預言很快便在華州傳遍。
官府听到有人妖言惑眾，自然不能坐視不管，等捕快前來抓人時，桑原葬完二丫頭的丈夫，已帶著她們娘仨，早已消失不見。
又過了一年，干旱仍在繼續，桑道長的預言似乎就要化以為真。不願坐以待斃的百姓，撂田棄業，紛紛舉家南下。