清代詩人劉夢在《述滄州詩》中有雲︰“漕儲日夜飛，兩岸聞喧嘩。粒鹽甘如果，游舟鮮過花……”從詩詞中不難想象，明清時運河之上客商往來，檣帆點點，不分晝夜的繁忙景象。
滄州地處京杭運河的重要節點，同時還是明朝北方最大鹽場——長蘆鹽場的所在地，佔此天時地利，想不繁盛都難。可當前線行動組第一小隊抵達滄州時，所見的卻是一片蕭條，所謂成也運河敗也運河，沒有南來北往的漕船商賈，僅憑一個鹽場根本無法養活數萬靠運河吃飯的漕工。
還未入滄州城，中年人在城郊就看到了一幅餓殍遍地的場景，由于任務在身，一行人沒時間感慨，便匆匆入了城。尋了一處落腳地，中年人一面派人打探滄州城的饑民情況，自己則暗中和布局于本地的淮字號取得聯系。
明朝京城對保定、真定、河間三府發生的饑荒並不是一無所知。就在去年春，弘治帝提升能臣劉大夏為右副都御史，前往張秋堤處理水患事宜，依圖盡快恢復南北漕運。同時著令戶部籌糧賑饑，奈何運河中斷，陸運緩慢，遠水救不了近火，而北方本就缺糧，最後戶部東拼西湊才堪堪籌到20多萬石糧食。
20多萬石糧食經過官員層層轉手，最終分到饑民手上的恐怕杯水車薪，而各地的平糧倉是啥情況，又是一個難解之謎，于是保定、真定、河間三府的數十萬饑民開始流動，听到哪里有糧就往哪里跑。
手下人在城內打探了半天，黃昏時分，一行人帶著一個在碼頭干苦力的力工返回了下榻的客棧。
力工行過禮，恭敬的站在一旁，等待著中年人問話。
“滄州城如此多饑民，本地官府難道就沒有賑濟？”
“回老爺的話，官府在東西城外搭建了兩處粥棚，但饑民眾多，那點清如水的白粥，還不是每個人都能喝到。”
“如今滄州城到底有多少饑民，你可清楚？”
“城里城外聚集的饑民棚少說有上十個，人數加起來至少有四五千人！”
中年人頷首，最後問道︰“如果本官招募人手去遼東開墾，你認為那些饑民可願前往？”
“老爺這……”力工猶猶豫豫不敢言。
明朝遼東實在不是什麼好地方，天寒地凍不說，衛所里的兵爺比衙門里的差役還難伺候，遼東除了田賦徭役，還有馬征，保不齊還得拉去前線做替死鬼。
“你有什麼話，只管說來，本官的賞錢絕不會少你！”
“恕小人冒犯，老爺若真想招募人手去遼東開墾，只怕沒有流民願意。小人祖籍山西，當年就是被官府強遷來的滄州，遷徙之苦，小人幼時便听祖輩說過。再說遼東路途遙遠，饑民無衣物糧，走不了那麼遠。小人還听聞朝廷已派大官治理黃河，這運河恐用不了多久就能恢復通航！”
靖難之役，朱棣率大隊人馬南下直抵滄州城，卻遭遇作戰不利。用計攻陷滄州城後，朱棣遷怒于守城兵將，將三千多投降士卒與將領活埋，此舉遭來了滄州百姓的激烈反抗。
隨之而來的血腥鎮壓，一時間殺得人頭滾滾，赤地千里，滄州城一下十室九空。朱棣不得不強令山東、山西百姓以及南方的大戶和一些匠人等遷往河北，後世河北當地凡事帶“撥”字的村名，都可能是明代移民組成的村落。
“話雖這樣講，但你們可曾想過，若是黃河整治耽誤個一年半載，你們能餓一年半載的肚子嗎？本官也不瞞你，這次來河間府是受金州衛指揮使大人所托，招募饑民前往遼東伐木，時限為一年，只要願意去，全家管飽，等期限一到，再派船送你們回來。”
“老爺，此事當真？”
“當然是真，本官會與你們立下字據，若一年後不能守約，你們留在本地的親友可拿著字據找官府告狀。”
“有老爺這句話，想必走投無路的饑民自然是願意去的，只是老爺最好能拿出實實在在的糧食擺在饑民面前，不然饑民很難相信老爺的話。”
“此事，本官知道該如何做，這三日還得勞煩你替本官多多向饑民宣傳，本官三日後，會在城東城隍廟挑選青壯，想吃口飽飯的只管來！”
示意手下賞了力工幾吊錢，一行人開始合計接下來的行動。
第二天，一行人帶著銀錢前往糧鋪買糧。饑荒年景，奸商囤積居奇，哄抬糧價是常用手段。見中年人張口就要買空糧鋪，店伙計立馬玩起了惜售的把戲，這一下惹怒了一行人。
中年人拿著百戶官印晃了晃，同樣玩了一招強買強賣，將糧鋪里的存糧搬空，挨了揍的店伙計慌張地向掌櫃通報。得此消息，掌櫃急忙趕回鋪子，平息事端，並暗中告訴中年人糧鋪倉庫的位置。
城內的官差听聞有人在糧鋪鬧事，風風火火地趕來，結果被中年人劈頭蓋臉的臭罵了一頓，還勸其莫要多管閑事。一邊是糧鋪奸商，一邊是不講理的丘八，官差躲在一旁，誰也不敢得罪。
看熱鬧的百姓瞅奸商在丘八面前吃癟，紛紛叫好，混跡在人群里的其他糧鋪活計見此情況，各自跑回店鋪，通風報信。
三天時間，前線行動組第一小隊在城中明面上買到了兩千石糧食，另外還有近一萬石的糧食藏在淮字號的糧鋪倉庫中。手里有糧，心中不慌，有了這些糧食，在滄州城招募饑民的行動便有了底氣。
三日後，中年人帶著手下前往了城隍廟，早已聞訊聚集而來的饑民們全都眼巴巴的望著。見碼在空地上的數十包米面，有人忍不住咽唾沫。
“大伙都瞧清楚了，這可是上好的白面，只要簽字畫押，願意去遼東伐木的，馬上燒水下面條，美美吃上一頓飽飯！”一隊員吆喝道。
一個面黃肌瘦的漢子走上前問︰“這位兵爺，你看俺行不，俺願意去，只要能管俺全家吃飽肚子，俺給你們賣命都成！”
隊員笑道︰“行，我看行，只要能出一膀子力氣的，我們都要。這次我們只招募五百人，猶豫不決的，可別輪到最後連吃口屎都趕不上熱乎的！”