這一次替父皇接見番邦使者，並未使皇太子朱 樘感到多麼高興。相反，更添了他的疑惑。
東宮。
結束了今日的課業，東宮左庶子謝遷向太子行禮。
朱 樘還禮，說道︰“老師，弟子今日有疑問，還望先生解惑。”
謝遷學識淵博，授課總能由淺入深，引人深思，是朱 樘最為尊敬的師長。
謝遷問道︰“不知太子有何疑惑？”
“先生能否為弟子講講朝貢之事？”朱 樘道。
謝遷道︰“朝貢之事可從商周時講起，不知太子具體要問的是哪一點？”
“番邦朝貢，太祖時‘命使出疆，周于四維，足履其境者三十六，聲聞于耳者三十一，風俗殊異。大國十有八，小國百四十九’，到太宗時期，鄭和數次下西洋，幅員之廣，遠邁漢唐，此事于國究竟是利是弊？”朱 樘道。
謝遷萬沒想到太子會問這個問題，他思考片刻，答道︰“朝貢之事，有大義與小義。大義者，傳播儒學，使羈縻蠻夷得以教化，知榮辱禮節，最後終歸華夏。小義者，此乃王道之舉，太祖列十五國為不征諸夷，為的是結睦鄰之好，以揚上國之威。”
朱 樘若有所得道︰“依先生見，朝貢之事，利大于弊？”
謝遷搖頭︰“非也，朝貢利弊在人不在事。楚王好細腰，宮中多餓死，殿下自當明白這個道理。”
謝遷的話雖未點破，但勸誡的意味很濃。如今邊疆不穩，朝中國庫空虛，各地常有天災，百姓生活困苦。而番邦進貢的獅子老虎數目之多，使得御獸園一擴再擴，且不說那些賞賜的財物，單提供養御獸園耗費的財力人力，已是龐大一筆開支。
見朱 樘若有所思，謝遷轉而問道︰“殿下可知國中誰人最富？”
朱 樘答︰“是否為保國公？”
保國公戰功卓著，父皇賞賜良田萬頃，金銀更是無數。
謝遷搖頭。
朱 樘再答︰“是否為德王？”
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謝遷依舊搖頭。
朱 樘越發好奇︰“還請先生解答！”
謝遷循循善誘道︰“這京城百姓有言‘周家甦家屬一流，六商都在其後首’，殿下可有听說？”
六商好理解，分別為晉商、蜀商、徽商、粵商、浙商、魯商。
周家即太後周氏娘家，其弟周壽封為慶雲侯，周𨘥@ コ 端銼彩 司 誚躋鹿 錟段奘 毯諾昶癱椴既 Ａ硪凰佔椅 幻 瘓 乃招丈倘耍 毯判朔峒牽 晨客蜆簀 昧碩潭淌 改甌閶桿俜 ！ br />
“洪武年明規，凡海外諸國入貢，有附私物者，悉蠲免其稅。甦姓商人之所以能迅速成為百姓眼中的巨富，正是佔了番邦私貨免稅之利，此乃朝貢之弊也。”謝遷道。
“弟子明白了。”朱 樘點頭，似有所悟。
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北會同館，宋洲使團入住的廂房。
外務部干員听完甦南的講述，笑道︰“看來麻煩找上門了。”
付成勇訝異︰“你好像一點也不慌，咱們現在可是被地頭蛇中間商盯上了。”
“都說強龍不壓地頭蛇，更何況我們現在還算不上強龍。”外務部干員苦笑。
甦南問︰“不知兩位是否有決斷，我該怎樣向那人答復？”
外務部干員道︰“先答應他的合作，我們今年十月份左右會往杭州送第一批貨，價格上的事，到時候再談。”
甦南會意︰“在下明白，現在便去安排。”
“有勞甦先生了。”付成勇拱手道。
待甦南離開，房間內只剩外務部干員與付成勇兩人。外務部干員這才取出一沓紙稿，細致檢查起來。
付成勇拿起外務部干員檢查完的一疊文稿，隨意翻了翻，笑道︰“你這標題起得真醒目，‘論明朝朝貢體系的得與失’、‘朝貢體系與儒家文化的推廣’……不知道的，還以為你寫得是博士論文呢！”
外務部干員道︰“有感而發，這也是外務部交給我的一項任務。”
作為記者，付成勇也想看看不同人，不同角度的大明觀。
他靜下心閱讀起外務部干員所寫的一篇篇文章，讀完大半，對朝貢體系的由來、利弊，皆有了大概了解。
“若從文章看，你倒對朝貢體系持正面評價偏多。”
“現行的制度與生產力，決定了現行的對外關系，只有合適的，沒有最好的。”
付成勇問︰“若是這般好，為何朝貢體系最終會走向衰亡？”
外務部干員說笑道︰“成勇老弟，看來又得給你上上課了。”
朝貢體系是東方華夏與鄰國相處的基本準則，大體維系了華夏與周邊小國的和睦關系。
西方要等到西元1648年，西班牙哈布斯堡王朝、神聖羅馬帝國、奧地利哈布斯堡王朝與法國、瑞典以及神聖羅馬帝國內勃蘭登堡、薩克森、巴伐利亞等諸侯邦國的三十年戰爭結束，簽訂一系列和約，這才建立起威斯特伐利亞體系。
威斯特伐利亞體系確定了以平等、主權為基礎的國際關系準則，但它僅限于歐洲均衡及大國交往。隨著航海時代的開啟和工業革命的帶來，另一套殖民體系成為歐洲國家在與其他弱小部族、國家交往時的主導體系。
外務部干員解釋了一堆名詞，最後說道︰“1793年，約翰牛喬治•馬戛爾尼使團正式到訪清國，威斯特伐利亞體系和朝貢體系發生了全面的踫撞。馬戛爾尼提出的互派使節、簽訂通商條約等要求，均被乾隆以“不可更張定制”為由拒絕，朝貢體系便只剩被肢解的命運。”
付成勇听此，長嘆一聲，說道︰“由此，你們搞出了海平國策？”
外務部干員道︰“海平國策有什麼不好，這可比西方殖民體系文明。關鍵地區節點必須佔領，與鄰國加強經濟往來，以經濟控制為主。中樞在制定北上計劃時，已經選出兩個國家作為樣板，就待驗證國策推行後的初步效果。”
“哪兩個國家？”付成勇一臉好奇。
外務部干員也不隱瞞︰“佔城與滿者伯夷。”