沒了船的賊寇猶如斷了鰭的魚, 望水而不能游。
船只是水寇們生存的根本，自是萬般重要，不可或缺。他們上岸搶糧, 留有不少人在船上放風、看守。如遇強敵雖不能戰, 但速速揚帆開船遁走總是不難的。
為何會遭人連片燒光？
夜色海面上, 一只只燃燒的船只, 濃煙烈火, 恍若水上火蓮。見此情形, 賊人頭目眼冒血絲, 面目猙獰，愈發覺得是遭了暗算——城有重兵鎮守，又有分隊繞後燒船，斷他們後路, 這不就是甕中捉鱉嗎？
若非有人提前暴露他們的行蹤, 州衙豈能安排得這麼周密？
“頭，咱們怎麼辦？”
頭目思忖，臉上露出狠色, 才道︰“帶著弟兄們往南走, 先逃過追捕，再等島上派船來接我們。”
……
太倉州城，州衙門前。
衙役、民壯們嚇退了賊寇，守住了太倉州的糧食, 百姓們未失分毫。此時, 他們士氣高漲, 整裝待發。
“依照大慶律, 與敵寇鏖戰, 良民殺寇一名可抵五成糧稅, 衙役殺寇計功，賞銀升官。諸位，失了船只的水寇只能在地上逃竄，宛如失了巢的螻蟻，見縫就鑽，他們不僅僅是水寇，還是糧稅，是賞銀，是功績！諸位可願意隨本官殺出城去，追捕賊寇？”
“願意！願意！願意！”
喊聲之氣勢，可以與衛所正規軍比肩。
鋤頭鐵鍬長犁，工具雖簡陋一些，但勝在人多，民壯們三五人成組，膽壯了不少。
正在此時，今夜的另一位主角——冷千戶，帶著千余兵馬姍姍來遲。一如裴秉元春日上任時听見的步伐聲，整齊沉穩，卻不慌不緊。
冷千戶策馬在前，以為還同以往那樣順利——裝模作樣追賊，包圍州衙請賞。
誰料城內通火通明，街上絲毫不見賊寇痕跡，各家各戶也無哀嚎慟哭。
來到州衙前，裴知州負手站在最前面，身後是長長的民壯隊伍，特地等候鎮海衛冷千戶的到來。
“冷千戶率兵前來，是遵衛指揮使之命，前來抵御追捕賊寇的罷？”裴秉元大聲發問道，先聲制人。
冷千戶見此場景，猜到形勢有變，遂只能應道︰“正是，衛哨報有賊寇來犯，衛指揮使心憂太倉州百姓，命本官率隊前來殺寇。”
“冷千戶來得正好。”裴秉元順著冷千戶的話往下說，道，“賊寇攻城不舉，四處逃竄，已潰不成軍，請冷千戶率隊隨本官出城，一同追捕賊寇！”
冷千戶萬沒有想到裴秉元會提如此要求，心中沒底，面露猶豫之色。
裴秉元追問︰“冷千戶是不肯，還是不敢？”聲量放大。
冷千戶推托道︰“本官身為武官，受衛指揮使統領，恐怕難以遵裴知州之命。”
“方才不是說衛指揮使派爾等來抵御追捕賊寇麼？現下，冷千戶又換一套說辭來搪塞本官，莫非衛指揮使的話在行伍之內並不作數？”裴秉元道，語氣中滿不屑和嘲諷，“若是如此，豈不叫人恥笑？”
未等冷千戶回話，裴秉元又道︰“也罷，時不待我，冷千戶不敢去就請自便罷。”轉身對身後的衙役、民壯們道，“莫讓賊寇逃遠了，我們走！”
此番，裴秉元不僅僅下了鎮海衛的面子，還漲自己人的士氣。
“冷大人，咱們如何是好？”副千戶低聲問道。
“跟上去。”冷千戶下令。
橫豎這個時辰，賊寇們應該已經上船出海了，陪這位知州老爺白跑一趟又如何？免得日後鎮海衛被人詬病。
萬一落了衛指揮使的臉面就不好了。
冷千戶這般想。
……
小山包上，雜草叢里，賊寇頭目看到底下追兵們舉著火把，拉網式鋪開四處搜尋，又見身著甲冑的士卒也在其列，數目不少，帶隊的那人正是冷千戶，身姿魁梧。
他認得。
賊寇頭目氣得牙癢癢，咬牙切齒。
“頭，那姓冷的出賣了咱們？”
“他不過是個圍在主子跟前討骨頭渣子吃的。”賊寇頭目目光凶狠，又道，“我原以為，王指揮明年才急需軍功升遷，今年還可繼續合作，沒想到他這麼急不可耐，早早就動了歪心思。”
頭目啐了一口，道︰“光腳不怕穿鞋的，這梁子結下了。”
他對身邊幾個兄弟說道︰“走，叫上幾個領頭，咱們往北走。”只有順利逃出去，才能再謀後路。荒年里，只要有了幾個頭頭，很快就能拉起一支新隊伍。
“是。”
……
夜色遮人，夜里追捕不算順利，一夜下來，只追捕到幾十個落單藏匿的賊寇，從他們口中知曉，賊寇頭目帶著大部隊往南逃竄了。
等到天色大亮，全城百姓都投入到搜捕賊寇的隊伍中，但凡有些風吹草動，便立馬報給衙役、民壯。
幾日之後，往南逃的隊伍被追上，逼到了海崖上。數日的逃命，他們身子疲乏，已無頑抗之力。
計數後，裴秉元此番領隊共擊殺、逮捕了一千兩百余名賊寇，此數在軍功中並不算卓絕，然則，在州衙、縣衙等地方官長中，這份功勞十分顯眼、難得。
光靠衙役、民壯能取得此數，有幾人能為？
……
州衙後院，一家三口坐在一起吃飯。
這段時日，餐桌上總能見到各種各樣的瓜豆蔬果，農家雞鴨禽畜，變著花樣來。
有許多菜品是裴秉元、林氏在北邊不曾吃過的，嘗起來新鮮又美味。
或是州衙衙役送來的，或是百姓送到州衙里的，挑的都是最好的。
裴秉元叮囑林氏道︰“可不能白拿他們的，今年雖是豐收，也僅是夠他們一大家子填飽肚子而爾，並不富余。”
“我省得。”林氏替裴秉元盛了碗米飯，顆粒飽滿圓潤，遞過去，說道，“能推的我都給推了，若是不能推的，我也叫申二家的送銅板子去了。”
林氏又低聲問道︰“今年的功績何時上報朝廷？”緊接著又道，“官人的同僚里，可有丁憂耽誤了婚事的才俊？”
裴秉元知曉林氏的心思，應道︰“功績是由甦州府知府大人上奏朝廷，恐怕要等歲末……至于竹兒的婚事，她是個有主見的，不若等她出宮，听了她的意思再說罷。”
林氏點頭。
……
身邊事都在往好的方向發展，裴少淮心無旁騖，能夠靜心學習，認真研究文章。
在東林書院里，他和田永 的關系愈來愈好，兩人交流學問有來有往，裴少淮同田永 講北直隸的文章特點，田永 則告訴裴少淮江南學子以何方式提高文章蘊意。
兩人都收獲頗豐。
……
只是近來，裴少淮意識了一個大問題，他反思之後，自覺得自己的學識到了一個瓶頸期，文章水平總在此瓶頸處徘徊不前。
似乎他所寫的文章都很不錯，可圈可點，還被教諭們當作好文貼出。
但裴少淮翻出舊文章，原先覺得尚可的文章，再讀時覺得猶如嚼蠟，乏味可陳。
他每每落筆寫文章時，前一句剛剛寫完，後一句的思路馬上就來了。這听起來似乎是好事，“下筆千文”，實則是裴少淮陷入了一個舒適圈內，遵循于習慣行事，所有事情都只是重復而已。
遵循于腦中既定的思路所寫的文章，亦只是以前文章的復刻。
只有停筆思考，輾轉琢磨，筆下之物才是新鮮的。
裴少淮明白，他急需一個水準遠高于他之上的前輩來指導他，他才能走出這樣的困境。或是他歷事足夠豐富，看遍百態，自己慢慢去悟透。
在沒有找到這位“前輩”以前，裴少淮只能選擇第二種方式，多出去走走、看看。大姐夫徐瞻不就是歷事之後才考得榜眼的嗎？
……
最新一期《崇文文卷》付梓印出，田永 給裴少淮送來一本，說道︰“這期《崇文文卷》卷末，有南居士的畫作，裴師弟莫錯過了。”眼中含笑，顯然意有所指。
裴少淮遂直接翻到卷末，只見金色稻浪當中，百姓面帶喜色，揮汗收割稻子，一把把捆好後，送回家中，又有許多孩童在田間地頭拾穗，小簍子里插著遺落的稻穗。
好一幅百農秋收圖。畫作上題了一首詩，贊嘆秋收之美，當屬農戶之喜。
這幅畫，畫的是太倉州的秋收，無怪田永 特地提醒他要看最後一幅畫。
裴少淮又看到南居士點評北客的文章，寫道︰“文章一如既往的好，然則第三股、第六股中，字句之意已在以前的文章中寫過，此番用詞用句、手法雖大有不同，判若兩文，然骨子里是一樣的，立意未變……北客先生這段時日興許需要出去走走，時光尚早，莫急。”
此一句，一下子擊中裴少淮的心尖，顫顫。
知己也。
良師也。
南居士的話，再次證實裴少淮的自我感覺沒錯，他已經被困在某個境地中，長久矣，他確實需要突破。
其二，南居士能從數篇文章中得出此結論，說明南居士的水準遠在他之上。最後那句“時光尚早，莫急”，裴少淮反復品味，暗想，南居士是從何處看出他是個年輕人，年歲尚小，時日還長？
果然境界高了一層，能看到的東西都不一樣。
南居士點評的不只是裴少淮的文章，還是他當前的狀態。
裴少淮已經動了要尋找南居士的心思，遂問田永 道︰“田師兄，此畫意境甚好，于家父又有別樣意義，不知原作能否借與我帶回家中，讓家父賞閱一番？”
他說的是實話，也帶有自己的私心。
田永 輕松應道︰“這是自然，裴師弟在此稍等，我這便去崇文堂取畫。”
“謝師兄。”