少年的話語不算響亮, 卻如鏗金戛玉。
魏 眸光一寒，脫口而出︰“本王問心……”
——至此，戛然而止。
他收聲, 轉開目光，投向身側荒宅，在碎石間游走穿梭。
虎兒也不語，只盯住他, 手中提燈搖曳。
月河流瀉, 清波似水，與燭光相匯，融入一片火色。
魏 說不出話。
那被吞沒的兩字, 合成問心無愧的沉音，灼燒他喉頭，令他喑啞難言。
良久，他才道︰“本王不會害她。”
虎兒頷首，道︰“我曉得。”
比起魏 ，他反而更加沉著，說出後話時，神情也平靜無波︰“我只是以為, 您與阿蘿阿姐之間……可以無話不談。”
听出少年的言外之意, 魏 涼目一掀。
他淡聲道︰“是嗎？”
“難道本王明知會惹她不快，還非說不可？”
虎兒迎上他眼風, 不顯絲毫懼色, 反問道︰“殿下是指她父親的事嗎？”
魏 不語, 又將視線轉開。
二人陷入沉默。
半晌, 虎兒才開口︰“殿下。”
魏 道︰“說。”
虎兒吞咽一下, 道︰“您該不會……殺了她父親吧？”
魏 默然, 臉色愈發陰沉。
“我就說嘛。”虎兒笑了兩聲，隨口道，“既然您沒這麼干，那就還有余……”
“類似。”魏 忽道。
虎兒愣住，抬起雙眼，打量面前人。
魏 眉峰覆雪，神情近乎枯寂。
他可以預想，瞞住蒙蚩死訊、編撰虛假的真相，于阿蘿而言，幾乎與奪人性命無異。
“本王做了……類似的事。”
他唇角一勾，又添道︰“類似的錯事。”
——字句沉凝，填滿自嘲。
虎兒皺起眉頭，心里愧怍愈深。
先前，他是為緩和氣氛，才故意拈了最荒誕的猜測，與魏 打諢說笑，卻不料誤打誤撞、道破人心事，反倒害人愈發落寞。
饒是他年少老成，也手足無措，不知如何是好。
可禍闖了，總得圓回去。而且，他能感覺到，這件事正是二人矛盾的核心。
問題究竟出在何處？
虎兒眼珠一轉，想起魏 瞞而不報的態度，隱約有了推測。
“殿下，您與我阿姐……是不是從未直接談論過這件事？”
魏 不答，佇于夜幕，身影冷銳如刀。
虎兒見狀，心里越發篤定，道︰“您該直說的。”
“您方才不都听見了嗎？連在杜小娘子面前，我阿姐都能主動說起她父親，憑您與我阿姐的關系，又有什麼說不得的？”
魏 低聲道︰“不一樣。”
“她願與旁人談論，未必願與我談論。”
“是嗎？”虎兒道。
他歪首，又道︰“是她不願談，還是您不敢談？”
話音入耳，魏 背脊一僵。
他忽然想起，在阿蘿離開的前夜，他曾與她有過相似的對話。
那時，她身軀單薄，縴腕顫抖，仍要攥住他衣襟，將他拽往身前，令二人的距離拉得更近，讓他逃無可逃、避無可避。
是我在害怕嗎？她這樣問他。
——是你。
——是你在害怕。
“殿下。”
魏 的思緒被虎兒喚回。
他低眸，見小少年已來到面前，正仰望著他，眸光隨火色躍動。
虎兒道︰“殿下，我確實很佩服你。”
魏 眉峰一挑，不明所以。
虎兒又道︰“你大氣，果敢，明辨是非，劍及屨及，有殺伐決斷，比我從前見過的所有貴人，都要磊落、坦蕩。”
“我想，追隨你的每個人，都是瞧見你長處、對你心悅誠服。”
“既然如此……”
虎兒眼眸一眨，道︰“您得利用您的長處。”
“您該像親身受刑那般，拿出勇氣，面對您從前的錯誤。”
“雖然我不知您做過什麼，但無論如何，它已經擋在您與阿姐之間，不會自行消失。您得把它掰開、揉碎了，與我阿姐好好道歉。”
“這就好像……”
小少年聚起眉，很快又舒，找到了合適的比方。
“好像捧起一團雪！”
“您想將雪捂化了，赤手總比裹布快。”
“再香的酒，也繞不出九曲羊腸。不管您是喜歡她，還是愧對她，都要直接說與她听，讓她瞧見您的真心。”
講到這里，虎兒踮足，勉力揚臂，拍了拍魏 的肩膀，語重心長。
“殿下，您可千萬要記好了。”
“您的真心獨一無二。只有您，能給她這樣一顆心。”
……
哄睡了杜真真，阿蘿才返回後罩房。
屋內晦暗，獨她秉燭一盞，照出桌案、木箱，與盤踞箱上的青蛇。
阿蘿一時默立，不再有其余動作。
今夜，她才與人提過蒙蚩，心里掛念，本想取出銀飾、認真擦拭，但見此情此景，不忍驚擾伙伴安眠，只好暫且作罷。
她立于門邊，靜靜看了一陣，便熄燭上榻，就此歇息。
次日，阿蘿起得很早。
她惦記防疫之策，遂于梳洗過後，鋪開尋來的藥草，逐個處置。
青蛇立身，纏在椅上，看她左右忙碌。
阿蘿心無旁騖，縱使屋外有孩童喧嘩，也凝定精神，很快敲定了大致的防疫策略——系要以外治搭配內服，兼顧香薰與煎藥。
這兩類方劑用法不同，所需準備也不同。
焚燒香薰，要因地制宜，判斷燃香位置；煎煮湯劑，則要知曉百姓人數，確定煎藥分量。
前者相對麻煩，需要她親身走入街道，熟悉城邑布局；至于後者，恰有令使操持理籍，只需她前往傳舍、詢問令使即可。
想到令使，難免就想起魏 。
青蛇在旁，只見少女垂睫，落下濃長、縴密的陰翳。
阿蘿心里五味雜陳。
她一面記掛魏 、擔憂他傷勢，一面又心存氣惱、不想和他見面。
兩方思緒彼此沖撞、左右拉扯，令她遲遲拿不定主意。
到最後，還是氣惱佔了上風。
阿蘿安頓好阿萊，便喚來虎兒，道明原委，請人帶她四處逛逛。
……
二人離開都尉府，沿著山路，前往城邑。
阿蘿低眸，向坡下俯瞰，發覺近街異常冷清，唯有官吏忙碌、將士奔走，未見尋常災民，不禁心生疑惑，輕輕咦了一聲。
前方引路的虎兒回過頭來。
“阿姐，怎麼了？”
阿蘿道︰“城里的人們都到哪里去了？”
虎兒手臂一抬，遙遙指向南方。
“在那兒。”他道。
“城里今日進了好幾撥人。有一名小娘子打頭，率領不少男丁，送來十幾車米粟。大家伙們都到南城門去領糧食了。”
阿蘿杏眸圓睜，訝道︰“真的？”
虎兒笑道︰“好阿姐，難道我還會騙你不成？”
阿蘿一赧，道︰“我不是這個意思。”
她只是沒想到，會有人仗義疏財、為翼州災民雪中送炭——這是難得的義舉，令她對那名牽頭的小娘子心生好感。
正思量時，忽听虎兒道︰“阿姐。”
阿蘿道︰“怎麼了？”
虎兒目光閃爍，試探道︰“肅王殿下也在南城門。”
“要不……咱們也去？”
提及魏 ，阿蘿雙唇一抿，搖了搖頭。
虎兒氣餒道︰“好吧。”
他陪阿蘿出來，就是為將她引向南城門，幫魏 和她制造機會。可眼下，阿蘿拒絕得斬釘截鐵，他也不好強人所難。
一時間，二人丟了話題，便默聲，行于街道之中。
阿蘿邊走，邊觀察兩旁街景，暗自記下屋宅、建築的布局和位置。
城內房屋眾多，因地勢有別，受災情況也不盡相同。遭遇水患者多，安然無恙者少，大多數人聚集養濟園，其余人則散布于各處民宅。
照這樣看，燻香防疫需要分而治之，不可一概而論。
思及此，阿蘿顰眉，緩緩停下腳步。
虎兒也頓住雙足，環起兩臂，靜靜等候她身側。
阿蘿茫然、不安，也局促、惶恐。
翼州災情分外復雜，防疫之事更是人命關天——她初出茅廬，見識淺薄，當真擔得起千萬條人命的重量嗎？
除了時間與結果，誰也無法回答這個問題。
沒由來地，一道玄影浮現眼前。
那玄影清頎、沉冷，分明是如松的俊姿，卻蓬勃有力、可與高山匹敵，只消向人身前一立，就能劈開迷霧，令人絕處逢生。
阿蘿垂睫，心旌一曳，白頰隱隱發燙。
如若魏 懂醫，由他來經辦此事，定能做得周全、漂亮。
可她怎麼又在想他了？
果然，她留下他贈予，是很明智的行為。若有那些物件傍身，凡被她瞧見、摸著，腦袋里便會不自覺地冒出他來，管也管不住。
阿蘿攥指，拂開雜念，試圖拎回思緒。
尚不待她收攏神思，忽听一男子開口道——
“阿蘿娘子？”
阿蘿一訝，循聲望去，不禁掩唇驚呼。
“段明？”
此刻的重逢太過意外，立時令阿蘿拋卻前情，丟掉方才的心念。
段明道︰“正是小生。”
他來到阿蘿近前，風塵僕僕，身上撲滿泥灰，衣衫也被遮去顏色。
眼看段明靠近阿蘿、眼底含笑，虎兒直覺有異。但他對段明一無所知，不敢輕舉妄動，只好道︰“阿姐，這位郎君是？”
阿蘿道︰“是我一位朋友。”
在她看來，凡是待她友好的、台山書院的學子，都可稱作是她的朋友。
段明溫文爾雅，朝虎兒落下一揖。
虎兒回禮，不再多言。
阿蘿望向段明，道︰“你為何會在翼州？”
段明溫聲道︰“翼州受災，正是用人之際，小生與諸位同窗一路，特此支援。”
“娘子呢？為何也在翼州？”
阿蘿揚唇，道︰“我也是來幫忙的。我會醫術，能幫翼州的人們預防瘟疫。”
段明注視阿蘿，描摹她面龐，凝視她小巧的梨渦，目光愈發清潤。
他道︰“娘子果然仁善，始終是小生的榜樣。”
話音剛落，虎兒皺眉，內心如臨大敵。
段明又道︰“小生不通醫術，難以幫助娘子。但小生能識文斷字，也可留在翼州，盡綿薄之力，做孩子們的夫子。”
“做夫子？”阿蘿杏眸圓睜。
段明稱是，解釋道︰“小生今日進城時，恰巧听見幾位老先生在談論此事，道是翼州重建、百廢待興，需得救助孤兒、對其施以教養。”
阿蘿恍然大悟，彎起笑靨，杏眸水波盈盈，有贊許漫開。
她道︰“這很好。”
“你很好，你的心腸很好，做的事也很好。”
段明受她夸贊，笑容更深，雙唇微動，便要作謙。
豈料少年突兀開腔，聲浪直直打來——
“那是肅王殿下的主意！”
二人一怔，不約而同，看向聲源處。
只見虎兒抬頜、環臂，身板筆挺，像是心有不甘、非要為誰爭口氣似的。
他一字一頓︰“在翼州建孤幼莊，是肅王殿下的安排。”