瞬息之間, 一簇心火突兀燃竄。
那火焦灼、沸熱，燒過魏 的五髒六腑，炙烤他百骸四肢, 將他倨傲與理智焚為灰燼，只余痛苦、躁郁、憤怒，與滔天的妒恨。
目之所及, 阿蘿言笑晏晏，卻與他無關。
魏 不露聲色，轉身離開。
可他也不知該去何處, 只順道而行、漫無目的。
“篤。”足音追來。
魏 的眸光亮了一瞬, 很快又黯淡。
他能辨出，來人步伐沉重、衰邁，出自花甲老翁, 而非妙齡少女。
“殿下。”吳觀喚道。
方才, 他旁觀眾人，意外覺察魏 動向，見其轉頭就走，放心不下，便提足跟上。
魏 停步, 回身，道︰“何事？”
吳觀不答，先抬頭, 迎著殘霞，打量面前人。
只見魏 神色涼淡, 喜怒不顯, 似乎並無異常——獨在他鳳眸之間, 燃有冰鑄的烈焰, 透出無力與躁郁，被吳觀精準捕捉。
吳觀思忖須臾，便知緣由定與阿蘿有關。
肅王身旁從無女眷，卻攜阿蘿同行，顯然與之關系匪淺。可自二人相處來看，許是心意未通。
他雖然擔憂，但不便多言，遂不點破，道︰“殿下親臨書院，實屬難得。晚風正好，不若由老朽伴隨殿下，閑游各處。”
魏 嗯了一聲，算作應允。
自此，二人前後相隨，沉默行進，各懷心事。
吳觀抬目，自後方觀察魏 。
相較于六年前，魏 更高、更俊美，五官脫出稚氣，身骨也筆挺抽條。他也更從容，已將往昔的鋒芒納入眉峰，生出波瀾不驚的冷沉之相。
毋庸置疑，他一路廝殺，舍棄許多，方才成長為如今模樣。
吳觀清晰地記得，情愛二字，也是受魏 舍棄之物。
周文成說過，肅王以婚姻為餌，誘取淮南鄭氏支持，不求琴瑟和鳴，只為穩操勝券。因此，他才以為，魏 果敢、決絕，畢生都不會為情所困。
何曾想，魏 仍被阿蘿牽動心弦，郁郁寡歡。
自古成王者，多為孤家寡人。思及此，吳觀感慨萬千，不禁長嘆一息。
“山長有指教？”魏 突兀開口。
吳觀聞言，意識到自己僭越，忙道︰“老朽不敢。”
魏 唇角一勾，不再多說。
吳觀見狀，心生忐忑，暗自琢磨起魏 的意圖。
他與周文成雖為好友，學識相近，脾性卻天差地別——他世故、圓滑，周文成嚴厲、剛直，因而二人對待魏 ，態度並不一致。
正思索間，忽听魏 道︰“山長。”
吳觀收神，道︰“老朽在。”
魏 默了片刻，才道︰“本王有事相求。”
吳觀一怔，不由停下腳步。
自他與周文成結識魏 起，至今有六年。這六年來，魏 居于暗處，經營書院，栽植學子，從未索過任何回報，更不曾放低身段、開口請求。
抬目看去，只見魏 雲淡風輕，仍負手前行，已走出三五步遠。
吳觀忙追上，道︰“老朽不敢當，但請殿下吩咐。”
魏 並未回頭，背影默冷如山。
他道︰“書院人才濟濟，十步芳草。惟願眾位先生、學子，若與阿蘿相逢，不論何時何地，均能推心置腹、鼎力相助。”
——這席話鎮定、坦泰，擲地有聲。
吳觀未答，注視魏 ，竟覺肩頭如重千鈞。
恰有微風吹來，拂過道途。二人寂然之間，唯听足音頓響、青葉婆娑。
良久，吳觀抱袖，道︰“殿下放心，書院萬不辜負。”
……
百膳軒內，阿蘿與學子相處融洽。
她從未接觸過這樣多人，饒是在肅王府內，也只與杜松、川連、周文成等來往。故而最初，她還擔心自己越語不熟，或要與人溝通不暢。
幸好，學子友善、隨和，其中不乏擅巫語者，能從旁輔譯。
是以眾人侃侃而談，說遍兩族美食，恨不得當場制上酸壇，一起腌魚來吃。
待聊完了，阿蘿未離，留在百膳軒幫廚。
她動作麻利，循巫族做法，備上白水炖肉、火燒青魚、辣骨芥菜等。雖然材料有缺、難復巫疆原味，但香氣依然撲鼻，惹人垂涎。
備好晚膳，眾人齊聚膳堂，卻並未開膳。
阿蘿坐于椅上，听人提及山長、肅王雲雲，便知是要等吳觀、魏 抵達，才好動筷。
誰知，眾人等候良久，始終不見二人蹤影。
有學子外出尋覓，很快返回，道是肅王與山長忙于正事，恩準眾人先行開膳、不必等待。
阿蘿听罷，擔心二人錯過晚膳、興許會餓肚子，但听身邊人說，百膳軒內有學子當值、何時抵達均可進食，便放下心來。
用過晚膳後，魏 依然未至。
阿蘿想他有事在身，也不尋他，只跟隨學子，前往臨時居所。
……
兩人前行，穿過竹林，在一座小屋前停下。
阿蘿抬眸望去，便見屋宇肅穆、黑瓦白牆，與陳府的廂房很是相似。
學子轉身，向阿蘿揖禮，道︰【這間屋宇原是書院客房，與學堂有竹林相隔，清淨無人。娘子回京前，暫且居于此處。】
阿蘿道︰【我明白了。】
她抿唇，猶豫了一剎，仍道︰【魏 呢？他住在何處？】
學子抬手，指向前方。
阿蘿順勢望去，這才發現——另一座屋宇屹立不遠，與她迎面相對，規模卻龐大許多。
她點頭，道︰【我知曉了。多謝你。】
學子連稱多禮，抱手告辭。
一時間，深院幽僻，唯有阿蘿一人獨立。
夜幕已至。月華如織，冷涼似水，掃過竹影、屋檐、石階，也將阿蘿浸入其中。
她抬頭，仰望夜空，只見眾星拱月、微光閃爍。
“嘶嘶。”青蛇鑽出袖來。
阿萊攀上肩頭，蹭過阿蘿一下，便游身，鑽入屋前樹影。
不知為何，阿蘿心里空蕩蕩的。
先前，她與學子攀談，置身喧鬧之中，無暇思索其他。而此刻，萬籟俱寂，她忽然感覺，好像除她之外，世間已再無旁人。
為何會變成這樣？阿蘿不明白。
走入天下，本是她的心願。可如今，她站在這里，卻像被悵惘纏身、無法擺脫。
阿蘿垂首，盯住足下的影子，摸不透自己的心緒。
她停留一陣，便動身，向外走去。
……
阿蘿走在書院內，閑庭信步，權當散心。
正是戌時，各處燈火沉寂，少見學子出沒。春光將逝，已有蟬蟲躁動，鳴叫寥寥。
不知不覺間，阿蘿來到風雩亭附近。
遙看去，一方石亭立于池中，重檐鏤刻，雕梁畫棟。
——有人跪于亭內，宛如石像。
阿蘿一怔，走近，見那人竟是段明，驚訝道︰【你在做什麼？】
段明抬頭，與阿蘿四目相對，露出一絲苦笑。
他溫聲道︰【小娘子，見笑了。是小生觸怒肅王殿下，受罰跪于此處。】
罰跪二字入耳，阿蘿雙唇一抿。
這確實很像魏 會做的事。可這些天，她听了許多，也看過許多，仍記得杜松、周文成、吳觀等人的話，不由心生動搖。
她輕聲道︰【他總這樣嗎？】
段明一愣，道︰【小娘子是指……肅王殿下？】
阿蘿點頭。
段明驚訝，凝神觀察她，看她神色真摯、是當真不知，才道︰【小生還以為，小娘子會比小生更清楚肅王殿下的為人。】
阿蘿聞言，不禁垂眸，陷入沉默。
隱約間，似有一股冰流涌向她心脈，將她重新推回孤愴之中。
半晌，阿蘿才道︰【我不明白。】
她確實不明白。旁人所見的魏 ，與她親眼所見的魏 ，實在太不相同。
杜松說，魏 賞他財物，補貼他家用；川連說，魏 不會傷害蒙蚩；周文成說，為了生存，魏 被迫拿出狠心；吳觀說，魏 殫精竭慮，要助更多人執掌命途。
連魏 自己也說，身懷利器，不為殺伐，也可為自保。
于是，在旁人看來，魏 依然是獅子，是強大、殘忍的猛獸。可與先前不同的是，他狩獵血肉、只為果腹，也曾庇佑弱小、受百獸敬仰。
他們都說，他是很好、很好的人，他的冷酷、心機、算計都有苦衷。
這一切，無不令她困惑。
因她眼中的魏 ，言行凶戾、口吻粗暴，情緒變化莫測。他利用她，漠視她辛苦，更以她父親的性命與處境相要挾，強行扭轉她意志。
她垂眸，又道︰【我一點兒也不了解他。我應當是天下最不懂他的人。】
听見這話，段明揚眉，並未回應。
阿蘿望向地面，也不開口。
好半晌，才听段明道︰【或許，小娘子本也不必勉強。】
阿蘿一怔，不知此話何解，眸里泛過疑惑。
段明又道︰【天下很大，並非方寸之間。天下也有許多人，熙熙攘攘，只待與小娘子相遇。若小娘子有心，也可以了解旁人。】
阿蘿顰眉，覺他說得好似有理，又隱隱感到不對。
她抬眸，見段明仍跪著，一時心生不忍，暫且放下心緒，道︰【你一直跪著，也不好。魏 此刻不在，你不如先起來，等他何時來了，你再跪。】
這顯然是個餿主意。
可她說得太真誠，令段明忍俊不禁。
阿蘿眨眸，還當他同意了，便伸手去，道︰【我來攙你。】
忽然，段明神情一僵。
阿蘿不知原因，尚未作出反應，突覺手腕緊痛。
有人橫臂捉來，錮住她手腕，長指緊扣，力道不容置喙，拽住她轉身就走。
她吃痛，嗚咽一聲，泛出淚來。
可那人只走，不為所動，全然不打算停下。
迫于鉗制，阿蘿踉蹌、跌撞，被拽往風雩亭外，身影搖曳，好似風中浮萍。她痛、慌，也懼、亂，勉力穩住心神，望向面前。
她看見紫袍翻滾、銀紋流光，看見身影烏漆、冷冽如刀。
——是魏 。
他攥緊她，疾步向前。
阿蘿掙動手腕，卻毫無作用。他的力道大得驚人，像要將她掐斷在手里。
她嗚咽道︰“魏 ，你放手！”
魏 不應，頭也未回。
阿蘿反抗不得，隨他穿過竹林，來到無人的角落。
“咚。”背脊抵住牆面。
魏 抬掌，以臂為縛，將阿蘿堵于白牆之間。
阿蘿睫羽顫栗，抬起淚眼，對上那雙凌厲的鳳眸。
那里寒涼、冰冷，仿佛冰泉，凍得她脊骨僵麻、渾身顫抖；那里也沸騰、灼熱，燒著燎原的怒火，似要將月影都焚為枯骨。
魏 也在看她，熾烈、壓迫，目不轉楮。
她看見，他咬緊牙關，雙唇緊抿，好像正承受著莫大的痛苦。
阿蘿移眸，想去推他，又抽不出力氣。
二人氣息逼仄，身影交疊——本該是親昵無間的場景，卻只有恨與怨在翻滾。
“為什麼？”阿蘿問道。
這段時日，她問過自己無數次，始終未得答案。
“為什麼？你為什麼……總是生氣？”
她抽噎著，哭聲很輕，比絲線更細。她的聲音也在顫，像珠玉，摔碎在冷峭的夜里。
“是我做錯了什麼？是我哪里惹你不快？”
阿蘿委屈，也疼痛，好像被人揪緊肺髒，掐出難言的苦楚——終于，明白了悵惘背後的原因。
“為什麼……你只對我這樣？”
他待旁人如此優厚，是杜松、川連等人的貴主，是周文成的愛徒，是吳觀口中的卓爾不群者，更是台山書院學子們的恩人。
而到她這里，他給她的，只有凶戾、冷漠、威懾。
他分明能藏起利爪，展露柔軟——哪怕只有片刻、只有瞬息。
可他從不曾容她觸達。
旁人口中的、他的每一份好，是救命的稻草、雪中的炭火，叫她听去，卻是抽打身軀的藤條、刮剜血肉的刀刃，越發襯出他苛刻。
“為什麼？”
阿蘿滿面是淚。
她看著魏 ，看著那不可撼動之人，話語幾要被哭聲吞沒。
“你待旁人都能這樣好……”
“卻只對我這樣壞？”
魏 沒有回答。
他眉關緊凝，眼眸越發幽沉，迸出一段勃然的星火。
下一刻，竹影搖曳，氣息壓來。
一股涼意壓往阿蘿唇間，叩住她嗚咽，吞下她呼吸。不過轉瞬，那股涼意開始發燙，像火，也像燒紅的烙鐵，迅烈、恣意、肆虐、戰栗——
還有，痛苦萬分。
阿蘿忽然感到眩暈，再發不出任何聲音。
她嘗到苦澀，似乎是淚，只淌過一瞬，就被人盡數掠奪。
她懵懂著，眨動眼眸，在兩汪淚里，看見一雙熟悉又陌生的眼。那雙眼緊閉，有蜷曲、濃長的睫，令她忽然想起某個雨夜。
那時候，她曾觸踫過那里，輕盈、小心，惹他蜷曲，自己也指尖微癢。
月下，清輝四合，竹影緘默，氣息連綿交錯。
——魏 吻住了她。