話語鏗鏘, 竟如隆鐘撞響，震得阿蘿背脊僵麻。
莫名地，她想起魏 的雙眸——烏沉、幽曠、凌厲, 像暗無天日的深夜，卻又燃著一段火、撕開一寸光，迸出蓬勃、璀璨的力量。
阿蘿不禁提息, 道︰【之後呢？】
吳觀笑道︰【之後，二人徹夜長談，一拍即合, 勢要全千里之志、建成書院。】
聞及此, 阿蘿眸光漸亮。連青蛇也半探頭頸，似全神聆听。
正期盼間，卻听吳觀話鋒一轉——
【只是……】
她顰眉, 忙道︰【山長請說！】
吳觀搖頭, 沉聲道︰【只是，皇子卓爾不群，招致旁人妒恨，周圍虎狼環伺。若令其仇敵知曉二人所為，定會百般阻撓。】
【故此, 皇子與老人居隱幕後，托老人好友為山長，經辦此事。】
【歷經百余日夜, 台山書院終于落成。】
听到落成二字，阿蘿長舒一口氣。
吳觀講述時, 她听得認真, 被故事吊足精神, 直至此刻, 方覺塵埃落定。
往回想去，此間種種，如周文成苦求無門、師徒秉燭夜談等等，竟如白描圖卷，在她眼前悉數浮現——這令她倍感認同，又心生困惑。
她眨眸，道︰【所以，是魏 建立書院、送更多學子參加科舉？】
吳觀頷首，道︰【不錯。】
得此回復，阿蘿抿唇，又松，道︰【為什麼？】
平日里，她所看見的魏 ，分明冷傲、殘酷，渾身覆滿尖刺，不露半點真意。他工于心計，與人不誠，只計量用處，常威逼脅迫。
——待她，尤是如此。
她仍記得，是他以蒙蚩的性命、待遇相要挾，強迫她留在肅王府、討他歡心。
【他做這些，是為求用處，還是出于真心？】
吳觀聞言，挑起長眉，面有訝色，卻並未作答。
曾經，周文成謁見魏 ，他受邀入府、坐于旁側，親耳听見周文成問過魏 ，道是肅王身居高位，牽掛微末之人，意欲為何。
對于魏 的回答，他言猶在耳。
——本王身居高位，尚且如履薄冰，換作先生所言微末之人，又當如何？
這些話，叫吳觀當時听去，深覺魏 口舌漂亮。之後，他眼看書院平地起、將一批批學子拽出泥沼，方知魏 篤志、並非紙上談兵。
吳觀身為山長，最知書院艱辛，只是說來話長，不好盡數告予阿蘿。
他道︰【我不敢擅斷肅王真意，但有一點可以交代。】
【凡是書院學子，皆視肅王為恩人，無不研精覃思，但求為肅王盡綿薄之力、以報恩德。】
他知阿蘿來自巫疆、對越語不算熟稔，便道︰【若小娘子不好理解，只管記住——對肅王殿下有用處，正是學子們的心願。】
這番話仿若連珠，打入阿蘿耳中，似往心頭滑落。
她抬眸，望向吳觀，看人泰然自若、不似有假，一時只張唇，不知作何答復。
吳觀見狀，亦不作多言，只擺手道︰【書院之內，尚有不少去處，頗具閑情逸趣，還請小娘子移步，听老朽細細說來。】
……
另一側，台山書院，風雩亭內——
魏 臨池，負手而立，掃視池內錦鯉。
于他身後不遠處，段明撩衫跪地，頭頸低沉，背脊卻筆挺如竹。
魏 道︰“你倒是知禮。”
短短五字，言語無多，口吻涼薄，含義晦暗不清。
可段明一听便知，這是在說他看阿蘿。
吳觀曾告訴他，肅王此程有女子隨行。那時，他不甚在意、只覺麻煩，想男女授受不親，若有女子暫住書院，學子行事定有不便。
豈料阿蘿清麗、嬌憨，甫一出現，就將他視線緊緊抓住。
爾後，他看魏 動作、听阿蘿對話，便知二人關系匪淺。按情形看，應是魏 傾慕阿蘿，而阿蘿渾然未覺、或並無情意。
眼下，魏 動怒，特意將他與阿蘿隔開，更令他確信此事。
便道︰“小生知錯，定當改正。”
不待人回答，他又抬音，道︰“可殿下自己，何曾以身作則？”
魏 聞言，不由勾唇，目露冷光。
果然，如他所料，段明不會輕易放棄。在他面前，段明提議為阿蘿領路、有心與之獨處，定不可能因三兩句斥責而罷手。
“你膽量不小。”他道。
——倒是沒否認自己盯著阿蘿。
“書院授有明法。依照越律，沖撞尊王，該當何罪？”
段明面色不改，道︰“諸沖撞尊王者，得杖九十；誤傷貴體，得徒一年。”
“只是，小生謹記書院學規，凡台山出身，當不避強御、敢為人先。書院既為殿下親建，觀念如此，定也受殿下認可。”
魏 冷笑一聲，並未答話。
他旋身，離開池畔，及段明身前，低目俯瞰。
深影降臨，壓迫感逼仄如山。段明忽然感覺，自己的呼吸如被掠奪，發不出半點聲音。
只听魏 冷聲，譏誚道︰“你段氏子，當真知恩圖報。”
此話擲地，段明當即心頭一懾。
他並沒有忘記，哪怕不論他入學書院之事，魏 也確實是段家的恩人。
從前，他早失爹娘，與胞妹相依為命。當地太守見胞妹貌美，強納其為妾。胞妹拼死抵抗、將太守刺傷。兄妹二人自此流亡。
萬幸是，肅王府宿衛找到二人，將其帶回台山書院。
魏 听聞此事，便暗中打點、懲治太守，保住段氏女清白，又將段明收入書院、免去束 。
于段氏兄妹而言，肅王確實恩重如山，段明萬不該與恩人作對。
可是，他對阿蘿一見鐘情，又何罪之有？
段明強穩心神，道︰“敢問殿下，阿蘿娘子可是殿下妻妾？”
听聞妾字，魏 神色愈冷。他眉關一緊，如凝深鎖，滯了片刻，才道︰“不是。”
——這兩字，幾是他恨恨擠出來的。
段明展眉，提息，又道︰“既如此，阿蘿娘子尚無婚配，小生心有所求，也理所應當。”
隨後，他話鋒一轉︰“況且……”
“殿下壯志凌雲，定能榮登大寶。阿蘿娘子出身巫疆，或與殿下心念相悖。”
他說得含糊，但話外之意卻很清晰︰倘若魏 登基為帝，必受六宮圍繞。而在巫疆，男子只娶一妻、並不納妾，與帝位不符。
魏 自然听得出這層意思。
他眯目，冷視段明，眸里怒焰壓城，已是噴薄欲出之態。
尚不待他發難，忽听人聲由遠及近——
“肅王殿下在風雩亭！”
“噓！殿下尊前，不可肆意喧嘩。”
循聲望去，便見青衫學子三兩結伴，約有十余名，正向風雩亭僕僕趕來。
魏 閉目收息，再睜眼時，已復尋常冷沉。
他拂袖，拋開段明，未允其人起身，只向眾學子，揚長而去。
……
書院還未逛完，阿蘿就留了在百膳軒。
百膳軒，是書院的庖屋與膳堂，眾學子在此備膳、進食。
按理說，她與肅王同行，是書院貴客，不必入庖廚之地。可經過百膳軒時，她听吳觀說起此處用處，不由心生好奇，索性留下幫忙。
對此，吳觀覺她熱心，便跟隨其後，不加阻攔。
正是備膳時，百膳軒內煙火喧囂。
阿萊敵不過熱氣，身軀一游，藏入袖里，再不肯出來。
阿蘿入內，便見學子各自奔忙，或摘菜洗葉，或執刀切斬。各處嘈雜，可听說話、切砍、水流等聲響，好不熱鬧。
她倍感新奇，圓睜杏眸，打量周遭。
眼前景象，她從未見過。縱是在西市，她也只看攤販叫賣，未見庖丁忙碌。
這令她突然想起蒙蚩。
小時候，蒙蚩教她煮菜，與她並肩，立于灶爐之前。
蒙蚩很高，她太矮，只好搬來小椅、踩踏其上，模仿蒙蚩模樣，烹煮蔬菜。她認真，又愛侍弄煙火，學得很快，惹來蒙蚩夸贊連連。
正回憶著，忽听身旁人喚道︰【小娘子。】
阿蘿迎眸，循聲看去，見是吳觀，便收神，道︰【山長請說。】
吳觀搖頭不答，只揚臂，舉于身前。
“啪啪。”拊掌兩下。
只瞬息間，軒內嘈雜停滯。眾學子頓住活計，向二人投來目光。
阿蘿身子一繃，小手緊絞。
哪怕受王府僕役打量，她也不曾如此緊張。這大抵因為，僕役們的目光令她不大舒服，而學子們視線炯炯、滿是友善的好奇。
有人先道︰【問禮！】
下一刻，問候整齊、明朗︰【見過山長！】
吳觀笑意慈祥，道︰【眾學子安好，不必多禮。】
他輕咳，向阿蘿擺手，道︰【此乃阿蘿娘子，系與肅王殿下隨行貴客，有心籌助晚膳。娘子出身巫疆，通曉巫族飲食，望眾學子虛心請教。】
話音落地，一時無人開口，軒內鴉雀無聲。
阿蘿不免越發局促。
忽然，一條手臂舉出人群，詢問緊隨其後——
【請問娘子，書中有言，巫族愛食酸、擅制酸壇，娘子可擅長？】
阿蘿眨眸，盯住那條手臂，道︰【擅長。】
那人又道︰【制酸、腌酸，自是巫族學問。小生慕名已久，娘子可否透露一二？】
話音剛落，另一人揶揄道︰【樓兄喜酸，百膳軒內盡是你私藏腌梅。你只管向娘子討教，何不與人分享？各中便宜，盡叫你討到。】
眾學子聞言，哄堂大笑。軒內氛圍宛如破冰。
又听一人道︰【你二人拌嘴，將娘子晾在一旁，未免不合禮數。】
眾學子紛紛附和。
便有一人向阿蘿招手︰【娘子，請！】
阿蘿眨眸，環視面前，見學子暢快親切，漸漸放下膽怯，走入學子之中。
很快，百膳軒內再掀喧鬧。
而在軒外，一道長影停駐良久，並未入內，只注視。
視野里，少女嬌小、秀麗，受學子簇擁，與人相談正歡。她笑，純澈、誠摯，杏眸如綴明光，丹唇反復開合，梨渦靈動可愛。
魏 攥緊手掌，指節泛白。
他後悔了——他根本就不該帶她來這兒。