寧遠城，關寧錦防線的中堅，易守難攻，重兵據守，有覺華島作為海上接應，是以為山海關東面的屏障。
自松錦大戰、錦州淪陷，以及洪承疇勤王兵敗降清，關寧錦防線已經名存實亡，山海關外只有寧遠孤城一座。幾年來清軍打打停停，遼西走廊土地貧瘠、民生凋敝，他們也沒有什麼興趣。
至于南下擄掠，只需繞過山海關，大明的長城防線形同虛設，到處都是可以逾越的關口，不需要強攻山海關。
如今的關寧錦防線，除了山海關總兵曹變蛟部，以及寧遠總兵吳三桂部，再無其他守將。寧遠孤城，已經是岌岌可危。
數九寒冬，寒風凜冽，寧遠城東城門樓上，寧遠總兵吳三桂及一眾部將身披甲冑，都在看著城外，人人面色凝重。
自天啟年間以來，關外戰火不斷，清軍燒殺搶掠，百姓十不存一，寧遠城外，斷壁殘垣、新墳舊冢，放眼一片慌涼。
烽台、軍堡，一一被清軍攻陷，十余萬清軍，將寧遠城圍了個水泄不通。
這一次，清軍看來是要來真的了。
朝廷也不知是怎麼想的，寧遠已經是一片孤城。又有什麼必要讓自己死守？死守的意義又何在？
數月慘烈的大戰下來，寧遠守兵死傷數千，看樣子他們並未全力攻城，否則的話，即便寧遠城沒有被攻下，將士也要死傷數倍。
城牆下尸體層層疊疊，城牆上到處都是煙燻火燎的污黑，刀痕箭跡，印證了一場場大戰的痕跡。
城外清兵的營壘連綿不斷，鐵蹄縱橫，繞城的壕溝挖了三條，沒有一條馬能跳過，壕溝用木樁相連，繩上掛著鈴鐺，並有無數黃犬蹲守。
看來，清軍是用上了圍困錦州的老方子，意圖要困死城中的寧遠守軍。即便寧遠城的糧草可以維持三月，但形勢已經改變。如今清軍佔據了整個遼西走廊，他們可以無休止地圍下去，這也讓寧遠城中的明軍守兵們惴惴不安。
清軍在城西布置了重兵，後所，前屯所，中前所，不過十來天，三座山海關與寧遠間的衛城全部失陷，山海關來的援兵一次次被擊退、擊潰。
再加上各處軍堡、烽台都被清軍攻陷，寧遠城，已經成了一座死城。
一座就要彈盡糧絕的孤城。
難道說，寧遠守兵真要在這城中被困死？
城牆上的一眾將領，臉色難看，心思各異。
接替範志完擔任薊遼總督的王永吉，望著城外蕭殺連綿的清軍大營，臉色煞白，戰戰兢兢，說不出話來。
這個時候，他都有些後悔，他一堂堂兵部侍郎、薊遼總督，不呆在山海關，跑到這寧遠城來作甚？
這不是找死嗎？
吳三桂看著城外清軍大營，目光迷離，不知在想些什麼。
“二哥，軍中的糧草，只夠三天了。”
吳三桂的弟弟吳三輔，在吳三桂耳邊輕聲說道。
“軍門，還是再派使者，向山海關求援吧。”
一旁的監紀同知童遣行，身子微微發抖，臉色難看至極。
吳三輔冷冷一笑。清軍里三層外三層，游騎即便能出去求援，援軍即便能過來，也不過是清軍圍城打援的靶子而已。
吳三桂看了一眼一旁臉色煞白的薊遼總督王永吉，面帶笑容，輕聲問道︰
“大人，你看，你是不是先回去，這守城的事情，就交給下官吧。”
“吳將軍，你說這寧遠城，能守得住嗎？”
看他臉色煞白、身形哆哆嗦嗦，吳三桂眼中不由得一陣鄙視。
這些無用的文官，除了賦詩空談，還有什麼本事？
不過，此人手下標營，五六千的善戰之士，而且是朝廷大員，他也要敬畏三分。
“大人放心就是！寧遠城三萬大軍，一定會守住城池。”
吳三桂慷慨陳詞，信誓旦旦。
“先回去吧。”
王永吉不置可否，轉身就向城下走去。
吳三桂看著城外的清軍大營，目光幽幽，心頭壓抑。
難道說，他吳三桂，就要喪生在這關外？
難道說，他的榮華富貴、嬌妻美妾、宅院良田，都要化為烏有？
他年紀輕輕、大好前
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程，要灰飛煙滅？
吳三桂回了衙門，來到書房，很快，幾個心腹之人進來，眾人分頭坐下。
“長伯，你是個什麼打算？”
清瘦儒雅的方光琛，吳三桂的謀士，首先開了口。
方光琛，字獻廷，其父方一藻曾是遼東巡撫，其經略遼東期間，長袖善舞的吳三桂拜于方一藻門下，並與其子方光琛“締盟為忘形交”。方一藻前幾年去世後，方光琛遂入吳三桂幕府，參與決策。
“獻廷兄，我也是心中猶豫，不知如何決斷。”
吳三桂看了一眼自己這位自比管仲、諸葛亮的賢兄，目光中有一絲期盼。
“獻廷兄，我們兄弟都听你的！”
方光琛的目光移了過來，吳三輔趕緊說道。
吳三桂兄弟三人，大哥吳三鳳和父親吳襄，及吳氏一族在京城，吳三桂和弟弟吳三輔卻是鎮守寧遠城。
“兩位賢弟，近來關內發生了一件大事，你們知道嗎？”
方光琛面帶微笑，不徐不疾，似乎胸有成竹。
“獻廷兄，寧遠城危在旦夕，你有什麼話，就直說吧。”
吳三輔迫不及待說了出來。
吳三桂用眼神制止了弟弟，輕輕點了點頭。
“獻廷兄說的，可是朝廷與王泰決裂一事？”
方光琛點了點頭，隨即壓低了聲音。
“天下亂局，紛爭不休，大丈夫生不能五鼎食，死亦為五鼎烹。就看長伯你如何取舍了。”
吳三桂心頭一顫，脫口而出。
“獻廷兄，你說的明白些。”
既然王泰都能割據，公然對抗大明朝廷，他吳三桂又為何不能？一個小小的寧遠總兵，又豈是他吳三桂所能滿足。
“韃子想和朝廷談和，所以才對寧遠城勢在必得。長伯要守住寧遠城，不但毫無意義，而且也死的毫無價值，不如……”
方光琛輕聲道來，吳三桂臉色巨變，目光閃爍。
降了建奴，保存實力，然後入關，攻城拔寨，才有可能成就大業。
“獻廷兄，這萬萬使不得！這不是引狼入室嗎？”
一旁的吳三輔心驚之余，也是睜大了眼楮。
舅父祖大壽、祖大樂，故舊張存仁、洪承疇等皆是寫來書信勸他降于建奴。他們兄弟一直猶豫向，乃是因為有許多不便之處而已。