二老太太說完這番話,堂上一片緘默，裴老爺子臉上再無方才之容。
“二弟妹無須再言，伯爵府還是要臉面的,孫輩們也是講風節謀舉業的，丟不起這個人。”裴老爺子開言道,胡須微顫，言,“我原以為兩府同出一家，有些舊情在，如今看來是我師心自用了……請回罷！”
言語硬了幾分,表明了他的態度。
老爺子雖稀糊涂地了半輩子，可乎門第清譽、子孫前程的事，他還不至于被人哄騙。
老太太方才確實被一頓奉承之語『迷』糊住了,加之那皇親國戚、世子側妃、庶出嫡養等滿滿當當的好處似乎也頗具利誘，竹姐兒只是一個庶出姐兒……她確確被沖昏了頭腦。
如今听了老爺子的話，才清醒來。
心愈想愈是怕——那裴若棠,若真是個好相與的，世子房豈會沒個妾生子？
世子往是會承襲郡王的，尚書府嫁嫡長孫女為的就是這個,裴若棠傷了身子完不了家族任務，尚書府不想世子從其他世族納貴妾，竹籃打水一場空，世子長子拱手讓人，故此把主意打到了伯爵府這邊。
老太太心驚,若是方才自己點頭，自家的兩個孫兒當如何自處？豈不是讓清流之家嘲諷兄弟二人賣姐求榮？數十載的寒窗苦讀功虧一簣？這是要把伯爵府往泥坑踩呀。
老太太臉『色』刷白，這才知曉自己差些被二房的一步步引入陷阱當中,她抬手顫顫指著，道︰“好陰險的用心……”
誰料，二老太太被揭穿不怒反笑，不慌不忙，一點沒變方才的儀態，只不笑中藏『奸』，道︰“大哥、大嫂當真是誤會我了，我不是覺得自家孫女婿為人極好，身份尊貴，家中還空有個側妃位置，說與你們听，怎麼就險惡用心了呢？橫豎竹丫頭只是我的佷孫女，與不，不都是大哥大嫂說了算嗎？安平郡王府世子年三十無子納側妃，誰都知曉是理應當的事，尚書府主動一些，家族另擇佳人相配，旁人說不得甚麼閑話，只會夸若棠是個懂事的。”
一番話把尚書府摘得干淨。
“既然大哥大嫂疼愛佷孫女，舍不得她受委屈，那我們不談這個了，權當我沒提此事，哪至于紅臉？咱們兩家還同往常一樣親近。”二老太太轉移話題道，“听說秉元大佷從國子監出來，已經外派為官了？這年頭當官也是個辛苦事，大哥大嫂可要提醒他多打點系，才能走得順遂。”
道︰“听說兩位佷孫也是極爭氣的，小小年紀已經了府試，少年才俊，往想必也是入朝為官的，他叔祖父若是有甚麼能幫上忙的，大哥、大嫂只管說，咱們一定盡力而為。”
“看我這婆子，上了年紀就喜歡嘮嘮叨叨。不呀，咱們都是一把老骨頭了，不聊這些能聊些甚麼呢，左右不是盡心盡力替孫輩們早作打算，多替他們打點系鋪好路，希望他們多個人幫扶多條路，這條路不通還有另一條，這樣才能走得長遠。呵呵呵……大哥大嫂說是不是？”
二老太太一輪連著一輪地說著，根本沒有停歇。她端起案上的茶水，煞有介事地呷了一口，道︰“上好的早春龍井，這新茶就是淳香滿溢。”
嘖嘖贊嘆之余，繼續道︰“說起這茶，我那孫女婿還有個趣事兒，叫人覺得他是孩子脾『性』。歲暑時，天氣燥熱，他出門前叫人悶了一壺好茶晾著，說回來再喝，誰知叫那不長眼的奴才喝了，世子吃怒，當即叫人那奴才一身板子，道‘我沏好的茶，別個甚麼人也敢來喝’，跟個孩子似的爭啊搶的……哈哈哈，你們說好笑不好笑？”
堂內只有這個老太太能笑得出聲來。
到底是跟著裴尚書歷事的老『婦』人，老爺子和老太太久居府邸之內，哪是她的對手。
加之二老太太是有備而來，先是花言巧語來軟的，差些把老太太哄了，如今不，來硬的，借著安平郡王府的名頭伯爵府施壓。
冊封郡王，靠的是血脈，坐落京都，靠的卻是軍功政績。
這一番話，听得老爺子、老太太心有一顫一顫的，他們明白了尚書府的意圖有何用？難道能敵得郡王府？一時語塞，不知言何。
見到兩人如此，二老太太把語氣放輕放軟了幾分，道︰“我知曉大哥、大嫂的難處，無非是擔心竹丫頭嫁與人妾傳出不好听，有損伯爵府的名聲。其實也不是沒有兩全其美的子……”
“安平郡王府雖在京都城，可世子辦理事務的衙門卻在保定府上，大哥大嫂對外只說竹丫頭許了外地的人家，風風光光抬出門，等幾年母憑子貴了，再跟隨夫君回到王府來，誰還能說些甚麼？若是還擔心，把竹丫頭記保定府哪個小官吏家的嫡長女，這也不難。”
“世子若只是單純想找個妾室，那不是多了人巴著上，此番找竹丫頭，是看上了裴家的血脈尊貴，誕的世子足夠顯赫。”
二老太太淡然地說著這些餿主意，面不改『色』，她若非親歷，也至少親眼目睹這樣的手段、手，否則豈會了然于心？
會客堂門外，林氏、沈姨娘、裴少淮等听著愈發焦急。原本以為老爺子、老太太回絕了，尚書府會打消主意，不想這老毒『婦』做足了準備，一套接著一套的說辭，讓老爺子應接不暇。
裴少淮心中暗想，祖父祖母已經知曉了尚書府的險惡用意，他們躊躇難定，不外乎是在家族前程面前，他們不是那麼地疼愛和看重竹姐兒這個庶出孫女。
“我們不能拿淮哥兒和津哥兒的前程當賭注。”林氏對沈姨娘說道，“至少在官人回來前，不能叫這毒『婦』人吃定了伯爵府……你叫竹姐兒臥病不出，我試著進打斷，謀些時等官人回京定奪。”
沈姨娘點頭，慌慌張張回了逢玉軒。
林氏則定了定，邁步繞到正門，進了會客堂中。
“父親母親、嬸母問好。”林氏行禮，對老爺子道，“父親，方才逢玉軒傳話說竹姐兒不小心落水，昏了，不若……”
沒等林氏說完，二老太太厲聲斥責道︰“你身為伯爵府大夫人，也該識些規矩了，長輩在談話，豈容你上前『插』話？一則小事你料理是了，何須這個時候來……傳出叫人笑話伯爵府的規矩。”
轉向老太太，笑著說道︰“大嫂，既叫我見到了，我替你教訓她兩句，也是為了她好，大嫂莫要怪罪我。”
根本沒林氏出招之力。
“嬸母教訓得是。”林氏仍不甘，快嘴道，“父親，元郎不就回來了，竹姐兒的婚事……”
“放肆。”二老太太繼續施威，道，“長輩的話你也敢偷听，甚麼教養。”
這回，老爺子說話了，厲聲道︰“我伯爵府的事，還輪不到你一個分出的妯娌來『插』手。”
了林氏些依仗，林氏才把話說完了。
二老太太道︰“大哥大嫂不必如此聲張，我左右不是提了一句，竹丫頭的事你們若是不肯，我現在就回，不打緊，咱們兩家還同往一樣往來。”
門外，裴少淮想起津哥兒前同他說的話——竹姐兒不拘于宅之事，比男兒更加上進要強，敢與俗世背道而馳，豈會是池中凡鱗？他豈忍心讓姐姐遭人磋磨作踐？
不管是為了自己，還是為了竹姐兒，或是為了這座安身之府，裴少淮都不可能置身事外，他腦中快速索著，想找個奏效的子把這老虔婆遣走。二老太太手段了得，他若貿貿然進，只會同母親一樣敗陣來。
正巧這時，津哥兒快步跑來，滿頭大汗，見到大哥上氣不接氣問道︰“大哥……發生了甚麼事？我方才見小娘慌慌張張回來，把房門都緊了，姐姐也哭了……”
裴少淮有了對策，道︰“津弟，為了三姐姐，你只管按我說的做。”
這個時候兄弟齊心，津哥兒不問為何，直接堅定點點頭。
“你叫長舟放火把院單獨的那間小書屋燒了，萬萬注意安全。”
“大哥放心罷。”
言罷，津哥兒顧不得歇口氣，忙著跑開了。
長舟和津哥兒辦事果斷迅速，快，小書房那頭開始冒煙，伯爵府有人驚喊道︰“走水啦，走水啦——”
裴少淮是這個時候，進了會客堂，規規矩矩行禮之，道︰“孫兒在外頭听聞府上走水了，情急之可莽莽，進來了……為了叔祖母的安危，還請叔祖母先行回府，等大火滅了，改再來。萬一落得個引火燒身，那是我伯爵府的罪了。”
二老太太眼皮抬了抬，盯著這個十余歲的佷孫，裴少淮卻一點不怯，瞪了回。
二老太太道往外看了看，道︰“不是皮『毛』小火，沒甚麼可擔憂的。”
裴少淮反譏道︰“皮『毛』小火，大風一吹，亦可滔天大火，莫說是一個府，就是十個八個府，連在一起，也能一炬灰……火燒連環船是這個道理。”意有指。
“眼沒風，不是幾桶水的事。”
“天之火，若是能滅得盡，豈會那麼多引火燒身之事？”裴少淮反問，道，“三位堂兄取名燁煜𡆇寣@氡厥遄娓甘竅Ｍ 淺沒鷸 疲 易逍送 遄婺負尾幻靼漬飧齙覽恚俊 br />
順道暗喻，罵尚書府的火是引火燒身之火。
“好厲害的一副嘴皮子。”
可裴少淮根本不想再跟她糾葛，直接同祖父道︰“祖父，叔祖母擔憂伯爵府的火勢，執意不肯離開，叫人感動……然這絕非伯爵府的待客之道，為了叔祖母的安危著想，孫兒以為還是趕緊派人把叔祖母送回尚書府為妙，以免差池。”
裴老爺子本就清醒一些，如今孫兒長進，費心施計才得如此時機，當即道︰“來人，送尚書夫人回府。”
申嬤嬤適時帶著幾個粗使的婆子上來，請二老太太離開。
“不必了，我自會離。”二老太太起身要走，卻不忘了放狠話，道，“大哥大嫂多多保重。”
……
……
兩之，裴秉元沿水路急急忙忙回到京都伯爵府中。
他怒氣沖沖地先回了朝『露』院，林氏不好說甚麼，裴秉元問大兒裴少淮，在得知前因果之，勃然大怒。
平和氣謙謙的一個人，竟能氣到咬牙切齒，大吐俗話的程度。
裴秉元到老爺子、老太太院子發了好大一通脾氣，還摻著些粗言穢語。這個家也唯有他這個獨子，可以跟老太太、老爺子鬧一場了。
林氏把人們全都遣散了，和裴少淮在院子外听面的動靜。
只聞——
“那老虔婆一開口，你們就應當拿著掃帚把她攆出，竟還能讓她吐那麼多狗嘴之言，這樣賣女求榮的事咱們伯爵府能做得出來嗎？他們不要臉面，我還要臉面呢。”
“你們要是應了，以別叫我當官了，也別叫少淮少津讀書了，一家人端著碗上別人家討食得了，還要甚麼門第要甚麼前程。”
對裴老爺子道︰“打從上回少淮少津尚書府讀書之事，我就說那邊不安好心，當不得一家人，你偏偏今提一句，明提一句，如今叫人算計了罷？當年他留不得京都為官，他恨極了你，你還妄想著兄弟情深，何其可笑。”
對老太太道︰“別天天嚷嚷著高門大戶，伯爵府如今在勛貴是個甚麼位置母親心沒點數嗎？蓮兒嫁了徐家，兒子當官，孫輩讀書，不就是為了往清流靠嗎？竹兒若真嫁人為妾了，還清個屁的流，我看是流。”
“你們還怕他們？他們有能耐先把我裴秉元擄了，再來惦記我女兒……你一個天天拜佛求的，怕他們搶了你的佛不？”
“我不走了，我不回了，我也不當官了，叫我天天坐在這守著你們，免得你們還要犯糊涂。”
……
伯爵府總算了幾天消停子。
竹姐兒畢竟年紀不大，被狠狠嚇了一回，當真病了一場，在床上躺了兩三。
這淮哥兒與英姐兒來看她，竹姐兒先是好好感謝弟弟一場，打趣自嘲道︰“這幾，我躺在床上左右想，自己竟然能被此事嚇得病了一場，未免也太膽小了一些，著實對不起兩位弟弟為我放的那把火……這麼一想，膽子壯了許多，病自然也就跟著好起來了。”
道︰“往我也該壯著膽辦事，不該拘著自己，讓人踩著。”
裴少淮笑道︰“三姐姐說得極是，大膽做就是，自己長進了，別人欺負不了咱們。”
其實一家人心都明白，經此一事之，竹姐兒的婚事確實難了許多，但凡有人家有意，恐怕會被那世子出手壓制。
……
翌，京都城熱鬧了起來，全城百姓都在熱議，口耳相傳，道是——
皇太傳諭，皇長子冊立屆期，必得賢淑為配。禮部具榜曉諭京城內外大小官民之家，素有家女子，年十五至十八者，令其父母送來親閱，選一妃以二側妃陪升[1]。
來，有詔長公主長，宮中六尚局俱缺掌古今書籍金石書畫的女、女才人，著禮部選民間女子，年十歲以上、十八歲以，能讀書寫字，諳曉算者四五十人，進內預教應用[2]。
果然，未出半，禮部在全城張榜公告。
大慶當朝者，自建朝以來偏喜從民間選拔良家女子入宮，以免權貴者借宮干預朝政。數朝以來，歷屆天子枕邊之人皆出自民間，未有高官貴勛之女。
禮部層層嚴選，著重看容態教養、『性』情言行，反倒是沒那麼看重出身。
這些消息，自然也傳入到了伯爵府頭，眾人未在意，朝廷遴選妃子、女宮，往年也是見的。
大堂之內，裴秉元與家人道別，準備今返回玉沖縣料理公務。
竹姐兒病已大好，從逢玉軒出來，來到大堂，眼中流『露』出些決絕之意。裴秉元本以為女兒是來送行，正打算單獨與她叮囑幾句，道︰“竹兒，你的人生大事為父自會有打算……”
未說完，誰料，竹姐兒撲通跪地，仰頭懇求父親道︰“父親，竹兒懇請您送女兒禮部參選，不管與不，女兒都想試一試……女兒不是求富求榮，女兒只是遭人算計欺壓，若不反撲一場心有不甘。既然總是要依附男子的，要找個令我心甘情願的，女兒想進那高牆之中看看，若是為奴或是不中，女兒也絕不叫悔！”
竹姐兒叩頭，道︰“請父親為女兒謀個機會，女兒別無他求！”
勛貴人家本是不能參選的，可景川伯爵府已經三代無官，籌謀一番，未必不可。