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酆朝嘉德六年九月，華陽郡、櫟陽。
長門亭以西，一處佔地四百多畝的牧場，四周種植著大量的草原苜蓿花，這種花草只有三片葉子，葉心呈心形狀，青翠碧綠。在聶嗣的認知中，它還有另外一個名字，牧草之王！
他第一次視察聶氏麾下牧場的時候就和當時的負責人提過這種苜蓿，後來經過宋氏商隊在草原以及西域的尋訪，終于帶回五種苜蓿花的種子，經過聶嗣自己的親手實驗，最終挑中其中一種，在長門亭牧場大量種植。
放眼望去，牧場上青蔥碧綠一片。忽然，一聲 哨聲響起，緊跟著出現一道矯健的身姿縱馬馳騁，在那身影的背後，轟隆隆跟著一大群矯健的高頭大馬。
不遠處，三名婦人圍在一起說著話，時不時抬頭看向那縱馬馳騁的身影。
“大嫂，那西域姑娘像是個野奴婢似的，整天在牧場和男人混在一起養馬，也不知樂在何處？”丁氏朝著那冷艷的婦人說笑。
冷艷的婦人正是上官瀅，她腹部已經微微隆起，懷孕三月。她身邊的兩名婦人分別是聶垣妻子丁氏，聶桓妻子卞氏，她們也都在嘉德六年先後嫁入聶氏，如今也懷有身孕。
因聶嗣和聶垣、聶桓關系極好，是故上官瀅和丁氏以及卞氏也是走的極近，時常在一起說著婦人間的話題，聊著家長里短。
听聞丁氏的話，上官瀅微微一笑，說道“良人說過，梅拉姆的養馬之術，比族中的馬奴還要精深。”
梅拉姆算是聶嗣的意外之喜，當初朱逢生將梅拉姆送給聶嗣的時候，聶嗣只當作順手救個苦命人。他萬萬沒想到，出身西域的梅拉姆是個不折不扣的養馬高手。苜蓿草能培植成功，梅拉姆至少有一半的功勞。如今長門亭牧場養殖著七千匹戰馬，全都是梅拉姆在統一協調照顧。
神奇的是，迄今為止，梅拉姆還從沒有養死過一匹馬。這七千匹戰馬全都是按照軍中戰馬的標準培養，個個四肢有力，健壯無比。
卞氏提醒道“嫂嫂，這男人都是好新鮮的主兒，如今咱們懷有身孕，不能房事，可不能不防。”
聞言，丁氏頓時氣憤道“你若是不說這個還好，一說這個我就火大。前段時間，他借口去櫟陽探望兄長，誰知竟然夜宿青樓，若不是我家阿弟跟著縣君做事，還真被他瞞過去了。嫂嫂，如今兄長累月奔波櫟陽各地，你可得看緊點。”
上官瀅面上帶著微笑，心底卻是暗自嘀咕。她家良人，她自是清楚，母親身邊的芷甦，自己的小妹瑤妲，他一個也沒有踫過，如何願意去外面尋花問柳。
不過，還是得留個心思為好。若是真看上哪家淑女，還是要盡早接進府中，免得叫旁人說閑話。
便在此時，芷甦從旁匆匆趕來，她看見上官瀅和丁氏還有卞氏就這樣露天說話，頓時氣苦。
“夫人，女君說了，不準你出來，讓你待在房中好生養著。”
上官瀅笑著說道“無妨，這次是良人帶我出來的。”
話音落下，不遠處忽然傳來一陣劇烈的震動，緊跟著響起‘轟隆隆’的沉悶聲。而後，一眾婦人便瞧見遠處出現黑壓壓的騎兵群，他們人數在三千人左右，速度極快，眨眼之間便從她們前方半里之地掠過。
丁氏暗自嘀咕道“縣君日日訓練縣卒，還借用聶氏牧場，也不知做什麼。”
上官瀅道“男人有男人的事情，隨他們去吧。”
不多時，十幾騎脫離大部隊，向著她們而來。為首之人一身甲冑戎裝，腰挎奪鹿劍，胯下一匹白色神駿，端的是英姿颯爽。
至近前，聶嗣勒馬而停，翻身下馬。在他身後，聶垣、聶桓、宋圭三人也都紛紛下馬。
“拜見兄長。”丁氏等人紛紛行禮。
上官瀅抿嘴一笑，打趣道“良人這是在給孩兒演練武功嗎？”
“免禮。”聶嗣擺擺手，旋即拉著上官瀅走到那匹白馬之前，說道“這匹馬是季玉從西域帶回來的純種戰馬，耐力十足，能日行千里。等將來咱們的孩兒出世了，這匹馬肯定也有了後代，到時候我就把小馬駒送給孩兒做個禮物。他一定會喜歡的。”
“若是個女兒呢？”她笑吟吟的問。
聶嗣道“若是女兒，那就是掌上明珠，她喜歡什麼，我就送她什麼。”
“良人可別寵壞了孩子。”
“不會不會。”
夫妻間說了會兒話，然後上官瀅便拉著丁氏和卞氏等女眷在牧場上漫步，將空間留給聶嗣等人。良人告訴她，懷孕就應該多走走，不要老是睡在榻上，否則會渾身不舒坦。
僕人們在地上架起篝火、吊起鐵鍋、擺著坐榻、取出牛、羊、鹿等肉食，又將各種佐料放進鍋中，不一會兒鐵鍋里面便‘嘟嘟嘟’的冒著熱泡。
“兄長，你別說，這九月的天最適合吃火鍋。上次我在城中酒肆擺過一回場子，那人吃了是贊不絕口啊！”宋圭熟練的將鹿肉放進鍋里面，又美美的喝了一口渭泉釀，頓時通體舒坦。
聶嗣朝著僕人招招手，其中一名僕人從身後取出一只鐵籠，里面關著一只垂頭喪氣的大鳥，它頭部羽毛呈現白色，綴有少許褐斑，上體均呈暗灰色，胸部有褐紅色羽毛，綴有褐斑，尾部則是純白色，嘴鋒厚長鋒利，雙爪如鐵鉤，縱使身陷囹圄，它也未曾落下高傲頭顱。
“哎呦，大兄，你還在熬呢。”宋圭看著大鳥，言道“還是算了吧大兄，這白頭鷹可沒那麼容易降伏。就是肅慎人想要收服一只白頭鷹，那也得花上數月功夫。”
“是麼。”聶嗣嘴角一勾，讓僕人打開鐵籠，白頭鷹撲稜著翅膀落在聶嗣腳底下。
他取出一塊鮮嫩的羊肉丟在白頭鷹眼前，它先用嘴巴點了兩下羊肉，然後一雙鷹目看向聶嗣，須臾後低頭撕咬起來。
“它吃了！”宋圭不可思議道“大兄，這鷹你熬成功了？”
“早就成功了。”聶嗣道“忘了告訴你，梅拉姆以前不僅養過馬，而且也熬過鷹。她告訴我，熬鷹一定要一次成功，不可以拖到第二次。”
這白頭鷹，真名叫做海東青，俗稱萬鷹之神，最接近神的存在。
前些時候宋氏商隊走一趟塞外，特地買了兩只帶回來送給宋圭賞玩。宋圭將其中一只送給他，為了將海東青熬熟，他可是連續三天三夜沒有睡覺，一直和這只鳥僵持，最後在梅拉姆的幫助下方才成功將其拿下！
聶嗣給它取了個霸氣四射的名字，叫做‘金翅大鵬雕’。
金翅大鵬雕吃完羊肉，揮舞翅膀落在聶嗣肩膀上，時不時低頭捋順毛發，看起來極為乖巧。
聶垣道“兄長，父親讓我告訴你，朝廷那邊第二次稅賦征收提高三成，按照以往的慣例，我們還要提高兩成。”
“第一次稅賦征收剛過去沒兩個月，第二次就來了，這是不把人當人啊。”聶嗣拿起牛肉遞給金翅大鵬雕。
宋圭道“這我知道原因，大兄，我正準備告訴你呢。豫州有變化，梁國人王崇贊，譙國人呂信，他們起兵造反了。听商隊里面的人說，這次來勢洶洶，王崇贊在梁國大肆殺戮，抓住朝廷的人就殺，現在大半個梁國都被他佔據。譙國那邊的情況也很糟糕，呂信麾下也聚攏了上萬人，都是豫州災民。”
“朝廷征收稅賦，估計是準備派兵討伐王崇贊和呂信吧。”
聞言，聶嗣臉色很平靜，這個消息他一早就清楚。因為宋氏商隊里面有他的人，他雖然身處櫟陽，但是目光從沒在九州版圖上轉移。
聶垣擔憂道“大兄，眼下櫟陽百姓生計越發困苦，我們若是提高兩成的稅賦，只怕他們承受不住。”
聶嗣將羊肉放進火鍋里面涮一遍，說道“櫟陽百姓承受不住沒關系，他們的背後還有聶氏呢。吩咐下去，聶氏可以借錢糧給他們交給朝廷，但前提是每一家的成年男丁必須前往櫟陽服役，參與縣卒的日常訓練。”
“我知道了。”聶垣道“兄長，眼下在聶氏的佃農之中，我們已經聚集五千余人，加上聶氏本身三千族丁，我們已有近萬人。按照兄長的吩咐，這些人步騎統一訓練，日日供以肉食。”
說到正事，聶桓和宋圭非常安靜。
聶嗣問道“肉食可夠？”
“自大兄利用糞便堆土培養地龍以來，雉雞生長喜人，且這些雞時常產下雞卵，勉強能夠供應。”聶垣道。
“戰馬呢？”
“季玉前段時間送來三千匹戰馬，暫時足夠訓練。”
宋圭道“大兄，戰馬的事情暫且不著急，我已讓商隊分別前往隴西、白狄、肅慎，每年定可為大兄帶回大量戰馬。”
聶嗣道“買是一方面，我們自己也要培養戰馬。長門亭牧場做的還不錯，我打算在別的地方開闢兩處牧場，繼續培植戰馬。”
聶桓道“兄長，目前我們打造兵器的生鐵都是從扶風國的鐵礦直接購買，但是我們買的次數太多，引起了扶風國注意。”
“無妨，我會親自去一趟扶風，拜訪老朋友。”聶嗣咬一口羊肉說道“你們不要心疼錢，我們現在做的，是為以後的安全做好萬全的準備，明白嗎？”
“明白！”
聶垣等人同時答應。
雖然聶嗣從沒有告訴他們要做什麼，但是他們已經隱隱有些猜測出來。這沒有讓他們退縮，反而讓他們更為激動。
自聶嗣回歸櫟陽以後，聶氏囤積的資源開始大量調動，宋氏那邊出錢出人，四處為聶嗣搜刮囤積資源。
他的謀篇布局很早就開始，真當他一直在玩呢？
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