說回宋洲朝貢使團。一行人在金陵呆了七日，受到禮部官員的濃重接待，拿到簽發文書後，由兵部派衛所兵丁護送眾人前往京城。
北上之路自然要走京杭大運河，使團及大明護送隊伍共計兩百多人，乘船走西水道入運河。第一站便是揚州。
明代的南北大運河，北方從大通橋起，南方到達杭州，全長共3000余里，分別由大通河、白漕、衛漕、閘漕、河漕、湖漕、江漕、浙漕聯組而成，總稱之為漕河。
運河漕運最初目的是用于漕糧調配、收繳、發送、押運、下卸、進倉儲備等，但隨著明中後其商品經濟的發展，社會市場行為的日益增多，南北物資交流的需求積增，漕運一方面帶動刺激了運河沿岸商業的發展，另一方面，漕運本身也越來越商業化。
眼看漕船私帶貨物的情況愈多，朝廷見禁不住，轉而主動明確允許漕船北上時，可以附帶一定的貨物，漕船南返時允許載客運輸。
漕船所帶貨物數額日益增長，貿易日趨活躍，運河沿岸因此興起了很多商業城鎮。如通州、直沽、滄州、德州、臨清、滕州、徐州、淮安、揚州等。南方的絲綢、茶葉、糖、竹、木、漆、陶瓷等源源不斷運往北方，北方的松木、皮貨、煤炭、雜品等也不斷由運河南下。
連接徐州藺家壩—淮陰—揚州邗溝的甦北運河（湖漕），縱跨徐州、淮陰、揚州等11個縣市，溝通了微山湖、駱馬湖、洪澤湖、高郵湖等水系，是南北運河運輸的重要河段。以此可以看出，揚州的地位不言而喻。
“春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。”外務部干員口中念著詩詞，饒有興致地打量著運河兩岸風光。
“真是好雅興呀！”付成勇說笑著，按下快門，給外務部干員來了張特寫。
“成勇老弟，可別拿我開玩笑。”外務部干員趕忙拿手擋臉。
付成勇︰“老哥放心，只是留做紀念，等回迎日城洗出來，我親自將照片送你。”
外務部干員千叮萬囑“”“這還差不多，可別把我的照片登到論壇里。”
“有這麼多珍貴的歷史照片，誰還會在乎你這張老臉，光一個太監汪直就比你帥多了！”付成勇打趣。
付成勇將在會同館偶遇汪直的事與外務部干員講了講，他听後也感到異常疑惑，大量有記述的歷史資料是穿越眾仰仗的金手指之一，如今出現時間線偏差，讓其收起了輕視之心，告誡自己行事要更加謹慎。
官船行入一道閘關，閘關上有官兵設卡收稅，一眾駁船等待官員核實船只大小，繳納完稅錢，才統一放行。
和現代人想象的船只通閘情形不同。為了解決漕運問題，官府出台了嚴密的規定用以改善漕運現狀，比如說“淺船用水不得過六�”、“啟上閘即閉下閘，啟下閘即閉上閘”、“冬閉春啟，蓄水以待運船”等，因此，時人以“一閘走一日，守閘如守鬼”來比喻當時的航運政策。
官員小吏以此為手段，故意刁難駁船，你不給孝敬錢，就讓你的船一直等著，種種牟利手段，讓商人苦不堪言。
打著官旗的官船在與把守官兵交涉後，優先通過。駁船上焦急等候的商人見其一幕，眼里流露著羨慕。
通過閘關後，官船進入揚州地界，眾人將在揚州城驛館休整一晚。
提到揚州自然要講橋，唐時有詩雲“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”，到明代時，揚州城內的橋還是很多的。其中小市橋、迎恩橋、開明橋、通泗橋、太平橋等五座橫跨小秦淮河，河邊之繁華，與南京的秦淮河也差不了多少。
做為外邦人，使團一行人不得在揚州城里隨意閑逛，這讓付成勇深感遺憾。
短短歇息了一晚，第二天天亮，眾人隨船再次出發。
過邵伯湖、高郵湖相近河段後，航道越來越難行，船帆、船槳、縴繩時常轉換，官船航行速度也越來越慢。
听著運河兩岸啟程的出船號、推船號、起錨號、拉蓬號、撐篙號，行駛的搖櫓號、拉縴號、扳稍號、扯帆號，停船的下錨號、拉繩號，這些號子聲或粗獷簡樸、或蒼涼雄勁，讓付成勇感受到了運河百姓的智慧與艱辛。
位于舊黃河道、淮河、洪澤湖、運河交匯的淮安是大明運河交通的樞紐。因黃河泥沙不斷淤積，黃河水時常倒灌流入運河與洪澤湖。
歷經洪武、建文、永樂、洪熙、宣德五朝，任右軍都督簽事、平江伯的陳 于淮安實地考察後，理出了一個治理方案︰“自淮安城西管家胡，鑿渠二十里，為清江浦，導湖水入淮，築四閘以時宣泄。又緣湖十里築堤引舟，由是漕舟直達于河，省費不訾”。
朝廷采用了這個方案施工，完工後，江南漕舟北上由此直接入淮。
抵達淮安後，為安全起見，使團眾人在碼頭鎮換船。
行途中，付成勇無意看見一群官差驅趕河工充當夫役，疏浚運河河道。
大明征調河工，人數以萬記，且一些夫役並非臨時，而是常設。據明弘治《漕河圖志》記載，“漕河夫役，在閘者，曰閘夫，以掌啟閉；溜夫，以挽船上下；在�歹蛂@ 畏潁 猿低齏 危輝誶稱陶擼 磺撤潁 匝彩擁貪丁が髂盡 瀉粼舜 共喚河諤采常 蠐魴薜 F河，聚而役之，又禁捕盜賊；泉夫，以靭泉；湖夫，以守湖；塘夫，以守塘；又有撈夫調用無定；挑港夫，征用有時。”
河工們有家有口，此次當夫役，不知何時才能返回，家里一下失去主要勞動力，妻兒老小不知由誰贍養。有河工雙膝跪地，懇求免除這趟勞役，但官差見此不為所動。按理說這樣的雜役，朝廷會支付工錢，但經官員的手，層層盤剝之下，落入百姓口袋中的能剩幾個銅板。
此刻，付成勇才體會到“興，百姓苦；亡，百姓苦”的真正含義，他已沒了當初入泉州時的天真，對穿越眾協力建立的新世界，無比認同。