“盼津弟學成, 早日北上歸來，春闈接從容。”兄長在信末寫道。
家書無別意, 只道早還鄉, 更見思念。
這兩年，兄弟二人書信往來，除了互述家中的事外，裴少淮還常常跟少津講一些朝堂上的事, 順帶出些題目讓弟弟思索, 少津則在回信中寫下自己的見解。
一來一往。
“大哥這次出的題目確實不好答。”裴少津回應徐言成, 他分析道, “大慶海禁之下，商船只可從松江府、太倉州歸航, 尤可查點出許多投機取巧者，若是全線開海, 商船無拘無束，放任不管，趨利則易生亂。”
商船逃避稅例只是其中之一, 或還有膽大狂妄者為牟取暴利, 往外偷送、往內輸入禁品，有違大慶律例, 亦有違道德綱常。
“求必欲得, 禁必欲止, 令必欲行”，開海, 並非什麼都不禁不拘, 而是在官府管束之下, 商船規矩往來。
裴少津端著兄長的信, 來回踱步，面若沉思，海風涌入房內吹得信紙上下拂動，少津眼中露光，欽佩言道︰“還未開海，大哥卻已經料到開海後會出現什麼弊端，防患于未然，提前謀劃對策。”
少津攤開手掌，又收緊成拳，繼續道，“就好似手掌一張一收，或松或緊，皆在掌控之中……子恆，看來你我要奮起直追才行了。”
一個問題就可看出他們與裴少淮之間的差距。
只有往前早走一步的人，“神機妙算”，才能提出這樣的問題。
徐言成點點頭，應道︰“江南游學行程所剩無幾，咱們需抓緊時日。”最晚秋日前，他們就該啟程返回京都了，以免遇到大雪封河，耽誤行程。
徐言成又問︰“仲涯，明日去見南居先生，你的文章寫好了嗎？”
他們每隔幾日就會去一趟城南鄒府，向南居先生請教問題。
“寫好了。”少津應道，“近來，我隱約覺得筆法有所變，筆下文章平實了許多，卻始終未能想明因由、抓住根本。”正好請南居先生解惑。
“我亦有此感。”
他們兩個听從南居先生的建議，這兩年換了好幾個地方歷事，文章越發醇厚。
科考走到這一步，想要繼續提高文章水準，靠的便是這種微妙的感覺，少津和言成都想抓住這種感覺。
……
夕陽西斜落舊城，新城車馬影騰騰。太倉城在西，碼頭靠東岸，這兩年東岸繁華起來，當地百姓稱之為“太倉新城”。
舊城里炊煙裊裊，傍晚時婦人呼兒歸家，長聲吆喝此起彼伏。碼頭新城早早亮起燈火，添幾分光，堤岸上依舊忙碌著，只消夕陽未落盡，船只車馬就絡繹不絕。
鎮海衛的戰船已整裝待發，擔負今夜的海上巡游，以防水賊倭寇偷襲。
直到余暉散盡，街上只蒙蒙可見，負責宿值的衙役、民壯舉著火把上街巡檢，開始催促手腳慢的商鋪趕緊關門打烊。這會兒，從新城回到舊城的官道上，車馬行人熙熙攘攘，裴少津的馬車亦在其中。
裴少津從督餉館回到太倉州衙，一家人在後院用晚膳。
林氏略放下碗筷，同裴秉元商量道“老爺，我有批物件要送回京都，想讓申二跟著官船回去一趟。”都是她精挑細選的東西，不少還是入口的吃食，托付鏢局她不夠放心。
還是讓申二跟著官船妥當些。
“嗯嗯，記得叫他帶緊路引，莫疏忽了。”裴秉元應道，“近來水路查人查得緊。”
“我省得了。”
本是尋常的兩句話，裴少津听後，心間驀地冒出個念頭，深沉思索以至于久久沒下筷子夾菜，光顧著吃白飯。
“少津，在想何事這般入迷？”裴秉元往兒子碗里夾菜，問道。
“沒……沒什麼。”少津回過神來，又問道，“父親，南北往來之人，若是被查出身無路引，官府會如何處置？”
“輕則不許通行，遣回原地，重則依大慶律處罰，是要吃板子的。”裴秉元應道。
裴少津了然，他把碗里的飯菜扒拉幾下吃完，眼眸中帶著些激動，而後放下碗筷，道“父親、母親，我吃飽了。”起身欲回房。
“你急著去做什麼?”裴秉元問道，兒子平日里的飯量可不止這點。
似是趕著去做什麼要緊事。
裴少津邊往外走，邊興奮應道“大哥給我留了道題目，我回房給大哥寫信。”他想到了約束出海商船的關鍵。
裴秉元喚了幾聲，也沒能留住兒子，笑嘆一聲︰“這孩子……”只好任由他回房了。
林氏打趣道︰“你們父子三個，甭管大的小的，但凡討起學問來，總是有些不管不顧的。大的跟老的學，小的跟大的學，都是一個德性。”從前少淮游學的時候也是如此，文思泉涌時便迫不及待要寫下來，林氏又言，“等晚些時候，我叫申二家送些點心到少津屋里，這會兒先不打攪少津給他大哥回信了。”
裴秉元停下筷子，“質問”林氏道︰“我怎就成老的了？”
“馬上就要當祖父了，還不老？”
隨後，夫妻二人聊起回京的事。裴秉元公務在身不能離任，林氏和少津、言成則趁著六七月的南風，乘船北上回京，暫且如此計劃。
燭火下，筆影在紙上掠動，留下行行家書，墨跡未干，黑字與筆影相融，只見裴少津寫道“……大慶既有路引轄管百姓往來，以免亂了戶籍黃冊，又有鹽引限定商賈支鹽販鹽，以商運養軍需，緣何不可有船引?商船唯有取得船引方可出海，船載何物、去往何處、何時歸來、購入何物，皆登記在案。此舉，便于收取船稅在其次，重在監管商船，以免遺漏……”
有了船引，就可以對照船引一一點驗出海行商的船只，更便于官府掌握船只去向、約束海商。
“……然此舉亦有弊端，各地官府手握船引之權，則容易因私貪利，反而助長官商勾結……”
“此為一時所思，付諸筆下，以供兄長參考。濱海遠望三千里，不及家書十五行，大哥信中所言，發人無限思又令人欽佩。”
……
翌日，鄒府中，仍是荷池石亭里，又是一年春時。
鄒閣老正仔細讀裴少津和徐言成的文章，兩人靜候一旁。
“可以一爭榜首矣。”鄒閣老讀完評價道。
這樣的水平，可以在春闈杏榜上爭一爭頭名了。
少津問道“晚輩覺得筆下有變，卻找不出變在何處，請南居先生明示。”明明能感覺到，下筆時的心緒、收筆時所得，皆不同于以往，可就是搞不清楚究竟。
字句詞藻同兩年前差不多，沒有太大變化，變的是文章的內容。
恰是這一點點變化，讓他們的文章達到“可以爭杏榜榜首”的水準。
鄒閣老笑反問道“仲涯，你的文章中寫有兩個事例，與你所論相得益彰，老夫問你，硯台在案，落筆之時，你的心中是先有事例還是先有破題?”
世人寫文章多是先破題，後一股一股寫下來，八股成文。
裴少津一怔，很快明白南居先生話中的玄機，覺得自己離答案又近了一步——從前他作文章，總是先想一個精妙的破題，再就著論題去找典故、事例，旁征博引，加以論證。
而今日這篇文章，是先有事例，而後才有破題——論點是由事例引申出來的。沒有費時費力刻意去破題，從題到論，從論到斷，圍繞事例渾然一體。
他應道“晚輩見了題目，心間先有事例。”
鄒閣老這才語重心長跟少津、言成解釋道“若是先有事例而落筆，則文章站住了腳跟，字句皆為有感而發，雖未先破題，然心中早已有題。”
剩下的，只差潤色文字、表述清楚。少津和言成的基本功都是過關的，表述上難不倒他們。
最後寫出來的文章自然平實，宛若山竹牢牢扎根石中，節節升而不倒。
鄒閣老又道“若是先想方設法去破題，則說明心中本無題，破得再精妙，尋來的例子再契合，都像是在自圓其說，總有論得不盡人意的地方。一旦讓人覺得文章論斷有所勉強，文章自然就落了下乘……因為此法從一開始就失了根本。”
“你們的文章，不是變得平實了，而是變得叫人信服了。”
裴少津和徐言成皆恍然大悟，真正的“破題”蘊含在見識听聞中，是自己的所思所想，渾然天成，至于從前學的破題方法，技巧而已。
徐言成問道“所以南居先生第一次見面便勸告我們到碼頭、船廠、衙門實習歷事?”
鄒閣老頷首，應道“太史公有言‘學者貴于行之，而不貴于知之’，春闈之前考的是書中所知，春闈之後，則重在考‘行之’。”
“謝南居先生解惑。”少津和言成異口同聲道。
有了南居先生的點撥，他們在春闈上就多了幾分把握，兩人沉穩，受到了肯定亦難掩喜色。
“你們兩個快要回去了罷?”鄒閣老問道。
少津應道“打算夏日隨南風北上。”
“善。”鄒閣老樂呵呵道，臉上皺紋舒展，又言，“以文常會友，唯德自成鄰，同德同心者，自可一同發力，互幫互助。”
此話指的是少淮、少津和言成三人。在鄒閣老看來，他們三人可以齊驅並行，並非因為血緣親友關系，而是因為同道同德。
“謹听先生教誨。”
少津、言成走後，鄒閣老看著石桌上的酒盞，歡喜又感慨“‘欲買桂花同載酒，終不似，少年游’，雖難再與少年同游，但遠遠觀望著，亦為之欣喜。”
鄒老夫人見老伴頭上簪了春花，白了一眼他，嗤笑他道“我瞧你這興致，倒像是‘年年花有重開日，何不許我再少年’?”