由于地處維斯特大陸的北部，因此帕沃帝國整個其疆域格外受冰雪女神所眷顧。
漫長的冬季幾乎可以佔據一年中超過一半的時間，是以降雪量也要比南方諸國多許多。
銀裝素裹的世界，舉目皆是耀眼的白色，細碎的雪花輕輕飛舞，這使得天地幾乎融為一色，在這片寧靜的潔白中，一切事物都沉寂下來，寧靜而安詳。
然而，一道火紅色的身影打破了這份寂靜，紛亂的腳印在她的身後不斷加長。
“好漂亮啊……真是的，不管走到哪都是純白的……！”
萊拉興奮地在雪地里活蹦亂跳，她跑在隊伍最前面，用閃閃發亮的眼光打量著四周，一張小臉蛋被凍得紅撲撲的，腳下“咯吱咯吱”的聲音使她興奮無比，一副亢奮的模樣連身後的曉都看得有些目瞪口呆。
“不至于吧！你在共和國的時候，難道沒玩過雪嗎？”
在曉的視角里，此時的萊拉給他一種小貓小狗在雪地里打滾的既視感。
“共和國本就偏南，在朱威特那里幾乎不會形成積雪，”凱文解釋道，“唯一的一場強降雪還是在八年前，諾蘭小姐沒有印象是正常的。”
“以後叫我萊拉就好啦！”小姑娘的聲音從前方不遠處傳來。
這意味著她心情大好。
“原來如此，”曉微微頷首，“沒想到帝都附近會有這種開闊的場地，我還以為會像共和國一樣遍地高樓大廈哩。”
“不要總是以共和國的標準來衡量別的國家嘛……”凱文回應道。
這里確實是不同尋常的冷清，幾人視野之內除了每隔百步的月桂樹，以及寥寥無幾的農舍外，再無別物。
“這可是月桂，亞熱帶植被，”曉指向一旁的小喬木，“這種環境下是怎麼挺過來的？”
雖然凱文不理解什麼是“亞熱帶”，不過他早就習慣了曉會偶爾吐出某些奇怪的詞匯——既然听不懂，就裝作沒听見。
“不知道，自我出生時，月桂就已經是帝國的象征之一了……”他這樣回答。
“恕我冒昧，打擾二位的對話，”
二人身旁的步兵隊長插嘴道，他領口上佩戴著準尉的軍餃。
“百余年前月桂便已出現在帝國，大探險家埃濟奧•伯爾奉皇室之命，從‘遺跡大陸’帶回了這種美麗植物的種子，此後，月桂便成為了帝國的標志之一。”
又是“遺跡大陸”。
即便相隔數百年，這兩個文明之間似乎還存在著千絲萬縷的聯系。
就仿佛冥冥之中有個聲音總是響在耳畔，不斷提醒自己並非屬于這個世界一般……
曉有些呆滯地望向前方，萊拉此時正在雪地上跑來跑去。
不久前曉還擔心她會不會因為要步行很久而大發脾氣，但現在看來這種憂慮確實是多此一舉。
“幾位稍安勿躁，按這個速度，再向南行進大約半個時辰，就是驛站，”準尉突然開口，“到了那里，我們就有代步工具了……”
這時一陣模糊的吵鬧聲從一行人的左前方傳來，似乎還夾帶有哭喊聲，在寂靜而空曠的環境，這聲音格外突兀又清晰。
“要不要去看看？”凱文向曉問道，“反正也沒什麼事。”
“這樣不好吧，”曉向一旁的幾位士兵努了努嘴，“又不是只有我們幾個……”
“悉听尊便，”少尉知趣地回答，“三位不必考慮我們的意願。”
其實，這幾位士兵比另三位更期待“節外生枝”的發生。
因為提前完成任務，只會讓自己被上級指派到其他的崗位上，不存在會留有自由時間這一說法。
對他們來說，某種意義上，這也算是光明正大的帶薪“休假”。
于是一行人離開了腳下的冰雪大道，斜穿過左手邊小雪坡上稀疏的灌木叢，一直走到小丘背後的平地上，吵鬧聲的來源得以呈現在眾人的視野中。
在一座茅屋前，佇立著一位身著銀色鎧甲、腰間別有長劍的高大男性，在他的面前正跪倒著一個骨瘦如柴的老人。
“貝基大人，您是位好騎士，寬恕我吧！”那老頭兒高聲哀求，“我老婆病了，家里還有兩個孩子！”
被稱作貝基的騎士一手按在腰側的劍柄之上，面部以一種極其厭惡的表情看著身前的老人。
“瞧見他胸前的金質獎章了嗎？”準尉低聲對曉說，“那是皇家騎士，近衛軍中的高階指揮官。”
“這已是最大的寬恕，你應深感榮幸，費恩之子哈斯格•布爾德，”貝基騎士沉聲道，“如果換做換騎士團的其他人，是不會這麼客氣的！”
“再寬限些時日吧！大人！”老頭兒哭喊起來，“求求您了！”
“我上次已經給過你警告，如果這次仍無法解決，我會動用武力，”騎士厲聲道，“現在便是我履行諾言之際！”
騎士的眼神驟然變的冷冽，他抽出了腰間的佩劍，銀色的劍身在冰天雪地中泛著陣陣寒光。
“哈斯格•布爾德，我以陛下的名義逮捕你，你若是敢反抗，此劍便會伸張正義！”
只見老頭兒大叫一聲，便撲倒在了雪地上，絕望地哀嚎起來。
“等一下——”萊拉大喊，“你為什麼要凶這位老伯！”
“哪兒來的小姑娘，”騎士皺起眉頭，“不要多管閑事，當心惹禍上身！”
萊拉毫不理會騎士的警告，她沖到兩人之間，背對著騎士把老人扶了起來。
“永遠不要背對著敵人，”騎士義正言辭，“倘若我是卑鄙小人，閣下早已淪為劍下亡魂。”
這話傳到曉的耳朵里，就變成了赤裸裸的威脅。
“你要是敢動她一根頭發，”曉的聲音逐漸寒冷，“我就把你手里那把可笑的劍炸成碎片。”
他是有這個自信的，畢竟別在自己腰間的兩把手槍可不是吃素的。
倘若真的要拼命，曉有絕對的把握將對方一擊秒殺。
“你膽敢侮辱此劍，此乃貝基家族榮譽之征，”騎士的聲音因憤怒而顫抖，“現在收回你的妄言還來得及！”
“這話可真有意思，你想我怎麼收回，”曉張開嘴，猛地抽了一口氣，“——比如這樣？”
“好一個不知死活的小子，”騎士不怒反笑，“我以騎士的名義起誓，定使此劍飲下閣下的鮮血。”
“好啊，求之不得！”曉頓時來了勁，“今天你要是不砍了我，以後就叫中二病騎士好了！”
“好，好，”騎士冷笑，“希望你的本事會硬過你的嘴。”
就在二人劍拔弩張，準備大打出手之時，準尉趕忙搶上一步，攔在二人中間，開口解釋道︰
“尊敬的騎士，我們無意冒犯。”
“實在是這幾位友人來自于遙遠南方的自由國度，初來乍到帝國可能還不是很適應……”
“何況這些貴賓受皇室邀請而來，倘若有個三長兩短，在下可擔待不起，不知您可否賞幾分薄面……”
听聞“皇室邀請”四字，騎士遲疑片刻後，將長劍還入劍鞘，沉吟道︰
“既是皇室邀請，又是來自共和國，一群自由散漫之輩，如此無禮倒也是意料之中……”
“喂——”萊拉不滿地嚷道，“我們共和國人向往自由，關你什麼事情！”
騎士冷笑一聲，答道︰
“失去了外在的約束，人只會淪為時間的奴僕，沉溺于宏偉計劃的空想中，到最後一無所獲……”
“——你們將這，稱之為自由？”
這句話讓弗雷德姆共和國出身的凱文和萊拉大為不悅。
“好生氣！”萊拉雙手叉腰，氣憤地反駁，“你憑什麼抨擊我的祖國！”
“我只是在闡述事實而已，”騎士面露譏諷，“當然，選擇閉目塞听是閣下的權利。”
“好了，騎士先生，”準尉擺了擺手，“這三位只是好奇您為何要和這位老人發生爭執……”
平心而論，曉的確應該向準尉虛心學習，如何與陌生人進行友好且有效的交流。
倘若現場沒有這位救火隊員，貝基騎士是絕對不可能作出任何解釋的。
騎士冷哼一聲，將利劍還入鞘中，凝聲道︰
“眼下正逢籌備雙節同慶之際，皇室需要龐大的財政開支，因此陛下于數月前頒布了新的臨時稅務法……”
騎士說的雙節同慶自然是指，帝國第三公主的十六歲成人禮、以及祝聖廳那邊主辦的花神誕祭。
“——這位哈斯格•布爾德，已經逾期一月未繳稅款，依照帝國法律，我有權將其逮捕……”
說著騎士從身上取出一張稅務單，遞給了準尉，後者恭敬地雙手接過。
“唔……確實如您所述，”準尉的指尖在上面繞了一周，“這位養雞場的老先生拖欠了……一整月的稅款……”
“天吶！那些稅！”老頭尖叫了起來，“把我的家拆了也找不出那麼些錢！”
“您可以用雞抵扣。”凱文在一旁好心地提醒道。
“那些雞！”老頭兒激動地大喊，“上個月一群強盜搶走了它們中的一大半！”
“——現在家里剩的都是一些下蛋的老母雞！”
“——失去它們，我的兩個孩子就要餓死！”
“太可憐了……”萊拉大受感動，“老伯伯，您不要怕，我們會為您討還一個公道……”
“公道？”騎士冷笑道，“那是他自己監管不力而導致的損失！”
萊拉氣結道︰“他的財產遭到了侵害而損失，政府理應免除他的稅務！”
騎士反駁道︰“按閣下的說法，如果國家遭到外敵入侵，卻因軍隊作戰不力而導致國民流離失所，彼時政府也可以推卸所肩負的職責嗎？”
“更何況，耳听為虛，眼見為實，”騎士不以為然，“列位相信此人這套荒誕至極的說辭？”
“我說的都是真的！”老頭兒大聲爭辯道。
“哦？是嗎？請問那群強盜來自何方？您當時遭受了損失又為何不向騎士團匯報？”
“這，這……”老頭兒頓時面紅耳赤，支支吾吾地講不出話來。
準尉嘆了口氣，轉向三人道︰“這位騎士的確是按章辦事，雖然是鐵面無私了一些，但我們確實無權干涉。”
“既然如此……”凱文長嘆了一口氣，“我幫這位老先生墊付稅款，這樣可以嗎？”
“還有我們的一份，”萊拉在一旁補充道，“不能讓你一個人承擔！”
“如此一來，”準尉如釋重負，“此事算是圓滿地解決了……”