“你既執意如此, 朕便準了。”
“臣叩謝隆恩。”
京中有閑置的府邸舊宅，聖上下旨後，工部營繕清吏司自會動工修繕。府邸修成需要耗時, 一年半載總是有的。
“工部營修這段時，你打算如何？”聖上關切問。
聖上既然把燕承詔放南鎮撫司緹帥這個位置上, 負責刺探，自然對燕承詔了如指掌。
“微臣暫住南鎮撫司。”燕承詔應。
移府另居等同于宣告與兄長不和, 他豈還會回郡王府住？
聖上似乎早有打算，言︰“這樣罷，朕這里有件你去辦正好合適。”
“臣听命。”
“浙江、福建一帶外有倭寇, 內有水賊，當地百姓受擾已久，若想順利開海, 倭寇水賊已到了不可不治的地步。出了春，朕欲任命你為巡海總兵，領江陰、廣洋、橫海、水軍四衛舟師, 再賜將牌，浙江、福建瀕海九衛悉听節制，出海巡捕海寇。”聖上言。
大慶並無嚴格的巡海制度, 此等規模的巡海，三年五載一次，皆無定數。
以往多任命臨海都司水師將領為總兵，領水師出海。如今卻一反常態，任命錦衣衛緹帥為總兵, 可見聖上有別樣心思。
燕承詔善監察刺探，未必見得善領馭水師。
聖上給了燕承詔足夠的時思索，半晌, 才又問︰“你可敢一試？”
燕承詔不假思索，應︰“微臣願意一試。”
“善。”聖上又，“春後，朕會另外委派左右副總兵助你一臂之，領馭水師之，你不必擔憂。”
“臣領命。”燕承詔應。等巡海一趟回來，新府邸也修繕完畢了。
他明白聖上的深意，此番南下，暗中刺探調查都司衛所內幕才是他的主要職責。
燕承詔告退，打算回南鎮撫司選得干將一並帶著。寒一過便是春，所剩時不長了，他們需要先適應船上活。
燕承詔拱手退步，出了御書房後才轉身，矯健快步往殿外走。聖上看了一眼燕承詔的背影，繼續批改奏折。
燕承詔離開，內官才又進御書房，靜待一側伺候聖上。
折子翻開，來自倉州知州，聖上神仔細了幾分，通篇讀完，問內官︰“後宮里有個官名為裴若竹，你可曾听說過？”
“回陛下，奴婢听說過。”老內官應，“原是順平公主身邊的侍讀，做盡心，後宮里頗得美譽。”
聖上微微頷首，順平公主是他最省心、最疼愛的一位兒，又問︰“平兒嫁了後呢？”
“好似去了皇後娘娘宮中，做掌管古今書籍金石書畫的簡單活計。”老內官應，“後宮里的官沒有上千也有大幾百之數，奴婢這腦子，沒能記得過來。”
聖上了然，沾墨，揮筆奏折上寫下︰“準。”
老內官瞧了瞧外，天『色』將暗，御書房內燈影見稠，遂問︰“陛下，晚膳時辰快到了，您今兒到哪位娘娘的宮中用膳？”
聖上看了看手邊剛批完的奏折，應︰“就去皇後那兒罷。”
“是。”
……
數之後，竹姐兒得以特許出宮，宮中傳旨，景川伯听旨。
“恭喜伯爺，家人團聚。”老內官傳完旨意，賀。
“勞苦蕭廠官了。”
沈姨娘翹首以待，終于得了這個消息，本應欣喜若狂的她，此時強使自己盡量鎮定下來，喜形于『色』，有序辦著一件件心籌劃了千百遍的。
自打知曉竹兒有望出宮開始，夜深人靜時，她側靠硬枕，靜靜思索打算——兒出宮了，她該做甚麼。
一遍一遍地想。
要打算得周全。
沈姨娘同兒子說︰“你快寫信，快馬加鞭，趕臘月前送到倉州，告訴老爺、夫人這個好消息……竹兒哪一從哪個城門出來，受了甚麼賞賜，都要說清楚了。”歲末臘月，讓老爺夫人高高興興過個年。
“孩兒省得。”裴少津應。
沈姨娘又忙著去老的院里，感謝老祖宗替孫著想，竹兒才能這樣順利出宮。借著老的口，沈姨娘吩咐嬤嬤到錦昌侯府、司徒將軍府、徐尚書府通報一，讓親家們知曉，順帶請蓮姐兒、英姐兒回來一趟，商量一起給迎接竹兒出宮的。
這麼大一家子都幫竹兒，有甚麼也要一家子商量才好。
明還要讓少津去一趟徐尚書府，代父親先謝過徐大人，竹兒這年宮中，受了不少禮部的幫助。
……
裴少津伏案寫信，心中歡喜難以抑制，寫出來的字都快意了幾分。
寫著寫著，信還未寫完，裴少津突然收住筆，起身，似乎想起了某件重要的。他走到偏房里，挪開了一扇屏風，『露』出牆壁本『色』。
打開窗戶，光亮照進來，只見牆上用小石子畫了一痕跡，一半是黑石痕，一半是朱石痕，一格一格升高——是他小時候與姐姐丈量身高時劃下的。
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朱『色』痕總是比黑『色』痕高出一截，姐姐比他大好幾歲，自然比他高許多。
一直記錄到五年前，姐姐入宮了，逢玉軒里只剩下十余歲的他，裴少津再無興致去丈量身高、留下劃痕，又不敢去看這一的痕跡，免得睹物思人，不舍得抹去它們，只好叫下人搬來一扇屏風擋住了。
收回思緒，裴少津從院外隨意撿了一顆小石子，比著自己的頂，牆上新添了一劃痕。
比舊的劃痕高出了許多許多。
意味著他比姐姐高出了許多許多，再不是躲姐姐身後那個小包子了。
從今以後，他可以護著姐姐了。
裴少津回到案前，繼續寫信，寫完收筆。
他又單獨給大哥寫了一封信，寫︰“……大哥說得對，沒有見過星辰浩瀚之人，不顧所謂去抓住流螢微光……”
“……詩仙所雲非假，危樓高百尺，手可摘星辰。身攀百尺高樓不懼，唯盼與兄長他匯聚于高樓之上，以摘星辰之光，經久不熄……“
……
皇宮里，竹姐兒已收拾妥當，明出宮。
她靜坐著，等待皇後娘娘的傳召，畢竟是多年的“主僕”，她識得皇後的『性』子。
“裴司言，皇後娘娘召見。”
竹姐兒循著熟悉的走廊、庭院，來到皇後娘娘的寢宮。
“奴婢拜見皇後娘娘。”
“快快起來。”皇後娘娘笑盈盈，“前子，若不是聖上用膳時提點了幾句，我都忘了你進宮已滿五年，差耽誤了你。如今平兒已經出嫁，你也該回家了……這幾年你做了不少，辛苦你了。”
“奴婢分內之職。”
“你此番出宮，與家人團聚，本宮替你歡喜。”皇後言，又叫人端來禮件，“裴大人是個好父親，你的婚，想來有家人替你『操』心，為你尋個好郎君，本宮就不『插』手了，思來想去，還是賜你實的罷……這是本宮命匠人打造的釵冠，還有京郊外幾十畝的水田，是本宮的一點心意。”
“奴婢謝皇後娘娘恩賜。”
這份賞賜不輕，能讓竹姐兒出嫁時風風光光，也能讓人贊譽皇後恩深義重。收下這份賞賜，這份主僕義也該結束了。
翌，竹姐兒只帶了皇後的賞賜，還有那兩冊《詩經》，封面上寫著“常棣之華，鄂不 ，凡今之人，莫如兄弟”兩句詩，余下的物件都分了出去。由禮部『操』持，送她出宮。
時辰還未到，裴家人已經城門外候著了，翹首以待。
只見一個偏綠『色』的轎子一晃一晃從宮中抬出來，到宮門外停下，簾布撩起，款款走下一個子，正是竹姐兒。
冬白雪，高牆巍巍，一身素綠的竹姐兒加快了步子向家人走去。“衣錦還鄉”時，她卻換下了官的六品官服，穿上了入宮時的那套衣裳——上是竹青『色』的翠煙衫，下是淡柳『色』的長羅裙。
衣裳光亮，不曾有半分陳舊感，可見竹姐兒不僅一直留著這套衣裳，還精細打著它。
入宮時是七月，穿的是夏裙，此時是寒冬，昨夜大雪剛落，北風呼呼。
裴少津見到姐姐，大步奔向姐姐，一邊跑一邊解下自己的白貂大氅，順風一甩，披了姐姐的身上。
這時，其他人也跟了上來。
沈姨娘將小手爐塞到竹姐兒手里，又替到少津的位置上，幫竹姐兒扣上大氅，系緊。一句話沒說，顆顆淚珠從臉頰滑落，落入雪中不見蹤跡。
沒有人問竹姐兒為何天寒地凍里只穿這麼一身單薄的夏裙。長長五年，竹姐兒入宮恍若昨，誰能忘了她離開家時的身影？
竹姐兒伸手，抹去沈姨娘臉上的淚痕，︰“小娘，兒回來了。”
沈姨娘點點，哽咽︰“你的祖父祖母，你的父親母親、弟弟姊妹，都惦記著你，都盼著你早回家。”
“竹姐姐……”英姐兒紅著眼，一肚子的話只化作了一句，“我想你了……”
“我這不是回來了麼？”竹姐兒的手輕輕撫過英姐兒的額、發髻，沒有了少碎發，梳了『婦』人發髻，言，“英妹妹嫁了好人家，可以學己所好，姐姐宮里替你高興。”
又替英姐兒擦去了淚水，又︰“年紀雖長了，『性』子卻是一點沒變，平里瞧著歡快熱，該哭時說哭就哭。”
竹姐兒轉過身，微微仰，望向身旁的八尺男兒，身姿挺拔，謙謙如玉，與竹姐兒記憶中的二弟幾乎對不上號。
從十一歲到十六歲，正是少津長得最快，變化最大的幾年。
“阿姐。”
“你長大了，姐姐差沒認出來……”一直都克制沉靜的竹姐兒，話中有了哽咽，她知曉自己錯過了多，可當她真正看到這錯過的——小娘引以為傲的青絲有了白發，弟弟竄高了個，溫文爾雅，妹妹嫁了如意郎君挽起發髻，父親外派任官掙功績……
還有多她沒有辦法看到的。
令其動容。
大姐蓮姐兒給送竹姐兒出宮的宮人發了賞錢，抹了抹眼角，上前招呼︰“今兒三妹妹回家，是個好子，大家可快不要再哭了。”
她上前牽著竹姐兒的手，一邊引她上馬車，一邊說︰“天寒地凍的，快上車罷，有多少心窩子的話，咱回到家里，一家人歡歡喜喜地說。”
又忙著叫少津趕緊上另一輛馬車避風，︰“你脫了大氅，也仔細別凍著。”
幾輛馬車迎著北風，離開了城門高牆，一路往伯爵府回去，雪上留下幾車 轆痕。
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